Захлопнув за собой туалетную дверь, Белла направилась прямо к выходу, причем мимо Элиота Нельсона.
– Салли, куда же вы? – воскликнул Элиот.
Белла обернулась, шагнула назад. Она в первый раз видит этого типа. Не первой молодости, конечно, но, судя по прикиду, готов пуститься во все тяжкие. Белла уселась к нему за столик и выдала:
– Привет. Клево выглядишь.
Незнакомец удивился.
– Что с вами, Салли? Вас несколько минут не было – и такая разительная перемена!
– Лучше зови меня Беллой. Меня так называют самые близкие люди.
– Беллой?
– Ну да. А тебя как называть?
Он растерянно огляделся, будто рассчитывал увидеть кого-то третьего.
– Как правило, друзья зовут меня Элиотом.
– А я смотрю, кольца-то обручального у тебя нету, Элиот.
Он хохотнул.
– Хвала господу, третья жена ушла пару лет назад. С тех пор я живу в свое удовольствие.
Беллины пальцы пробежались по лавандовому шелку.
– Удовольствие может быть разным, Элиот. Что-то мне подсказывает, что ты отлично танцуешь. А мне ужасно хочется потанцевать. Сто лет не танцевала. Ты диско любишь? А рок? Отлично! А не хочешь задать ритм?
– Вы… ты снова другая.
Белла улыбнулась и облизнула губы.
– В обольщении нужно разнообразие, милый.
– Помнишь, о чем мы говорили перед тем, как ты пошла попудрить носик?
Белла изобразила работу мысли.
– Смутно. Наверно, я задумалась о своем, о девичьем. Ладно, хватит разговоров. Мы же развлекаться пришли. В смысле, я не люблю заморачиваться сама и заморачивать других. Так хочешь танцевать, Элиот?
– В общем, да. Только я планировал сначала поужинать, а потом махнуть в кино…
– К черту кино. Я люблю живые представления. Хочется чем-нибудь настоящим заняться. Посмотреть шоу, потанцевать, потом выпить, потом… потом развлечься по-взрослому. Можно и наоборот – сначала развлечься по-взрослому, потом потанцевать, потом…
– Желание дамы – закон. Как насчет покушать?
– Покушать я всегда успею. А сейчас мне подавай музыку, огни, ритм. Я и забыла, когда в последний раз танцевала. Меня просто распирает.
– Тогда поехали в дансинг, детка. Мне вдруг тоже захотелось растрястись. Есть одно милое местечко. Я там завсегдатай.
Элиот заплатил за напитки, оба выскочили на улицу и стали ловить такси. Элиот распахнул перед Беллой дверцу, уселся с ней рядом и велел шоферу ехать в клуб «Черный кот».
– Поразительно, как ты переменилась.
Белла вдруг обняла его за шею, прижалась к нему и поцеловала в губы. Буквально присосалась, как пиявка.
– Ничего себе! – выдохнул Элиот, когда Белла, наконец, отпустила его. – Я думал, тебе танцевать хочется.
– Хочется.
– Ну и как я теперь буду танцевать, когда ты меня завела?
Белла хихикнула.
– Ой, прости. Я как-то не подумала.
Она накрыла ладонью его мошонку и вдруг стиснула.
– Ой!
– Тише, малыш! Ну-ка, успокаивайся! Ложись!
– Тебе легко говорить!
Элиот обнял Беллу, но она вывернулась.
– Ишь какой хитрый! Нет, сначала танцы, потом шоу, и только потом мы поедем к тебе и выпустим пар.
Она подалась к Элиоту, кончиком языка коснулась угла его губ.
– Прежде чем жалить, надо было погремушкой погреметь, – посетовал Элиот.
Едва такси остановилось, Белла, не дожидаясь, пока Элиот расплатится, выскочила и взлетела на крыльцо. Она сразу поняла: заведение рассчитано на юнцов в активном поиске.
– Не пори горячку, Белла. Успеешь!
– А ты не копайся! Пошевеливайся, а то этак и ночь впустую пройдет.
Элиот расплатился с таксистом, задыхаясь, догнал Беллу.
– Не пройдет и не впустую. Не спеши. Я за тобой угнаться не могу. Время детское еще.
– Нет, я буду, буду спешить! Я уже не могу остановиться! Я завелась! – кричала Белла, перекрывая грохот музыки, вертясь на танцполе. – Жизнь проходит! Есть только «сейчас» и никакого «потом». Живи настоящим, как я!
– Ничего не слышу! – крикнул Элиот и задергался неумело и не в такт, словно заводная игрушка.
– Не суть! – отозвала Белла.
Музыка наполнила ее, но чем больше Белла танцевала, тем больше ей хотелось танцевать. Каждая клетка ее тела откликалась на звуки, на ритм. Звук поднимался по ногам к бедрам, массировал напрягшиеся соски. Белле хотелось сорвать одежду и танцевать обнаженной.
– Ты прекрасна, – сказал Элиот, когда Белла, наконец, села к нему за столик.
– Продолжай.
– Ты – самая восхитительная, непредсказуемая, необычная, привлекательная, сумасшедшая женщина из всех, кого я встречал. Второй такой нет.
– Тут ты прав, Элиот, – шепнула Белла.
– А еще ты – самая непонятная, самая загадочная, самая изменчивая, самая провоцирующая…
– Кто провоцирующий? Малышка Белла – провоцирующая?
– Я только одного боюсь.
– Чего ты боишься, милый?
– Боюсь, что ты снова переменишься. Пойдешь носик попудрить – и вернешься другой. Или, допустим, я моргну, а когда открою глаза – передо мной будет совсем не та женщина. А ведь я еще не успел толком обнять тебя, не успел…
– Все потому, что я – величайшая в мире актриса. А вот серьезных разговоров я не люблю. Я пришла развлекаться.
– Нет, мы должны это обсудить.
Белла поднялась из-за стола.
– Будешь продолжать в том же духе – уйду, так и знай. Я такая, какая есть. Не нравится – пожалуйста, никто тебя не держит. Начнешь выспрашивать, кто я да что я – все, прости-прощай. Ясно?
– Ах, Синдерелла, постой, не ускользай. Я не хотел тебя обидеть.
Белла снова уселась.
– Я тебе не Синдерелла. Никогда больше не называй меня этим именем. Я могу сыграть любую роль – только не эту.
– Не буду, не буду. Прости.
– Лучше расскажи о себе. Чем ты на жизнь зарабатываешь?
Элиот напрягся, и Белла мигом сообразила, что допустила ошибку. Она хотела сбежать, но Элиот стиснул ей кисть руки.
– Я – владелец ресторана, где ты работаешь, Белла. Точнее, совладелец. Один из партнеров. А ресторан называется «Дорога из желтого кирпича».
– Я в курсе, – заговорила Белла, стараясь сгладить впечатление. – Спросила, только чтобы подразнить тебя.
– В таком случае ты и правда величайшая в мире актриса.
– Об этом я всегда мечтала. Если б только мне выпал шанс, уж я показала бы им всем, как надо играть. Я бы состояние сделала на песнях и танцах.
– Не сомневаюсь.
– А еще я умею играть на сцене. По-настоящему. У меня была пара ролей – правда, не в бродвейских постановках и даже не во вне-бродвейских, но все-таки[8]. Меня хвалили. Мне хлопали.
– Послушай, Белла, почему бы тебе не выступить в нашем заведении? У нас тоже бывают шоу. Ты могла бы спеть, или станцевать, или еще что-нибудь сделать, на свой вкус.
– С удовольствием. Нет, честно. Это было бы здорово.
И Белла надолго приложилась к его губам.
– Поедем, Белла?
– Куда?
– Ко мне домой. Или к тебе.
– Я хочу танцевать.
– Господи! Ты решила всю ночь здесь провести?
– Почему бы нет? Ночь – самое время для танцев. По утрам никто не танцует и днем тоже.
– У меня ноги гудят, – пожаловался Элиот. – Я хочу есть. И тебя.
– А я хочу танцевать.
Дальше она танцевала или одна, или с посторонними мужчинами. Все ее тело, до последней клеточки, подчинялось ритму. Оно и понятно: таким способом, отдаваясь музыке и танцу, Белла цеплялась за реальность. Ведь для нас, для альтеров, и правда существует только «здесь» и «сейчас». Белла была уверена: стоит ей остановиться – и все изменится. Это будет конец первого акта, занавес упадет прежде, чем она покажет зрителям все, на что способна. Эта мысль страшила ее. А потом Белла почувствовала боль в основании затылка. О, как отчаянно она пыталась побороть эту боль! Несправедливо! Это же чудовищно несправедливо! Белла только-только начала – а ее уже гонят обратно. Ей стало трудно дышать. Перед глазами все поплыло, и Белла грохнулась на пол.
* * *
Салли открыла глаза и закашлялась от резкого запаха. Ее приводили в чувство нашатырем.
Она огляделась.
– Где я? Что случилось?
– Вы упали на танцполе, – пояснил владелец клуба, закручивая крышечку пузырька с нашатырем. – Вам лучше? Может, врача вызвать?
– На танцполе? Я думала, что я… что я… В общем, я пошла в уборную, и там…
Владелец клуба переглянулся с Элиотом.
– Разве она ходила в уборную?
– Ходила, ходила, – подтвердил Элиот. – Ей стало дурно, вот она и пошла. Я отвезу ее домой. Не волнуйтесь.
– Который час? – спросила Салли.
– Половина двенадцатого.
– Ужас! Элиот, отвезите меня домой, пожалуйста. Прошу вас! Поскорее!
В такси Салли заметила, что Элиот смотрит на нее крайне подозрительно.
– Может, объяснишься?
– Я упала в обморок, только и всего.
– Нет, Белла, не только и не всего. Произошло что-то еще.
– Почему вы называете меня Беллой? Вы мне в пепси-колу чего-то подсыпали, да?
– Конечно, нет!
– Мы были в баре. Вы купили мне диетическую пепси-колу, я выпила – и очнулась на полу в клубе. Значит, мне в стакан налили чего-то не того.
