Увы, бедному Жениху не осталось ничего другого, как отослать гонца к Его Превосходительству со следующими словами:
— Наш дорогой Лауреат все еще недомогает и не выходит из дому. Поэтому он почтительно просит прощения…
Конечно, двойного испытания для Управителя и его дочери было вполне достаточно. Они не сомневались уже в изъяне Нята-Лауреата. Да и формальный повод для расторжения Помолвки был налицо. Его Превосходительство тотчас письменно известил бывшего жениха и его родителей, что Барышня Мускусная Крысочка отказывается от брака с Нятом-Лауреатом.
Тут уже ничего не поделаешь! Папа-Мышь и Мышиха-Мама были вне себя от негодования и злости. А Нят-Лауреат с утра до вечера испускал скорбные вздохи, возводил очи к небу и читал вслух печальные вирши. Вся семья, ослепленная горем и гневом, пыталась постичь истинную причину несчастья. Во всем обвиняли они Управителя Большого Поля и его дочь, но допуская и мысли о том, что причиной всему — их собственные уловки и ухищрения.
Тем временем Нят-Лауреат перечитал все стихи, которые знал наизусть и, не найдя иного утешения для души, пришел в ярость. Денно и нощно раздувал он в своем сердце пламень обиды и гнева, лелея мысль об отмщенье.
Любопытно, спросите вы, как это Молодой Нят собирался мстить самому Управителю Большого Поля? Юнец, едва покинувший школьную скамью, слабосильный (да к тому же еще и бесхвостый), жаждал кровавой мести! И кому?! Его Превосходительству, лицу знатному и богатому, у которого под началом столько воинов и слуг, такие знакомства и связи! У Нята же нет ровным счетом ничего, кроме ума и высоких познаний. Но неужели он должен смириться и молча проглотить горчайшую обиду! Он думал три дня и три ночи и… ничего не придумал. От страшного напряжения мысли он стал худеть и чахнуть, у него даже начали выпадать усы.
Вдруг на рассвете четвертого дня Нят, лежавший пластом в спальне, вскочил и воскликнул:
— Наконец-то!.. Нашел!..
Вот что придумал Нят: он сложит стихи про Управителя с дочерью! Неужели у него, Лауреата, не хватит Таланта написать убийственную сатиру, испепеляющий памфлет, который Прогремит На Весь Мир! Увы, как видите, Нят ступил на путь слабых духом — тех, кто привык отсиживаться в глубоких норках да сочинять ядовитые пасквили на котов. Каждый знаток поэзии вам подтвердит: в этом жанре Мышиная Муза особенно плодовита.
Нят прямо пылал вдохновением. Кончено! Теперь весь мир узнает правду об этой вертихвостке Мускусной Крысочке! Разящие звонкие строки так и лились из-под Лауреатского Пера. Позвольте же мне украсить страницы нашей истории этим бессмертным шедевром:
Дочь Управителя, Крыса-Девица,
Замуж давно уже выйти стремится,
Замуж!
Папа ее родовит и богат,
К ней женихов зазывает подряд,
Женихов!
Дал он Приданое Крысе огромное,
Список его прилагаю подробный я,
Список:
Двадцать отрезов парчи златотканой,
Кости слоновой ларец филигранный,
Платья из шелка, уборы из кружев
И ожерелье из ценных жемчужин,
Кроме того, жениху на потребу
Папа достанет две звездочки с неба.
Три с четырьмя лошадьми колесницы
Возят Приданое Крысы-девицы,
Возят!
Как же с Приданым таким и Роднею
Крыса не стала ничьею женою?
Не стала!
Все женихи, лишь взглянув на невесту,
Прочь поспешали от страшного места,
Прочь!
Самые пылкие Брачные планы
В лед обращали невесты изъяны,
Изъяны:
Жирное рыло в угрях и морщинах,
«Носик» длиною в четыре аршина,
Зубы гнилые, глаза поросячьи,
Ноги ужасно кривые в придачу;
Нрав ее прелестям этим под стать:
Чванливее, злей и глупей не сыскать,
Да и ленива! Уже тут, чем жениться,
Лучше в петле женихом удавиться!
В петле!
Дочки достоин отец-Управитель,
Глупых законов безмозглый ревнитель,
Отец!
Как все в роду их, обжора и пьяница,
Жалкими крохами разума чванится,
Пьяница!
Кто же с такими захочет родниться?
Видно, засохнуть уж Крысе в девицах,
Засохнуть!
Нят сам положил свою сатиру на музыку, создав Популярную песню. И не было мыши, которая не выучила бы ее наизусть — от первой до последней строчки. Песню распевали повсюду, в одиночку и хором — на разные голосу. Но особую силу и стройность обретали голоса певцов поблизости от Дворца Его Превосходительства Мускусной Крысы. Оно и понятно, вы ведь и сами, наверно, замечали, что музыканты нередко стараются ради тех, кому их музыка не доставляет ни малейшего удовольствия. Каково же было Управителю с Барышней слышать эту Популярную песню, доносившуюся даже в самые отдаленные закоулки Дворца?!.
Убийственная сатира Нята явилась грозным предостережением всем, кто по наивности или неведению мог попросить руки Мускусной Крысочки. Никто не являлся больше к ней свататься, и радужные надежды высокородной невесты развеялись в прах.
Конечно, Уродство в сравнении с Красотою имеет свои преимущества: Красота со временем вянет, а Уродство, напротив, расцветает пышнее и ярче. И наружность Барышни, неприглядная прежде, стала прямо-таки отталкивающей. Но, увы, кто оценит подобное совершенство?!
Однажды в непогоду ветер сорвал Брачную Доску и она упала в грязь. Его Превосходительство не стал затруднять себя и поднимать ее. Кому охота ее читать, а ежели и прочтут — кто теперь этому поверит? Но сама Барышня по-прежнему считала себя первой красавицей и презирала всех и вся.
А ведь чванливые гордецы и спесивцы давно уж у всех стоят поперек горла.
Но довольно отступлений и общих слов, пора нам вернуться к нашему герою. Увы, повесть наша по-прежнему будет печальной. Ибо зима нагрянет со дня на день, и кто знает, удастся ли нам дождаться новой весны?
Волею провиденья на сцену снова вступает Его Высочество Драный Кот. Не сосчитать, сколько источников проштудировал я, надеясь пролить свет на обстоятельства второго его пришествия! Но, к сожалению, и сегодня еще я не могу достоверно сказать вам, какая стояла тогда погода — ясная или дождливая. Знаю одно: Драный Кот до этого долго не выходил из своего Замка. А когда сидишь целыми днями дома, волей-неволей приходят на ум дурные намеренья.
Думаю, нам уже никогда не удастся установить, отчего именно этот день и час выбрал Его Высочество Драный Кот для своего выхода в свет и почему, едва выйдя в свет, он устремил стопы прямехонько к Дому Нятов. Правда, глядя на то, как распахивалась и с чавканьем захлопывалась его ненасытная пасть, на его масленые глаза и красные губы, можно было предположить, что Его Высочеству вспоминалась жирненькая птичка и вкусные рыбины, поднесенные Папой-Мышью в день Лауреатской Помолвки. Драный Кот всегда был склонен принимать желаемое за действительное — особенно если дело касалось Еды, и требовал этого желаемого немедленно. А тут, как на грех, услыхал он Популярную песню про Невесту с большим Приданым, про Жениха и всякое такое… «А кому, — спросил себя Его Высочество, — могут дать за Невестой такое Приданое?» И, подумав, сам себе ответил: «Только Лауреату!» Дальнейший ход мыслей Драного Кота был прост: «Ага, значит, Свадьба этого мышиного Лауреата на носу! А не его ли родитель сулил Нам свадебные дары? Где они? Почему их у Нас еще нет? Ну да Мы все равно не упустим того, что положено по Закону. Если эти ублюдки не приносят даров, Мы соизволим сами их взять…»
Итак, Его Высочество Драный Кот степенно (но не слишком медленно) шествовал к Дому Нятов.
Вскоре он был уже на месте. Для начала, чтобы как подобает привести всех в трепет, Его Высочество троекратно издал свой Фамильный Боевой Клич: «Мя-а-у! Мя-а-у! Мя-а-у!» И затем перешел к речам:
— Эй, есть ли в этой дыре хоть одно мур-рло?
Дома была только Мышиха-Мама. Опасливо выглянув за дверь, она убедилась, что там стоит Драный Кот, и завела нараспев:
— Пусть будет… э-э… все как не хочется… э-э… хочется… перехочется…
Ах, после крушения Грандиозных Брачных Планов любимого Сына-Лауреата здоровье Мышихи-Мамы пошатнулось и память ослабла! Куда подевалась былая смекалка и острота ума! Она не могла даже вспомнить общепринятого приветствия, а Его Высочество этого не любил… очень не любил…
Да, неудачно начался их разговор. Мышиха-Мама спряталась в нору, а Его Высочество завопил снова:
— Ну что, женили уже своего сына-кретина?!
— Нет еще, не до конца, Ваше Высочество.
