Стелла молча внимательно слушала.
— Так чего же ты тогда хочешь, Стелла, если отказываешься выходить за меня замуж?
— Не знаю, Ноэль. Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому.
— Этого хочет большинство людей — они хотят, чтобы все было по-другому, — печально сказал Ноэль.
— Тебе нужно встретиться с Мойрой Тирни, инспектором социальной службы. Она придет завтра вечером, чтобы обсудить со мной так называемое будущее. Это будет короткий разговор.
— Ты не возражаешь, если я приду вместе с Эмили? Она хотела навестить тебя и поговорить.
— Она у тебя что-то вроде няньки? Все время будет порхать вокруг и принимать за тебя все решения?
— Нет, думаю, она скоро отправится назад в Америку. Но она помогла мне открыть глаза на многие вещи.
— Ну, тогда приводи ее. Она симпатичная? Может, ты женишься на ней? — поддразнила его Стелла.
— Нет, что ты! Она стара, как мир. Ей под пятьдесят… Или лет сорок пять…
— Тогда приходи с ней, — сказала Стелла. — Ей придется вести себя соответствующим образом при Мойре.
Он наклонился и поставил цветы в стакан.
— Ноэль?
— Да?
— Спасибо тебе в любом случае за предложение. Я не это имела в виду, но с твоей стороны это было благородно.
— У тебя еще есть время передумать, — сказал он.
— У нас здесь есть священник при больнице. Очень славный малый. Он бы мог нас обвенчать, если что, но мне бы не хотелось.
— Как скажешь, — сказал он и нежно погладил ее по плечу.
— Прежде чем ты уйдешь, я хотела спросить… А как тебе Удалось попасть сюда сейчас, когда посетителей не пускают?
— Я попросил Деклана Кэрролла. Мы соседи, живем на одной улице. Я сказал, что мне нужна его помощь, и он позвонил куда надо.
— У них с женой родится ребенок тогда же, когда и у меня, — сказала Стелла. — Я всегда думала, что дети должны дружить.
— Думаю, что наши дети будут дружить, — сказал Ноэль.
Покидая палату, он снова повернулся к ней — Стелла лежала на кровати. Ее лицо озаряла теплая улыбка, и она казалась счастливой.
Он собирался сделать одну из самых сложных вещей в своей жизни.
Ему трудно было собраться с силами, чтобы войти в здание, где проходила встреча анонимных алкоголиков. Минут десять Ноэль не двигался с места, наблюдая за мужчинами и женщинами, которые исчезали за дверью в конце коридора. Откладывать было некуда — он последовал за ними.
Ему тяжело было поверить, но, как он сказал кузине, настало время признать, что он является отцом и алкоголиком. Отцовство он принимал. Он вспомнил счастливое лицо Стеллы сегодня утром. Она уже не считала его неудачником и никчемным родителем для своего ребенка.
Осталось разобраться с алкоголизмом.
В комнате было около тридцати человек. За столом у двери сидел какой-то мужчина. У него было усталое, морщинистое лицо и рыжеватые волосы.
Он не был похож на заядлого алкоголика. Возможно, он здесь работает.
— Я бы хотел присоединиться к вам, — сказал Ноэль, и ему показалось, будто его голос прозвучал как гром среди ясного неба.
— Как вас зовут? — спросил мужчина.
— Ноэль Линч.
— Хорошо, Ноэль. Кто вас направил сюда?
— Извините, не понял. Направил?
— Вы пришли, потому что вас сюда направили из реабилитационного центра?
— Нет, что вы. Я не лечился. Просто я много пью — и хотел бы как-то уменьшить свою зависимость.
— Мы собираемся здесь, чтобы не уменьшить, а навсегда покончить с этой зависимостью.
— Ну и отлично. Если это возможно — я буду рад.
— Меня зовут Малахия. Проходите, — сказал мужчина. — Мы начинаем.
Позднее в тот же день Ноэлю пришлось столкнуться с третьим испытанием. Эмили назначила для него встречу с инспектором приемной комиссии колледжа. Он должен был записаться на курс для получения диплома предпринимателя. Обучение включало прослушивание таких дисциплин, как маркетинг, финансы, продажи и реклама. Платить за обучение пообещала Эмили. Она сказала, что дает ему денег взаймы, без процентов. Он вернет ей, как только сможет.
Она заверила, что планировала распорядиться своими сбережениями именно таким образом. Она называла это вложением, инвестицией. Однажды, когда он разбогатеет, станет успешным бизнесменом, он будет вспоминать о ней с благодарностью и не оставит одну в старости.
Инспектор колледжа подтвердил, что обучение оплачено и что лекции начнутся со следующей недели.
Занятия будут проходить три раза в неделю, по вечерам, но Ноэль также должен изучать материал самостоятельно и заниматься, по меньшей мере, двенадцать часов в неделю.
— Вы женаты? — спросил инспектор.
— Нет, — сразу ответил Ноэль, но потом, подумав, добавил: — Но через пару недель у меня родится ребенок.
— Поздравляю, но сначала неплохо бы заложить прочный финансовый фундамент, — отчеканил инспектор с видом знающего человека.
Вечером Джози не терпелось поговорить о благотворительном магазине и обсудить возможную дату его открытия. Она была возбуждена.
Чарльз также пребывал в приподнятом настроении. Ему не придется отдавать Цезаря миссис Монти; в отеле ему устроят торжественную вечеринку по случаю выхода на пенсию; у него уже появились кое-какие планы по выгуливанию и дрессировке собак, к тому же он успел побывать в питомнике для животных.
Но прежде чем Джози или Чарльз пустились в обсуждение своих вопросов, слово взяла Эмили.
— Ноэль хочет сообщить о чем-то важном — и это, возможно, серьезнее всех наших дальнейших планов на жизнь.
Ноэль осмотрелся по сторонам — отпираться было поздно.
Он знал, что это случится. Эмили говорила, что нельзя жить в темном мире лжи и обмана.
Ему предстояло признаться родителям, что скоро они станут бабушкой и дедушкой, что никакого брака не будет, и что он переселится.
Оглашать подобные новости было делом не из легких. Эмили посоветовала, мол хорошо бы использовать этот момент и рассказать родителям о том, что он записался в общество анонимных алкоголиков и в колледж.
Конечно, многовато неожиданностей для одного вечера. Но когда Ноэль начал свой рассказ, раскрывая все детали, он почувствовал, что так честнее и легче — выложить все без утайки.
Он как будто говорил о ком-то другом, не о себе, но при этом ни разу не посмотрел родителям в глаза.
Сначала он сообщил о звонке из больницы, потом о встречах со Стеллой, о ее ребенке, о том, что сначала он отказывался верить, но решил, что, скорее всего, это правда. О предстоящей встрече с инспектором социальной службы и о планах на будущее малышки, появление которой неминуемо повлечет смерть ее матери…
Он рассказал, как тщетно пытался порвать с выпивкой, но теперь у него появился наставник в обществе анонимных алкоголиков, его зовут Малахия, и теперь он будет ходить на встречи каждый день.
Ноэль признался родителям, что работа в «Холлз» угнетает его, и что его не продвигают по службе, а менее опытные и более молодые работники получают повышения только благодаря наличию дипломов или степеней.
В этот момент Ноэль вдруг понял, что во время его речи родители не проронили ни слова. Он поднял глаза и посмотрел на них.
На их каменных лицах читался ужас. Все, чего они так боялись в этом бренном мире и от чего просили Господа Бога уберечь их, — произошло в их семье.
Их сын познал секс вне брака, результатом чего стал незаконный ребенок; их мальчик признавал свою зависимость от выпивки настолько, что даже решился вступить в общество анонимных алкоголиков.
Но все не так плохо. Он пытался найти объяснение всему случившемуся, строил планы, чтобы решить проблемы, которые сам создал.
Он полностью признавал свою вину.
Он не винил обстоятельства.
— Мне очень стыдно за все это, мама и папа. Вы оба прожили достойную жизнь. Вам сложно понять это, но я сам запутался — и выпутываться тоже буду сам.
Родители по-прежнему молчали — и Ноэль снова осмелился взглянуть на них. К своему удивлению, он прочитал на их лицах сочувствие и понимание.
На глазах матери блестели слезы, но она смотрела на него без упрека.
Ни слова не сказала она о том, как плохо иметь сексуальные отношения до брака.
— Сынок, почему ты нам никогда раньше не говорил об этом? — спросил отец тихо и участливо.
— И как бы вы отреагировали? Сказали бы, что я полный дурак, что так рано ушел из школы? Или что должен смириться и закончить ее? Па, ты был счастлив в своем отеле. Тебя все уважали. А у нас в «Холлз» все иначе.
— А ребенок? — спросила Джози. — Ты что — совсем не догадывался, что эта Стелла ждет от тебя ребенка?
— Ни сном, ни духом, ма, — ответил Ноэль. Он сказал это так искренне, что все поверили.
— А выпивка, Ноэль… Неужели дело зашло так далеко, что нужно ходить к анонимным алкоголикам?
