— Марк, давайте я вам помогу с уборкой! — произнесла Анастасия Васильевна, решительно преступая через порог его квартиры. — У меня это лучше получится, по-женски, так сказать… Да и маме я вашей обещала…
Остановившись посреди комнаты, она вдруг осеклась на полуслове, удивленно разглядывая огромную фотографию на стене, замолчала озадаченно. Лена улыбалась ей со стены по-свойски, в обычной своей манере — исподлобья, тихо и будто испуганно, и руки уже вон протянула, чтоб русые прямые пряди, спустившиеся на лицо, за уши заправить… Ну да, это она, конечно. Точно она… И белобрысые головки Сеньки с Венькой внизу торчат, а посреди них — Тонечкина в белой панамке с козырьком-оборочкой…
— Красиво, правда? — вдруг услышала она над собой голос Марка. — Это наш фотограф, Сашка Прохоров, такой удачный кадр поймал. Настоящий папарацци, от бога… Юная мадонна с тремя детьми на прогулке… Вам нравится?
— Да… Очень… — медленно кивнула головой Анастасия Васильевна. — Очень нравится… А это кто, Марк?
— Я не знаю. Да какая разница! Просто образ такой — и все…
— А…Ну да…Образ — это хорошо… Это конечно…
Задумавшись, Анастасия Васильевна еще долго разглядывала огромную фотографию. Потом, будто встряхнувшись, перевела взгляд на Марка.
— Ну, давайте я вам помогу!
— Нет, спасибо вам, конечно, но я лучше сам…
— Да? Ну, хорошо. Сам так сам…
Развернувшись, она тихо пошла из комнаты в прихожую. От двери еще раз оглянувшись на портрет, вышла из квартиры, вернулась к себе. Сев на кухонный стульчик, задумалась глубоко.
Надо же… И что бы это все могло означать, интересно? Случайно, что ли, именно Лену с детьми поймал в объектив этот самый папарацци, как там бишь его…И что, так же случайно подарил фотографию именно Марку? А он тут же решил, вот так вот с бухты-барахты, развесить ее на всю стену? Ой, непонятно все это… Не очень верится что-то во все эти странные случайности, вместе взятые… Надо Катюшке позвонить, вот что. Может, она чего знает… И Гриша наверняка там у них торчит…
Анастасия Васильевна подошла к телефону, набрала по памяти знакомый уже номер.
— Добрый вечер, Катюш…
— Ой, Анастасия Васильевна… Хорошо, что вы позвонили. У нас же Тонечка заболела! — захлебнулась трубка торопливой Катиной скороговоркой. — Кашляет так нехорошо, и капризничает, мы не знаем, что делать…
— А Лена где?
— Да здесь она… Градусник не может найти. Близнецы куда-то его запрятали… Гриша их сейчас на кухне ужином кормит.
— А скорую вызвали?
— Да нет пока… Она вроде не очень горяченькая, знаете… Может, просто зубки режутся, а?
— Сама же говоришь, кашляет нехорошо!
— Ну да…
— Слушай, а у меня же травка хорошая от кашля припасена! Настоящая, из деревни, сама собирала да сушила… Я сейчас принесу! Надо заварить и попоить отваром Тонечку, пока совсем не разболелась! Если вовремя болезнь захватить, то поможет…
Положив трубку, Анастасия Васильевна, подставив стул, залезла на антресоли, достала холщовый пахучий мешочек с засушенными травами. Посмотрела на него внимательно, нахмурив брови, тихо слезла со стула и тут же уселась на него обратно, глубоко задумавшись и продолжая вертеть в руках мешочек. Так сидела она довольно долго, глядя в кухонное пространство, потом решительно встала, вышла из квартиры и позвонила в соседскую дверь.
— Ой, извините, Марк, надоела я вам… Тут такое дело… Вы меня не выручите, случайно?
— Да конечно… А что такое? — с готовностью откликнулся Марк, вытирая пот со лба. Рукава его клетчатой старой ковбойки были закатаны почти до самых плеч, с тряпки текла на пол тонким ручейком вода.
— Еще раз извините меня, Марк… От дела вас отрываю…
— Да ничего страшного!
— Понимаете, у моей приятельницы ребенок заболел, надо вот травку от кашля заварить… А у меня варенье на плите закипает…
Для пущей верности она протянула ему холщовый мешочек, трогательно перевязанный веревочкой, и даже, быстренько развязав ту веревочку, выудила на свет засушенный цветок календулы с торчащими скрученными оранжевыми лепестками.
— Вот, видите… Надо отнести… А как я отнесу? У меня варенье убежит…
— Да конечно, я сейчас… А куда идти?
— Да тут рядом, дом напротив нашего. Отнесете? Ой, как выручите… Будьте добреньки… А то у меня варенье на плите, как на грех…Вишневое…
* * *
— Ты похожа на мадонну с младенцем… — произнес в сторону Кати Гриша, снимая с головы вертящегося ужом Веньку и легко бросая его на мягкую подушку дивана, отчего мальчишка радостно взвизгнул и тут же, пытаясь опередить братца, подскочил пружинкой и снова полез, пыхтя и сопя от старания, на Гришино плечо.
— Сам ты мадонна! — повернулась к нему Катя, улыбнувшись. Половина ее лица была скрыта большим капюшоном Лениного махрового халата, Тонечкина белокурая головка трогательно лежала на плече. — Лучше бы ребят спать пораньше уложил…Видишь, мы приболели немножко…Да, Тонечка?
— Неть… — капризно махнула рукой Тонечка в сторону дивана и снова скривила пухлые губки, грозясь заплакать.
— Ну-ну… Все-все… — покачивая из стороны в сторону ребенка, пошла Катя привычным уже за этот вечер маршрутом — от окна к двери, от двери к окну…
— Так, Сенька, тащи книжку! Сказку на ночь читать будем! — скомандовал Гриша, стаскивая с себя хохочущего мальчишку.
— Нет, лучше мультик в телевизоре! — хором прокричали близнецы. — Не хотим книжку…
— Нет, братцы. Сегодня будет книжка. Сеструха ваша приболеть немножко решила, ей в телевизор вредно глазки выпучивать. Видите, какие они у нее красные? Так что выбора нет, ребята. Женщины — они же всю жизнь так примерно и определяют вкусовые пристрастия…
— Ну-ну! Чему ты их учишь-то, Гриш? Разговорился… — сердито повернулась к нему Катя. — Иди лучше дверь открой! Слышишь, звонит кто-то? Еще и гостей нам сейчас не хватало…
Гриша, оторвав от себя близнецов и прижав их подушками к дивану, быстро вышел из комнаты в прихожую и вскоре вернулся, снова сел на прежнее свое место, озадачено и долго смотрел на Катю, потом заговорил таинственным шепотом:
— Слышь, Катерина… Я не понял… Ты знаешь, кто там пришел-то?
— Кто? — напуганная его загадочностью, тоже шепотом выдохнула Катя.
— Сосед наш…
— Какой сосед?
— Да тот самый! Помнишь, я тебе о нем говорил? Мы еще хотели его с Леной познакомить…
— Иди ты! А каким ветром его к нам вдруг занесло?
— Не знаю…
— А Ленка? Ему ведь Ленка дверь открыла, да?
— Ну да… Я вышел в прихожую, а они стоят в дверях и меня даже не заметили…Застыли, как два изваяния, и молчат… Да, он еще какой-то сухой букетик в руках держит, как идиот…
— Какой букетик?!
— Да я и сам не понял! Какие-то сухие цветочки в кулаке зажал и стоит, как памятник, а в другой руке у него мешочек такой тряпочный…
— Что за бред… — пожала плечами Катя. — Цветочки-мешочки какие-то… А Ленка?
— Да говорю же тебе — тоже застыла и стоит молча, и не моргнет даже! И меня не заметила!
— Так. На, возьми-ка Тонечку! Я пройду посмотрю…
— Нет! Не надо, Катерина, не ходи! Подожди. Чует мое сердце — не надо нам пока туда ходить…Пусть они там себе постоят, сколько им надо. А мы тут посидим тихо… Как мышки…Тс-с-с-с… — Прижав палец к губам, он повернулся к притихшим близнецам, шепотом спросил: — Ну? Где наша книжка про Мумий-Тролля? Мы ж не дочитали даже, как он там запруду строил…
— Мама! Мама де? Де мама? — вдруг громко захныкала Тонечка, подняв головку от Катиного плеча и показывая пальчиком на дверь комнаты. — Мама-а-а-а….
Дверь в комнату тут же распахнулась, и на пороге вслед за вбежавшей Леной нарисовался растерянно-счастливый, улыбающийся Марк.
— Привет, братва… Давайте знакомиться, раз такое дело… О, парень, я тебя знаю! Как тебя зовут? Григорий? Точно, Григорий… Гришка, значит… А вас, юная леди?
— А я Катя. А это мои племянники — Сенька с Венькой. А это наша Тонечка…
— Понятно… А кто из вас болеет? Кому я траву нес? Судя по всему, Тонечке…
Подойдя к ребенку, он присел, заглянул с заботой в детские глазки.
— Ну что с тобой, малыш?
Видно, услышала что-то в этой его заботливой интонации Тонечка, поняла с ходу, так, как это умеют делать малые дети — их ведь никаким притворством не обманешь… И тут же протянула к нему ручки, улыбнулась доверчиво, словно разрешая ему принять себя в свое радостно-дрожащее облако любви. Взяв осторожно, как величайшую драгоценность, девочку на руки, Марк потрогал ее лобик, озабоченно повернулся к Лене:
— Горячий же… А врача вызывали? А температуру мерили?
— У нас градусника нет. Близнецы куда-то запрятали… — развела руками Лена.
— Так. Григорий, быстро в аптеку! За градусником! Лена, завари траву — у нее дыхание сиплое. И водички ей надо дать попить — ей надо пить больше…
