Что ж… ответим честно:
– Я не могла позволить себе раньше совершить такую покупку. Точнее могла, но… не хотелось приобретать инструмент сомнительного качества и с неважным звучанием.
Куратор продолжал диалог:
– То есть вы предпочли подождать и при первой возможности приобрести себе этого красавца? – кивнул на моего жгуче-чёрного Гибсона.
Я кивнула в ответ.
– Похвально! – звонко протянул мистер Вонг, совершая очередную пометку в блокноте. – Простите за нескромный вопрос, Тейт: выходит, вы закончили только школу?
– Я закончила старшую школу при православной церкви в Нью-Йорке, а также два года отучилась в колледже.
– Только два? Почему не продолжили обучение? – без стеснений интересовался куратор.
Потому что счёт в банке, что остался мне от матери, опустел нереально быстро – о чём, конечно же, я говорить не собиралась. Как и о том, что лишь половина из оставленных мне средств ушла на первые два года обучения в колледже, в то время как вторая часть была потрачена на съём квартиры и мой обожаемый Гибсон.
В день его покупки мне исполнилось девятнадцать, это было чуть больше года назад. Тогда я решила, что электрогитара вполне справедливо станет подарком от мамы на такое важное событие в моей жизни, хотя и самой её уже давно нет рядом. Думаю, она была бы рада. Конечно, если не задумываться над тем, что эти деньги можно было легко потратить на следующий год обучения. К тому же у меня ещё подработка была, так что вполне могла с этим справиться. Но я решила иначе.
С невинным видом дёрнула бровями и послала мистеру Вонгу милую улыбку:
– Работать захотелось. Непреодолимо.
– Вот как?.. И кем же вы работаете, если не секрет?
Я уже поняла, что мистер Вонг из той категории людей, которые из-за своей открытой натуры совершенно не замечают, что некоторые вопросы иногда задавать ну совершенно неуместно, ибо они могут поставить ответчика в неловкое положение. Но не могу ведь я его попросить сменить тему и поинтересоваться, например, о том, как быстро я могу выучить незнакомую мне гитарную партию.
Нет, мне не было стыдно за незаконченный колледж, тем более что планирую в него вернуться; и за работу в супермаркете, но в данной ситуации меньше всего хотелось слышать очередные насмешки Шейна – самовлюблённого богатого мальчика.
– Тейт? – улыбался мистер Вонг.
– Думаю, меня уже уволили.
– Уволили?
– Да, я взяла два выходных, но пропала на неопределённый срок.
– Не жалеете? Всё ещё нет гарантий, что вы пройдёте дальше.
– О чём? – фыркнув, усмехнулась. – О ночной смене в супермаркете? Даже не знаю… переживу, скорее всего.
Куратор шоу усмехнулся и отложил мой профайл на край стола. Со стороны «великолепной пятёрки» доносилась возня, но Шейн всё же удержался от комментариев. Что удивительно!
– Мисс Миллер, – низким тембром заговорил мистер Ларсен, прищуренно глядя мне в глаза и теребя пальцами густую бороду, – вы знаете, что в соло-партии были оплошности?
– Да, – твёрдо кивнула. Конечно, я знала, что сыграла далеко не чисто.
Ларсен не сводил с меня пронзительного взгляда:
– Довольно много оплошностей… Ритм-партия была на отличном уровне, но соло… Не сказал бы, что оно вышло плохо, но всё же… Признаться, когда услышал, что именно вы собираетесь исполнить, думал всё будет гораздо хуже, ведь эта песня одна из тех – в репертуаре всеми нами известной и легендарной группы, – которую целиком и в совершенстве может повторить далеко не каждый. Но вы рискнули и… риск был вполне оправдан. Ваш уровень игры далёк до идеала, но и возраст у вас располагает к тому, чтобы продолжать учиться. Так что… пожалуй, лично я ЗА то, чтобы вы продолжили участие в проекте.
С благодарностью кивнула. Вот уж приятно услышать подобное от музыкального критика. Правда сомневаюсь, что от его слов сейчас много чего зависит.
– Вы играли в коллективе раньше? – поинтересовался мистер Ларсен, совершая пометки в блокноте.
– Пару месяцев.
Критик стрельнул в меня взглядом из-под бровей.
– И что же вынудило вас уйти?
Улыбнулась и пожала плечами:
– Не сошлись характерами.
– Поясните, пожалуйста, – а вот Вонг выглядел озадаченно. Оно и понятно – сказала так сказала: кому в группу нужна девчонка, которая не в состоянии поладить с остальным коллективом?
Коротко вхдохнула, натягивая на лицо безмятежное выражение и терпеливо заговорила:
– Малоизвестные рок-группы, знаете ли, сильно отличаются от коммерческих.
– Вы имеете в виду – уличные группы? – перебил Вонг.
Кивнула:
– Можно и так сказать. Мне нравилось играть в группе, но не нравилась их безответственность и отношение к работе. На первом же выступлении вокалист напился в такой хлам, что нас попросту не выпустили на сцену.
– Но не все ведь группы… такие, – сомнительно улыбался Вонг, постукивая карандашом по стеклянной столешнице.
– На постоянной основе я играла только в одной.
– Значит, есть ещё не постоянная? Я правильно понимаю? – поинтересовался Ларсен.
– Я подрабатываю на заменах.
Вонг непонимающе сдвинул брови:
– В каком смысле?
Перевела взгляд на него:
– Как раз в таких случаях, как с напившимся вокалистом. Я заменяю гитаристов различных групп по мере необходимости.
– Прямо перед выступлениями?
– Не всегда, но довольно часто. У меня хорошая память, я могу выучить все партии ритм-гитары минут за двадцать-тридцать.
Ларсен удовлетворённо закивал, опустив вниз уголки губ. Седая борода то опускалась на край стола, то подскакивала обратно.
– Благодарю вас за открытость, мисс Миллер, – произнёс критик.
– И последний вопрос, Тейт, – заговорил Вонг, пристальным взглядом исследуя мои волосы, – сиреневый – хороший цвет, безусловно, но допустим, вам решат поменять имидж, как вы к этому отнесётесь?
Весело усмехнулась:
– В зависимости от того, какой имидж будет предлагаться.
Пометка в блокноте.
– Итак, – Вонг приподнялся из-за стола и кивнул всем жюри по очереди, – мистер Ларсен, парни, прошу вас принять решение.
Вот и наступило время посмотреть на судей. И… ну надо же, мы больше не выглядим безразлично! Презренный взгляд Шейна вернулся на место, мерзкая ухмылка на один бок, скрещенные на груди руки. Само высокомерие во плоти!
– Я уже высказал своё мнение, – раздался голос мистера Ларсена, а я всё продолжала жёстко смотреть на недоумка и ждать его – момента, когда меня с позором выставят за дверь.
– Прошу вас, не затягивайте, – произнёс куратор шоу, – у нас ещё куча работы.
– Не вижу смысла обсуждать это, – ледяным голосом отрезал Шейн, слабо, но категорично мотая головой.
– А мне понравилось, – обратился к нему черноволосый парень, пожав плечами.
– Согласен с Джаредом, – закивал азиат. – Мощно было.
– Да она просто больная фанатка, – простодушно усмехнулся Шейн.
– Тейт участвует в проекте, как и все остальные! – недобро напомнил ему Калеб.
– Тейт? – прищурив глаза, будто ослышался, скривился Шейн.
Калеб злобно нахмурился:
– Да, её так зовут.
Новый короткий смешок Шейна. Вид такой, будто он искренне не понимает, о чём они вообще тут так долго разговаривают и только зря тратят время.
– Правда? – недоумок растянул губы в глумливой улыбке. – Она играла? Когда это? Когда я отлить выходил?
– Шейн, не будь ты идиотом, – заступался за меня Джаред, раскачиваясь на стуле. – Девчонка отлично сыграла!
Вот уж неожиданность!
– Ей не нужен проект! – повысил голос Шейн, видимо, порядком подустав от несущественной болтовни. – Или мне напомнить, кто она такая?!
– Ну, и кто я?! Сталкер? – подала голос я, глядя на придурка со всем отвращением, которое только могла из себя выдавить. – Или настолько отстойно играла?
Глаза Шейна предвзято сузились, голова слегка накренилась набок, словно такая пыль, вроде меня, вообще не имела права разговаривать с его Высочеством без официального разрешения.
– Разве имеет значение то, как ты играла? – устало протянул он.
Я выпрямилась, как по стойке смирно, сжимая кулаки и едва удерживая ноги на месте, потому что желание сбросить недоумка с этого стула с каждым его поганым словом становилось всё более и более безудержным.
– Ребята, вы знакомы? – прозвучал голос мистера Вонга, с интересом наблюдающего за разворачивающимися военными действиями.
– Нет! – одновременно рявкнули я и Шейн.
Мне хотелось уничтожить его взглядом, прожечь дыру в самом центре лба и в лишний раз убедиться в полном отсутствии мозгов!
– Выключите камеры, – с опасением в голосе дал команду мистер Вонг.
– Не выключать! – прогремел Шейн, не сводя с меня глазного прицела. – Это ведь шоу! Разве нет? Так пусть оно продолжается!
– Шейн, за дверью ещё много участников! – как-то не очень убедительно спорил Вонг.
– А мы скоро закончим, – хищно улыбнулся Шейн.
