– Бурчать желудком будете в специально отведённых для этого местах! – сказал Президент.
– Это ущемление свободы! – запротестовал Министр Внутренних дел. – Это попирание основ демократии!
– Хватит дурака валять, – оборвал его Президент. – Я зачисляю Блин в нашу команду. На должность… Кого в нашем Правительстве больше всего не хватает?
– Министра тяжёлой промышленности, – ответил Министр Спорта. – С ней у нас особенно тяжёлая ситуация.
– Почему?
– Потому что её нет.
– Хорошо! – кивнул Президент. – Поздравляю вас, господин Блин, то есть, Министр Тяжёлой промышленности, с назначением!
– Спасибо, – сказал Блин и так аппетитно блеснул боком, что у всех министров одновременно забурчало в животах.
– Господа, во избежание людоедства на борту предлагаю намазать Блин, чем-нибудь невкусным, – сказал Президент.
– Давайте намажем его машинным маслом, – отозвался Министр Внутренних дел. – Оно очень невкусное, я пробовал!
– Прекрасная идея! – обрадовался Президент. – Министр Спорта, не могли бы вы заняться намазыванием?
Пока Министр Спорта и Блин возились в машинном отделении, Президент устроил совещание. Он чувствовал, что Правительство что-то давно не совещалось.
– На этом заседании у нас один вопрос, – начал выступление Президент, – надо ли нам плыть дальше или пора смириться с потерей Народа и вернуться домой?
– Давайте осмотрим ещё один-два контрольных островка, – предложил Министр Внутренних дел.
– Хорошо, – кивнул Президент. – Два осмотрим.
– Три, – вдруг сказал Министр Культуры.
– Два, – не согласился Президент.
– Нет три, – настаивал Министр Культуры.
– Да почему три?
– А почему два?
– Потому что, если я скажу «три», вы скажете «четыре», я вас знаю!
– Два так два, – согласился Министр Культуры. – Только давайте быстрее осматривать, а то меня, кажется, опять начинает укачивать!
Тут из машинного отделения вернулись Министр Спорта и Блин. Оба в машинном масле.
– Простите, – пришёл в замешательство Президент, – кто из вас Министр Спорта?
– Я! – поднял руку Министр Спорта.
– А зачем вы тоже вымазались маслом? Неужели и вас кто-то хотел съесть?
– Да! Да! – закричала Министр Обороны, сотрясаясь всем телом. – Я давно хотела его съесть, и именно с машинным маслом!
– Я случайно облился, – ответил Министр Спорта. – А теперь, чтобы меня не съели, я пошёл в душ. На этой лодке есть душ? Что там написано в инструкции?
– В последний раз я его видел его между кегельбаном и бильярдной, – ответил Министр Внутренних дел.
Министр Спорта кивнул и, оставляя за собой масляные следы, ушёл в кормовую часть лодки.
Не успело Правительство закончить очередное заседание, а Министр Спорта вернуться из душа, лодка опять начала всплывать.
– Боюсь показаться надоедливым, – сказал Президент, – но настала пора снова посмотреть в перископ. Есть желающие?
– Министр Внутренних дел давно не стоял у перископа, – сказал Министр Культуры.
– Да именно он всё время и стоял!
– Тем более!
– Ну хорошо, пусть смотрит, – вздохнул Президент.
Министр Внутренних дел пожал плечами и приблизился к перископу.
– Ну, чего там? – спросил Президент.
– Ничего, – ответил Министр Внутренних дел. – Пусто.
– Как это? – не поверил Президент. – Согласно карте, тут есть остров! Даже название указано: «Пусто, пусто, выросла капуста».
– Кто такое дурацкое название придумал? – буркнул Министр Культуры. – Руки за это отрывать надо!
– Почему руки? – удивился Министр Спорта.
– Ну голову.
– Почему голову?
– Ну язык!
– Почему язык?
– Хватит придираться! – заорал Министр Культуры и сердито отвернулся к гардеробу, который своим мощным видом как-то успокаивал.
– Говорю же, нет ничего! – сказал Министр Внутренних дел. – Сами посмотрите!
Президент заглянул в перископ и почесал голову.
– Да, верно. Неужели на карте ошибка? – он оглянулся на Министра Спорта. – А что говорит ваша интуиция?
Министр Спорта закрыл глаза, немного поинтуичил и вдруг закричал:
– Быстрее садитесь в кресла и пристёгивайтесь ремнями! Сейчас такое начнётся!
Министр Спорта напрасно никогда ничего не говорил, поэтому все, в том числе новоиспечённый Министр Тяжёлой промышленности, сели в кресла и пристегнулись. Вернее, все, кроме Министра Культуры. Он решил посмотреть: а что будет, если не пристегнуться?
Тут же лодка вздрогнула, затряслась и поплыла непонятно куда.
Министр Культуры упал на живот и уехал в сторону торпедного отсека. Там сразу стали взрываться петарды и хлопушки с конфетти.
Тряска продолжалась минут десять. Потом всё утихомирилось.
Президент отстегнулся от кресла и, отодвинув кактус, выглянул в иллюминатор.
– Ну что, пусто? – спросил Министр Внутренних дел.
– Нет, теперь выросла капуста, – ответил Президент.
– Чего?
Тут уж все министры тоже отвязались и, отодвинув кактусы, посмотрели в иллюминаторы. Далеко внизу было море. Вверху небо, по которому плыли облака, похожие на картофелины. А вокруг покачивались блестящие, как пластмасса, зелёные листья. Подводная лодка находилась на вершине гигантского кочана.
– Это морская капуста! – догадался Министр Спорта. – Я узнал её по блеску листьев!
– А почему кочан такого размера? – удивился Министр Внутренних дел.
– Большое море, большая капуста, – ответил Министр Спорта. – Кроме того, помои – прекрасное удобрение для овощей!
Тут в кают-компанию вернулся Министр Культуры, обвешанный серпантинами и обсыпанный конфетти.
– Что, блин, за дела тут творятся? – спросил он.
– Я ни при чём! – запротестовал Блин.
– Я про тебя и не говорил!
– Нет, говорил!
– Нет, не говорил!
– Нет, говорил! – сказали все дружно. – Мы свидетели!
– Хватит со мной препираться! – заорал Министр Культуры и стал сдёргивать с себя серпантин.
Вдруг все почувствовали, что лодка качнулась на макушке кочана, словно качели.
– Внимание! – крикнул Президент. – Надо срочно перебежать на корму, чтобы восстановить равновесие! За мной!
И Правительство в полном составе помчалось на корму. Но теперь лодка наклонилась в другую сторону, и министрам пришлось бежать назад. Так они бегали туда-сюда, пока вконец не выдохлись.
– Всё! – простонал Министр Культуры, хватаясь за бок. – Пусть эта гадкая лодка падает, а я больше шагу не сделаю!
– Мы вот-вот съедем с кочана! – закричал Министр Спорта.
– Всем снова занять свои места! – приказал Президент.
– Опять? – возмутился Министр Культуры. – Хватит! Надоело!
Не успели все, кроме него, пристегнуться, как лодка «клюнула носом» и рухнула в море. Всё снова страшно затряслось, а Министр Культуры опять упал на живот и уехал в носовой отсек, где снова начали взрываться петарды и хлопушки.
Когда волнение улеглось, Президент приказал увести лодку подальше от опасного места.
– Где же нам искать Народ? – печалился он. – Остался всего один остров.
И верно, в верхнем левом углу карты темнел клочок суши, на котором было написано: «Эпилог».
– Какое странное название! – сказал Министр Внутренних дел. – Интересно, что оно значит?
– По-моему, «конец» или что-то в этом роде, – вспомнил Министр Спорта.
Тут в кают-компанию снова вошёл обмотанный гирляндами Министр Культуры.
– Я бы к острову с таким названием не плавал, – проворчал он, стряхивая гирлянды. – А вдруг там всем нам придёт конец?
На всякий случай Правительство проголосовало, и, поскольку все, кроме одного, были «за», лодку направили к острову.
На этот раз первым к перископу подошёл Министр Спорта.
Его взгляду открылись скалистые уступы, чем-то напоминающие антресоли, а внизу пологий берег, удивительно похожий на жёлтый ковёр.
– А вот если и там нет Народа? – мстительно сказал Министр Культуры.
– Тогда воспользуемся случаем и осмотрим местные достопримечательности! – ответил мудрый Президент.
Министры сели в шлюпку и с уже знакомой нам песней про моряков поплыли к берегу.
На пляже стоял стол, перед ним стул, на стуле сидел босой человек. Он что-то писал ручкой на листе бумаги.
– Здравствуйте, – обратился к нему Президент.
Подняв голову, человек с удивлением поглядел на министров. Он наморщил лоб и стал покусывать и без того сильно покусанный колпачок ручки.
– Послушайте, – сказал он. – А ведь я вас знаю!
– И меня? – удивился Министр Тяжёлой промышленности.
– Да, недавно у меня на завтрак были… Впрочем, это к делу не относится. Где же я вас видел?
Босой опустил взгляд на лист бумаги и вдруг хлопнул себя по лбу.
– Какой я рассеянный! Я же про вас книгу написал! Правда, сказать честно, я всё-таки сомневался, что вы существуете на самом деле!
– Кто из нас не существует – ещё большой вопрос! – проворчал Министр Культуры.
