— Золото нашёл? — пошутил Сашка, заканчивавший украшать шалаш ветками.
— Угли, — продемонстрировал Рат то, о чём говорил. — Старые…
— Пожар был, — предположила Светка, следившая за тем, как жарятся три тетерева. Рат повёл рукой:
— Не было пожара. Этим деревьям лет по триста… О, вот и ещё находка! — он выковырнул из горелой земли и углей какой-то ржавый обод. — Это от консервной банки… Кто-то тут лагерем стоял.
— Да ну и что? — пожал плечами Егор, мастеривший себе новую пару «обуви». — Лет сто прошло, наверное…
— Да, наверное, — Рат перебрался чертить доску на другое место.
«Бббауммм… бббауммм… бббауммм…» — послышались неподалёку странные звуки. Ксанка вскинула голову:
— Амба…
— Кому? — поднял голову от изготовления фигур из сучков Сашка.
— Да не кому… — Рат огляделся. — Тигр. Амба.
— ТИГР?!?!?!
Все, кроме Рата и Ксанки, повскакали на ноги. Рат улыбнулся:
— Да хватит… Он наверху, на гребне. А если бы и близко — нечего бояться.
— Как у тебя всё просто… — Светка, усаживаясь, покачала головой. — Завтра динозавр башку из кустов высунет, а ты скажешь: «Да ну, он травоядный…»
Рат коротко рассмеялся…
…В этот вечер он лёг не сразу. В шалаше после обмена толчками и пинками всё затихло, а Рат сидел возле всё ещё отплёвывающегося огоньками костра, обняв ружьё, смотрел на звезду в узорной прорези крон и думал. Он думал, долго ли им ещё идти и куда они выйдут. Думал, как там бабуля. Думал, что скоро середина лета. Думал, что тигр, конечно, уже ушёл на ту сторону хребта. Но за всеми мыслями продолжал следить за происходящим и не прозевал Светку, которая очень тихо (по её мнению) вылезла из шалаша и подкралась сзади.
— Не спится, что ли? — не меняя положения, спросил он. — Садись.
— А я-то думала — замечтался, сейчас напугаю, — разочаровано сказала Светка, опускаясь на лапник.
— Пугать человека с ружьём опасно, — усмехнулся Рат.
Стало тихо. Светка, глядя на угли, спросила:
— Рат, у тебя девушка есть?
— Нет, — отозвался Рат, не сводя глаз со звезды.
— А почему?
— Нет, и всё.
— Значит, если я тебя поцелую, ты никому не изменишь?
— А? — Рат дёрнулся, вытаращился на Светку, серьёзно глядевшую на него. — Что ты сделаешь?!
— Вот я и нашла твоё слабое место, атаман, — удовлетворённо сказала Светка. — Ты боишься девчонок. Могу поспорить, что ты даже не целовался никогда… А тебе когда девчонки снятся — ты какую-то конкретно видишь?
Рат почувствовал, что багровеет. И ещё — что он не может ничего сказать, из головы вылетели все мысли.
— Не тормози, — Светка на четвереньках перебралась ближе. — Ну? Главное начать.
— А… Егор? — выдавил Рат. — Ты с ним…
— И с ним, и ещё с мальчишками, — беспечно ответила Светка. — Надо же сравнить… Он мне, правда, нравился больше остальных, по-моему, я даже его любила… немного, но ты ещё больше нравишься… Куда ты отползаешь?
— Я…нне отползаю я никуда…
— Как не отползаешь, если я всё ползу, ползу, а тебя всё нет и нет?.. Неужели у вас в интернате все девчонки такие дуры, что тебя не видят? Или ты гордый и неприступный?
Или… ой, не пугай меня, ты что, не такого цвета?
— Да всё я такого… Све…т… пого…
Ружьё мягко упало в хвою. Рат окаменел, опираясь на руки. Светка, оторвавшись от его губ, сердито сказала:
— Да обними ты меня, дурак, ну?! И ещё кое-что можешь, если хочешь… только не совсем, ясно?
— Свет, не надо, — Рат отодвинулся, потёр щёку.
— Ну ты точно дурак, — потрясённо сказала Светка, качая головой. Посидела, резко вскочила и вернулась в шалаш.
Рат остался сидеть. Протянул руку, поднял ружьё, отряхнул от несуществующего сора, слушая, как остервенело возится в шалаше Светка. И откинул голову, крепко стукнувшись затылком о кору дерева…
…— И зачем ты мне об этом рассказал? — спросил Сашка.
Они стояли на краю колышущегося знойного разнотравья — ещё немного подъёма, и начнётся спуск в новый распадок.
— Ну, — Рат потёр лоб, — ты всё-таки её брат…
— Слушай, извини, но ты в этом отношении сельский тормоз, — откровенно сказал Сашка.
— Потискал бы её, и дело с концом. И она довольна, и тебе понравилось бы.
— Я… — Рат замялся. Сашка нахмурился:
— А ты не…
— Нет!!! — рявкнул Рат. Сашка засмеялся:
— Да ладно тебе… У нас в параллели пятьдесят два парня, из них трое того…
— У нас тут такого не водится! — Рат закрутил головой. — И вообще, я же её… ну, она мне нравится, но…
— А что — «но»? У меня есть девчонка. Думаешь, она со мной одним целуется? Как мы с ней поцапаемся — так она мне сразу мстит, а потом миримся. И так уже год.
— А ты мстишь? — хмыкнул Рат. Сашка осклабился:
— Иногда… У нас девчонки на это слабые, без принципов. А тебе я говорю, ты тормоз. Неужели ты ни разу…
— Ни разу! — поклялся Рат. — Я как-то… В общем, мне не до этого…
— Вот что, — Сашка задумался. — Если она начнёт над тобой прикалываться — не обращай внимания. А вот если не начнёт — то дело плохо. Значит, она в тебя втюрилась. По-настоящему, как раньше в Егора.
— Мальчишки, вы чего там застряли?! — окликнула Ксанка. — Вот тут амба ходил, следы есть!
Следы тигра меньше всего заинтересовали Рата. Он всмотрелся в очередной изгиб и сказал:
— Внизу большая река… Вон, видите — лес как будто прерывается, тёмная полоса? Река.
— Ну и что? — не понял Егор.
— Переправляться придётся. Чёрт его знает, как — ладно, послезавтра дойдём и решать будем…
— До чего хорошо шагать вниз, — вздохнула Светка, — ноги сами бегут…
…Чистейший источник вырывался из трещины в скале с силой струи, бьющей из шланга — точнее, не из трещины, а из трубы, представлявшей собой два соединённых деревянных жёлоба. Выше на граните белели выбитые буквы в рамке:
4-й ПИОНЕРСКИЙ СТАЛИНСКИЙ ПРИИСК
Все пятеро путешественников молча созерцали эту надпись. Светка вдруг спросила:
— А почему жёлоб не сгнил?
— Лиственница не гниёт, — рассеянно отозвался Рат. — Пионерский прииск…
— Что за фигня? — требовательно спросил Сашка. Рат отозвался:
— Не фигня это… В Великую Отечественную на каникулах ребята ходили в тайгу золото мыть. Ну, в других местах на заводах работали, на фабриках, а у нас предприятий не было. Золотом за технику с Америкой и Англией расплачивались…Вот и сюда ребята забирались… Так, — он огляделся, — значит, рядом должна быть стоянка. Может даже балок. Ищите тропинку или хоть намёк!
— Здесь золото мыли? — Егор смотрел по сторонам внимательно.
— Не здесь, — покачал головой Рат. — Мыли скорей всего в реке, там, внизу. Тут просто воду брали… Расходимся — я с Егором, девчонки с тобой, Саш. Вы туда, мы сюда, — Рат указывал рукой, — встречаемся тут через час, если ничего не найдём. Если кто что найдёт — возвращается сюда и даёт сигнал выстрелом.
— На кой нам вообще искать этот… балок? — спросил Егор.
— Да хотя бы потому, что там могут быть какие-нибудь припасы, — пояснил Рат.
— С сороковых годов?
— Не обязательно, — Рат вздохнул. — Мало ли кто мог тут ещё бывать…
…Мальчишки молча пробирались через завал. К потным лицам липла паутина: через одни стволы, опрокинутые в незапамятные времена какой-то странной и страшной силой, приходилось перелезать, под другими — пробираться. Егор попробовал прыгать, но грохнулся, едва не сломав себе шею.
— Ну это вообще, — не выдержал он. — Откуда такое?! Буря так повалить не могла!
— Тайга, — отозвался Рат. — Почему-то все считают, что разные там загадки, — он присел на удобный ствол, Егор опустился рядом, — они в джунглях, на тропических островах… А вся амазонская сельва[25] размером с нашу Западную Сибирь… Егор, а что ты хотел посмотреть на Становом Хребте?
— Не забывай, — Егор потянулся, — я же самодур и сынок нового русского. Стукнуло мне в голову — я и попёр… ой, смотри…
Но Рат уже и сам притих, невольно улыбаясь. Большой серый волк важно шествовал по наклонно лежащему дереву — здоровенная сосна рухнула, комлем оставшись на земле, а вершиной упёршись в переплетённые ветви двух кедров. Волк прошествовал до середины и, сев, начал внимательно осматриваться.
— Если ты не вышел ростом — полезай на дерево, — давясь смехом, прошептал Рат. Егор тоже улыбался, но потом спросил:
— А он не нападёт?
— Не нападёт, — шепнул Рат. — Летом волки не нападают. У него сейчас волчица и логово с волчатами. Это он им добычу промышляет… Ладно, пошли.
— Пошли, — Егор встал. Волк оглянулся и замер, превратившись в серый нарост, только умные и жестокие жёлтые глаза сопровождали уходящих мальчишек. А те сделали всего ещё полсотни шагов (если по прямой) — и Рат удовлетворённо хмыкнул:
