Если один мужик тащил у другого гуся, то другой, даже если эту кражу и видел, — молчок. И шел в гости на гуся. Не принято было в Алпатовке кого бы то ни было обвинять. Приходил потерпевший к своровавшему вместе с ним гуся есть.
— Эх! — говорил. — А у меня гусь пропал сегодня.
— Да что ты?! — удивлялся налетчик, уминая мякоть с гусиной ножки. — В лес, должно быть, ушел?
— Видать, в лес.
— Да-а…
Они ели гуся вместе и оба знали, что это за гусь и откуда… Но строить какие-либо версии, помимо лесных считалось у алпатовских просто дурным тоном.
— А вот у Федорова коза давеча в лес ушла. Так и с концами.
— Не нашли? — спрашивал хозяин гуся.
— Какое там! Лес…
— Да-а…
Так и говорили, хотя козу Федорова крали позавчера вместе. И потерпевший Федоров прекрасно об этом знал, ибо следил за кражей через щель своего сортира. А вечером, как ни в чем не бывало, завернул к ним отужинать на козу, жалуясь на чертов лес…
Что касается пропажи людей, то, действительно, лес в какой-то степени был тому причиной. Ну вот, нет-нет да жену кто-нибудь прибьет или сынишку баламутного придавит… Снесет в лес, да и дело с концом. Бежит к участковому.
Участковый в Алпатовке был что надо. И грамотный, и добросовестный. Аккуратно записывал все показания. Потом шел к лесу. Долго стоял. Что-то измерял рулеткой. Потом заполнял протоколы. Заводил папку. А папку в сейф.
— Ну! Где моя жена, где? — спрашивал убивец через год или два.
— Найдем, найдем! — бодро отвечал участковый и продолжал заполнять бумаги и закладывать папки в сейф.
Что касается самого участкового, то он был падок до лошадей. Чуть ли не половина алпатовских лошадей топталась в его загоне. Но гордился участковый орловским каурым скакуном. Полгода назад такой же скакун был у кузнеца Семакина. Но пропал…
— Ускакал в лес безвозвратно! — жаловался кузнец участковому. — Ушел строптивый, развевая гривой в свете сияющих звезд! (Хотя видел отчетливо из-за амбара, как все это происходило на самом деле. Да и не ночью исчезал жеребец, а ранним утром. И никаких звезд не было накануне из-за облачности.)
— Беречь такого скакуна надо было, Михалыч. Холить! — журил участковый Семакина, вел за собой в конюшню к орловскому каурому скакуну и показывал, как это делается: гладил холку и давал пшеницу с руки.
Однажды у самого участкового случилась незадача. Пропал сейф с папками и документами. Накануне приезда из города какой-то прокурорской комиссии.
— Оно, конечно, не смертельно, — успокаивал участковый себя и вызванных по такому делу односельчан. — Но ведь не мог же металлический сейф самостоятельно убежать в лес!
— А черт его знает, начальник, — несмело рассуждали алпатовские мужики. — С одной стороны, сейф металлический, неподвижный, а с другой — всякое может быть…
— Вон, у меня старуха два года в постели парализованная провалялась, а нынешней весной ее как и след простыл!
— Помню я это дело, помню, — чесал затылок участковый. — Три дня расследовал. Поглотил ее чертов лес! Поглотил!
— Во-во, поглотил! — радовались подходящему слову алпатовские мужики. — Так может, и сейф твой… лес того… поглотил, а?
— Может быть, может быть, — ходил участковый из угла в угол. — Однако поверит ли в это городская комиссия? Как бы нам всем беды не было от той комиссии…
— Эка, чего испугался, комиссию! Да она сюда и не доедет… А доедет, так не выедет! Лес темный, густой. Сам знаешь.
— Поверит — не поверит! Не бери в голову, начальник! У нас эскадроны пропадали, обозы. А тут комиссия… Смешно даже!
Когда мужики ушли, участковый уселся за стол строчить письмо в областной центр насчет нецелесообразности приезда комиссии, периодически заглядывая в окно, с улыбкой наблюдая, как соседский малец обтрясал его яблоню.
Прокурорская комиссия все же доехала. И добралась нормально, если не считать потерей чемодан с консервами, который утонул в болоте во время одной из переправ. Проголодавшиеся члены комиссии по приезде сразу же бросились в алпатовский сельский магазинчик, чем очень удивили одинокого скучающего продавца. Еще больше удивился продавец червонцу, который протянул председатель комиссии, попросив при этом каких-нибудь продуктов «на все». Продавец ничего не ответил, забрал червонец, ушел и больше не появился до самого закрытия магазинчика. Впрочем, какое уж там закрытие? Дверь все равно не подходила по калибру к дверному проему, а замка не было вообще.
Прокуроры, решив больше не медлить, стыдливо сорвали несколько слив с попавшихся деревьев… Хозяин слив все это прекрасно видел. И, обогнав шествующих огородами, встретил и попросил угостить сливкой. Поинтересовался, куда идут, присоединился и пошел с ними, рассказывая прячущему глаза прокурору, что сам выращивает вот такие же сливы, но завелась какая-то «лесная тварь», которая по ночам выходит из леса и обдирает его урожаи…
— Хлеб-соль дорогим гостям! Хлеб-соль. — Участковый встретил гостей на кауром скакуне и в парадной форме. Со второго раза подъехал и, по-молодецки спрыгнув, представился.
— Прошу всех за мной. По центральной улице.
Прокуроры повиновались и двинулись по центральной улице, любуясь парадным мундиром участкового, удивляясь такому количеству наград.
— У нас такая традиция, — продолжал участковый, — любых гостей, что в Алпатовку приезжают, сначала по центральной улице ведут.
— Почему так? — удивился главный из прокуроров.
— Открытость. Свойственная алпатовцам открытость. Во избежание кривотолков и недоверия. Пусть все знают, кто приехал, сколько приехало, ну и так далее. Зато потом, если не дай бог что случится, каждый мальчишка, считай, — готовый помощник. А? Каково?!
Прокуроры заулыбались и закивали.
— А без секретов и народ приветливее, — участковый погладил холку каурого, — и нарушений поменьше. Правильно, Семакин? — крикнул грустному бородатому мужику, что стоял за калиткой и наблюдал за каурым и за шествием. — Иначе нельзя. Нет. Тут в глуши люди, как в походе, проверяются. Затаился, замкнулся в себе — пропал.
— И много пропадает? — шутливо поинтересовался кто-то из делегации.
— Много, — участковый потянул поводья, останавливая коня. — Много. Я, кажется, отписал про лес. Читали перед тем, как выехать? Вот… Хотя, знаете… Это с нашей точки зрения пропал. С обывательской точки зрения. А на самом деле бог его знает. Может, наоборот, нашел себя человек. Сидит сейчас где-нибудь в лесу, в ложбинке… Орешки щелкает да горя не знает. Живет себе, одинешенек, в удовольствие. Может, судьбу выбрал такую.
— Все может быть… Да-а… — задумался главный прокурор. — Но, извините, население-то он об этом предупреждает заранее?
— Как правило. Если успеет. Манит лес, говорит, пойду. Только и видели… Кстати, вот у вас, пока сюда добирались, такого желания не возникало? Нет? Странно. Говорят, как магнитом тянет.
— Нет-нет.
— Слава богу. А то я уж всем алпатовцам комиссию пообещал. Наобещал, а сам думаю, вдруг не доедут, вдруг не доедут? Доехали… А вот еще кто-то из местных. Рекомендую.
Процессию догнали тот самый продавец алпатовского магазина и некто Федоров, мужчина с благородной проседью и крепкой фигурой. Оба страшно запыхались. И, перебивая друг друга, рассказали участковому, как только что пытались поймать уходящую в лес свинью, сбежавшую из сарая Потапова, известного в Алпатовке свиновода.
— На волюшку ей захотелось, видать. Не давал ей погулять Потапов. Вот и ушла в лес, отодрав две доски в потаповском сарае.
Участковый охнул и покачал головой.
— Что делать, что делать… Слава богу, что хоть свинья ушла, а не сам Потапов. Где мы еще такого свиновода найдем?
— Кстати, — продавец опустил глаза и ковырнул ногой землю. — Не желаете ли алпатовской свининки отведать? Мы тут с Федоровым, как нарочно, жаркое решили приготовить… Вот ведь какое совпадение получилось… Не обойдите.
— Действительно, одними сливами сыт не будешь, — поддержал его Федоров, глядя главному прокурору в глаза.
Гости замялись и посмотрели на участкового. Тот, в свою очередь, минуту порассуждал вслух, броситься ли прямо сейчас в погоню за свиньей или заняться гостями. Выбрал второе. А искать животное перепоручил какому-то пробегавшему пацаненку, прижимавшему за пазухой рыжего петуха.
Как только гости зашли в дом к продавцу и уселись, появился в дверях Потапов, бледный как полотно.
— Ребята, а у меня свинья в лес ушла… Оторвала две доски в сарае и бегом в лес.
— Да, неприятность, — нахмурился участковый, прилаживая салфетку. — Ладно. Садись, ешь! Далеко не уйдет твоя свинья. Основные приметы запомнил?
— Запомнил.
— Ну и порядок. Садись, ешь!
Участковый что-то записал в блокноте. А Потапов, тяжело вздохнув, принялся уминать свинину. Периодически поглядывая то на Федорова, то на продавца, то на фарфоровых слоников, что украшали сервант напротив.
