- Что это у вас за скульптура, Алексей? — спросил Жора, перегибаясь через перегородку и разглядывая растение. - Афродита в цветочном горшке? Занятно.
— Это кактус, - улыбнулся Алик.
Он заспешил, вернулся в комнату, провел расческой по волосам, выскочил из квартиры.
К празднованию немного опоздал. Все уже сидели за столами, сдвинутыми буквой "Т". Шампанское, шипя и пенясь, лезло из бокалов, к розовой скатерти прилипли красные икринки, салат - словно луг в снегу - утопал в майонезе, деликатесы переливались и таяли на сервизных тарелках. Наступал черед коньяка и горячих мясных блюд. В стеклянных графинах по углам столов нежно посверкивал спирт. Алик сел на свободное место рядом с лаборанткой Леночкой, раскрасневшейся от вина, с особенно блестящими сегодня глазами и розовой лентой вокруг головы.
- А я специально для тебя место заняла, - доверительно сообщила Леночка, кокетливо повела плечиком и вдруг...
- И-и-и! - отчаянно завизжав, вскочила ногами на стул.
Вмиг оборвался гул застолья. В тишине все обернулись в сторону лаборантки, нервно утаптывающей острыми каблучками сиденье стула, и посмотрели туда, куда в ужасе уперлась взглядом девушка. Алик тоже глянул туда и, выкатив глаза, вскочил. На пирующий коллектив пикировали зловещие насекомые величиной с небольшой кактус. Это и были кактусы, но очень похожие на гигантских комаров. Налитые, мощные, с игольчатым покровом и большим жалом, они выбирали жертву, целились, лениво взмахивая скошенными, как у "Боинга", крыльями.
Первой жертвой стала маленькая пухленькая Леночка. Вскрикнув, девушка упала замертво.
Научный коллектив взревел, как взбесившееся стадо, и лавиной, все сметая, покатился по перевернутым столам и разбросанным стульям, по растекшимся и размазанным яствам... Вмиг все превратилось в хаос, в котором мелькали землистые перекошенные лица с торчащими нимбом космами... В дверях бурлила пробка. Стали сигать в окна... Семгин бросился на пол, откатился к стене, лицом вниз. Со всех сил вжался в холодное бетонное перекрытие боком, накрыл голову ладонями... Быть раздавленным и размазанным, как салат, по паркету - страшнее, чем гибель от кактумаров...
Сбоку что-то упало. Выглянул опасливо из-под ладони: вскрытая баночка маслянисто-оранжево поблескивала нутром. Красная икра. Ладонь автоматически схватила, сжала, пихнула в карман. Семгин приподнял голову, быстро осмотрелся. Прямо перед ним - дверь, запасной выход. Вскочил, бросился вон из зала, скатился по лестнице - вниз, скорей, туда! Во двор к машине! Домой!
"... Бред какой-то... Кактумары... ", - думал Алик на следующий день, вспоминая случившееся. "Дожили. Такое может быть только в нашей стране... " - всплыла привычная фраза. "А может, это чья-то шутка? Розыгрыш? Абстрактные какие-то существа влетают в помещение, пугая женщин и заражая ужасом и паникой коллектив... Не мне же одному могла прийти в башку шальная идейка о возможности появления в теплице мутантов... Может, еще кто-нибудь туда наведался... Вот хохма, если так... Ну, дела..." Тут он вспомнил о початой баночке с икоркой в кармане, и пошел на балкон, где сбросил вчера пиджак. Вчера в полуобморочном состоянии повалился на тахту, потом, решив, что все это - пьяный бред, что он, наверно, просто хлебнул спирта, и наутро все забудется, заснул, вернее, впал в серию кошмарных сновидений. Утро, наступившее так лучезарно и насмешливо, - показалось ему, - подсказывало, что чепуха, розыгрыш, шутка, и ничего другого быть не могло. Надо перекусить икорочкой с крепким чайком и полить кактус, и наоборот, сначала полить...
Но кактуса не оказалось. Горшок сиротливо скучал в углу. На влажной еще от вчерашнего полива со стимулирующей добавкой "авангард-эксперимент номер два" земле валялись мягкие ворсинки. Крутые корни спрутово выпятились из горшка. Отпечаток маленькой ступни казался продолжением корней и скользил к самому краю цветочной тары...
Алик изумленно уставился в угол, где еще вчера было удивительное растение, к которому привык, привязался не меньше, чем к своему "Жигулю". Так обычно хозяин привязывается к собаке. "Похоже, у кактуса выросли ноги, и он ушел... Чертовщина... Неужто продолжение вчерашнего кошмара? Или опять розыгрыш, но чей же, черт возьми?.. Или я все-таки пьян?"
Он задумался о выпитом. На банкете успел лишь бутылку коньяка да пару рюмок портвейна: то, что рядом стояло. Потянулся было за спиртом, но...
Блекло-оранжевая муть затянула пространство, за перилами которого зернисто, как икра, пучилось небо, головной болью вползая в горячий коричневый глаз на пятке сознанья. Шершавый словно пятка сосед по подъезду Рафик звал отметить субботу напитками и видаком, в котором нежно поигрывала жирными боками колбаса из нутрии, похожая на сытную панельную девку в спортивном костюме. Сосед-девственник Жора просвечивал сквозь шифер перегородки и был похож на грецкий орех в разрезе. Скорлупой от этого ореха казалось луна, когда, уже совсем хмельной, прибрел из гостей Алик и, с трудом соображая, повалился на тахту... Сон был короткий, потом наступила бодрость.
Предательская бодрость. Ненужная темнота. В эту ночь незнакомка не желала появляться. Долго ворочался, ждал, вставал и бродил по квартире, без толку слонялся из угла в угол, зажигал и гасил свет, томился...
Снова лег, с головой накрылся одеялом, сомлел от духоты...
Вдруг странная догадка сбила с Семгина накатившую было дрему. Вскочил с постели, метнулся на балкон.
Съежился на холоде, пронизанном лунным светом. В углу четко высвечивалась цветочная тара, в которой - и как только до него раньше не дошло! — жила совсем недавно удобная и нужная подруга. Никаких хлопот с ней не было, ни в чем она не нуждалась, ни в еде, ни в одежде, и места мало занимала, и, главное, никаких проблем. И так ему была нужна! Как же теперь, без нее, что же теперь ему...
Тут он схватился за голову и взвыл...
Рядом раздался смех.
Подпрыгнул от неожиданности! Дико озираясь, затоптался на месте, и... увидел на соседском балконе молоденькую девушку с короткой прической, русалочьи-зеленоватой кожей и точеной фигуркой. Она была в чем мать родила. Рядом с ней сосед-девственник Жора подставлял луне глупо-счастливое лицо... А может, уже и не девственник... Девушка перегнулась через балконную перегородку и, глядя на Алика, произнесла:
- Приветик! Ты все хотел знать мое имя, так вот, меня зовут Леда. А теперь тащи-ка свой ликер, которым поливал меня. Разопьем уж.
Всю ночь смаковали стимулятор "авангард" в Жориной квартире. Задуревший и разнежившийся, размякший душой Семгин преподнес Леде забытое Леночкой платье и бижутерию. В мешковатом платье и аляповатых клипсах Леда была удивительна и пикантна! "Моя Галатея!" - нежно плескались мысли, разгораясь и жарко опутывая душу. Откуда-то поднималась злость на нелепое присутствие Жоры, на неприятный химический вкус напитка, на утро, вползающее в дом с распахнутого балкона...
Первые лучи солнца заискрились на выпуклых боках канистры с "ликером", преломились в бокалах. С тяжелым гуденьем в квартиру влетели кактумары. Сбили на пол канистру, облепили лужу под ногами...
- Вас они не тронут, - зевнув, сказала Леда.
- Почему?
- Ну это уж моя забота. - Она потерла нос и чихнула. - Сквозняк здесь у вас...
Пространство вздувалось на сквозняке будто легкие шторы, раздвигалось и съеживалось, подвижнее лабораторной ртути под нагревом, от которой накалился воздух, растягиваясь как гармонь, становясь то сильно разреженным, то загустевшим, и опять меняясь, и сквозь него просвечивали развалины бетонных зданий с темными провалами окон, всполохи неистово буйной растительности, неведомые деревья, травы, невиданные цветы и плоды... Химическим маревом подернуто все вокруг... Цветы облепила стайка живых существ с колючими телами, со скошенными, как у "Боинга", крыльями, паучьими лапами и маленькими человечьими головками... У них был ритуальный танец...
Леда неподвижно смотрела на это и комментировала:
- Будущее человечества. Новаторство в творчестве природы, авангард. Начало новой формации. Ну что взираете с отвисшей челюстью, это не страннее вашего Чернобыля, не так ужасно, как ваш "Нахимов", ваша переброска сибирских рек, ваша некомпетентность, а ведь причинно-следственные связи рухнули и выпали в осадок... К тому же, вы испортили нам эксперимент.
Алик вытаращил глаза. "Это ты мой эксперимент", подумал было, "или ты мой сон. Все это нереально... "
Тут заговорил молчавший до сих пор Жора.
- Я все понял! - воскликнул он. - Леда существо из биомассы, биоразведчица, созданная внеземной цивилизацией...
"Бред!" - подумал Семгин и больно ущипнул себя за руку. На него глухо навалился страх, заставив бормотать:
- Леда, за что, я же люблю тебя, ты особенная, ведь ты должна щадить меня, я же красивый, умный, нравлюсь всем, ведь ты со мной была...
