Я замер как истукан. Не в силах сдвинуться с места, я с трудом втягивал в легкие вонючий воздух, пахнущий табаком, дешевым алкоголем и потом. Мои члены внезапно превратились в студень, а сердце билось так, словно хотело вырваться из грудной клетки.
Взгляд Кайзера остановился на мне, и он улыбнулся.
Я задрожал и лязгнул зубами, прикусив кончик языка. Боль привела меня в чувства и я, собрав все мужество, сделал шаг вперед, навстречу к немцу.
Не отводя от меня взгляда, гигант залез во внутренний карман пиджака, достал из него прямоугольный кусочек картона и огрызок карандаша.
- Как тебя зовут, юноша? - спросил он, глядя мне прямо в глаза.
- Джо Блэйк, - произнес я, словно зачарованный этим взглядом и глубоким сильным голосом.
- Джо Блэйк? - немец улыбнулся и подался вперед, стараясь получше меня рассмотреть. Он улыбнулся, и губы его зашевелились.
- "В иной стране я свет увидел Божий;
Я краснокожий, но душа моя бела;
Английский мальчик - ангел белокожий,
Меня же мама краснокожим родила!"
Кайзер продекламировал четверостишье и засмеялся.
- Простите меня за вольность, - сказал он, подмигивая. - Не удержался! Эти стихи написаны вашим однофамильцем, я их только слегка переиначил, чтобы подходили к случаю.
На протянутой мне карточке стоял автограф.
Кайзер был страшен. Он походил на дикого зверя в человечьей шкуре, который выглядывает сквозь пустые человеческие глазницы и хищно скалит свои острые клыки.
Я огляделся по сторонам. Неужели кроме меня никто этого не видел?
Поклонники бойца окружили нас со всех сторон и тянули к нему свои руки, стараясь хотя бы коснуться одежды своего кумира. Кайзер глядел, на всех, покровительственно улыбаясь.
Это был взгляд волка, пробравшегося на овчарню! Меня передернуло от омерзения.
- Спасибо, мистер Кайзер, - сказал я, разглядывая витиеватую роспись. - Я буду хранить это, как реликвию.
Губы великана дрогнули.
- Не ври мне, юноша, - сказал он, и вновь улыбнулся. - Или мне придется тебя отшлепать!
Сердце у меня в груди вновь совершило кульбит, а рука сама собой скользнула на рукоять ножа. Кайзер громко засмеялся, он, казалось, видел меня насквозь!
- Ну, как вам мой соперник? - спросил мистер Конноли, когда я вернулся в гостиницу. - У меня есть шанс?
Я только покачал головой в ответ.
- Вот как? - пробормотал ирландец, отворачиваясь к окну. - И можно узнать почему?
Мне не хотелось расстраивать мистера Конноли, но нужно было рассказать правду.
- Он умный, - сказал я. - Он не просто машет кулаками, рассчитывая только на силу и реакцию. Для него бой это не забава, а смысл жизни. Сможете вы победить такого человека?
Ирландец громко вздохнул.
- Когда-то и я был таким, - сказал он. - Но это было очень давно.
Пододвинув стул поближе к ирландцу, чтобы видеть его лицо, я прочистил горло.
- В нашем племени был один воин, по имени Быстрый Как Ветер, - начал я. - Он был бесстрашным бойцом и прекрасным охотником. У него было пятеро детей и красавица жена. Все уважали этого воина и всегда прислушивались к его мнению.
Мистер Конноли облокотился на подоконник, положив на него свои огромные кулаки.
- Так вот, - продолжал я. - Однажды весной Быстрый Как Ветер пропал. Он уехал на охоту и не вернулся. Мы все гадали, что же случилось с воином, но даже самые опытные разведчики не смогли обнаружить никаких следов.
Прошел месяц, жена Быстрого Как Ветер, перестала прогонять женихов, и стала встречаться с воином по имени Белая Сова.
Воин заботился о детях Быстрого Как Ветер, как о своих родных, а красавице вдове приносил дорогие подарки. Прошел еще месяц и Белая Сова взял вдову в жены.
Жили они счастливо, и все племя радовалось, что Махия больше не грустит, а ее детишки вновь смеются и веселятся с остальной детворой.
Прошло лето, и с первыми осенними заморозками вернулся Быстрый Как Ветер. Его тело было покалечено, а лицо изуродовано до неузнаваемости. Мало кто в племени обрадовался возвращению воина, так как все знали, что скоро начнутся большие неприятности.
Когда Быстрый Как Ветер проходил мимо нашего типи, меня захлестнула волна ужаса, такого же, что я испытал при встрече с Кайзером.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что человеком овладели злые духи! Я глядел на скособоченную шаркающую фигуру воина, и кровь застывала у меня в жилах!
На следующий день отец рассказал мне историю Быстрого Как Ветер. Оказалось, что воин забрался очень далеко от становища, идя по следу медведя. Однако медведь оказался очень опытным и коварным. Он устроил засаду на воина, вернувшись назад по собственным следам, и притаился в овраге.
Когда Быстрый Как Ветер прошел мимо, медведь набросился на него сзади и сильно покалечил.
Он не убил воина, а затеял с ним жуткую игру. Каждую ночь он находил прячущуюся в лесу жертву и наносил ей новую рану. Он шел по кровавым следам отважного воина, откапывая его из земляных нор, вытаскивая из глубоких пещер, и сбрасывая его с высоких деревьев. Быстрый Как Ветер нигде не мог найти себе убежища.
Он молил медведя о смерти, но жестокое животное каждый раз возвращалось, лишь для того, чтобы вновь помучить несчастного, и позабавиться, наблюдая за его мучениями.
В один прекрасный день Быстрый Как Ветер услышал в отдалении лай собак и выстрелы винтовок. Больше страшный мучитель не приходил. Вероятно, белые охотники выследили, и пристрелили жестокое чудовище.
Остаток лета Быстрый Как Ветер провел залечивая раны и набираясь сил. Когда он вернулся в становище, его покалеченное тело достаточно окрепло, однако его разум, помутился от пережитых испытаний.
Мистер Конноли прокашлялся, ерзая на стуле.
- Жуткая история, - кивнул он. - Но зачем ты мне ее рассказал?
Я покачал головой.
- Это еще не все, - сказал я. - Когда я впервые увидел Быстрого Как Ветер, он уже был совсем другим. Мальчишки прозвали его Хромой Черепахой, а я про себя звал его Лесным Духом.
Поселился воин в заброшенном шалаше охотников на краю становища, и ни разу не рискнул даже подойти к своему старому типи. Его собственные дети не ходили проведывать калеку отца, а его жена, всегда делала большой крюк, когда шла за водой, чтобы не столкнуться с бывшим мужем.
Так долго продолжаться не могло, и Белая Сова решил прогнать Быстрого Как Ветер из становища. Он захватил с собой двоих друзей, и, надеясь разрешить дело миром, не взял с собой оружия.
Утром охотники обнаружили в заброшенном шалаше три изуродованных трупа. Белая Сова со своими друзьями был мертв. Женщины бросились к его типи, и нашли там убитую красавицу Махию и ее пятерых детей.
Сколько воины не искали Быстрого Как Ветер, но не нашли даже следов. Мой отец сказал, что это скорей всего был злой дух, принявший человеческое обличье, так что поиски вскоре совсем прекратились.
В наступившей тишине было слышно, лишь как сонная муха бьется о стекло. Мистер Конноли вздохнул.
- Ты считаешь, что мне предстоит схватка со злым духом? - сказал он, и в его голосе я не услышал насмешки.
- Нет, - я встал со стула, и направился к выходу. - Но в жизни Кайзера наверняка произошло что-то страшное. Что-то настолько ужасное, что он уже давно перестал быть человеком. Этого противника вам не одолеть.
Ирландец кивнул.
- Спасибо за рассказ, - сказал он, нахмурившись. - Я буду драться с ним, как с диким зверем!
- Счастливой охоты, - пробормотал я, и осторожно прикрыл за собой дверь.
Кайзер, обнаженный по пояс, стоял в дальнем углу арены, повернувшись к нам спиной. Помощник держал перед ним открытую библию в переплете из черной кожи и с серебряными уголками.
- Вот оно, чудовище! - пробормотал Шеймус, прижимая ногой к полу канаты, чтобы мистер Конноли мог без труда проскользнуть между ними.
- Ты только погляди на эти мышцы!
Но я глядел не на мускулы, а на татуировки, которые, как и у ирландца покрывали спину немца сверху донизу. Татуировки много могли сказать об их обладателе, я доверял им даже больше, чем словам.
На спине Кайзера был изображен козел в короне, который стоял на задних ногах, а передними топтал коленопреклоненных рыцарей, в остроконечных шлемах. Изо рта животного вырывались языки пламени, а его копыта были покрыты чешуей.
- Какая мерзость! - Шеймус тоже принялся рассматривать рисунки на спине бойца. - Это воистину исчадие ада! Глядите, он еще и библию читает!
Кайзер, очевидно, услышал слова Шеймуса и тут же повернулся к нам. На его лице расцвела улыбка. Он поклонился мистеру Конноли, подмигнул мне и сделал шаг к канатам.
Шеймус отпрянул назад, хватаясь за пистолеты. Немец захохотал.
- Nolite judicare et non judicabimine! - сказал он, и важно поклонился.
- Чего? - переспросил Шеймус, руки у него тряслись, а лицо побледнело.
- Не суди, да не судим будешь! - перевел мистер Конноли, снимая через голову свою рубаху.
Немец вновь засмеялся.
- Не ожидал, что вы знаете латынь, - сказал он.
