Она снова завертелась в постели, вспоминая серую унылость своего существования прошедшей зимой. Офис, затылки коллег, не поднимающих глаз от компьютеров, изысканные шутки Вероники, ошалелые глаза Алешки, который ходит за ней по пятам, как собачка Павлова. И одинокие вечера в сумрачной комнате, полной его запахов, жестов, смеха, его вылезающих отовсюду вещей, хотя он как будто все перевез в свой новый дом…
Катя встала, прошлепала босыми ногами на кухню, напилась холодной воды из-под крана. «Ну все, спать, завтра придет Лена со всем своим семейством, ты обещала пирожков по бабушкиному рецепту напечь. Вот и спи давай, не отвлекайся!»
Но заснуть она еще долго не могла.
Ранним утром — длинные косые тени от деревьев еще лежали поперек улицы — Катя пошла на станцию. Походила по рынку, накупив еды. Постояла вместе со старушками в длинной очереди к фермеру Антипову — тот через день привозил с фермы на своем «бычке» гремящие бидоны с «настоящим» молоком, сметаной и творогом. Неся на отлете трехлитровый бидончик с молоком, возвращалась домой, соображая, какую же начинку приготовить для пирожков — капусту с яйцом, или яблочную, или и ту и другую…
На полдороге ее обогнала большая собачья свадьба. Шустрая рыжая сучка бежала впереди, за ней плотной толпой не меньше пятнадцати кобелей, один другого крупнее. Они целеустремленно, молча пронеслись мимо, Катя даже отшатнулась на обочину, пропуская свору.
Метров через двести, перевалив пригорок, улица начинала спускаться. Катя увидела, что свадьба развернулась и бежит прямо на нее. Она уже поравнялась с распахнутой калиткой дома Николая, когда пара больших псов оторвалась от своры и пошла наперерез, оттесняя ее к калитке.
Большой лохматый пес едва не выбил из ее руки бидончик, и Катя инстинктивно шмыгнула за калитку, надеясь, что свадьба пробежит мимо. Но неожиданно в гуще собак раздался громкий лай, кто-то вцепился в кого-то, и визжащий и бьющийся собачий клубок вслед за Катей ворвался в калитку. Катя вскрикнула от страха, побежала к дому.
Песья драка все свирепела, среди рвущих друг друга собак вертелась, огрызаясь, рыжая сука, взлаивая и щеря белые клыки. Летели клочья шерсти, клубилась пыль из-под лап.
Из вольера во дворе гулко бухал на дерущихся собак Гром, устрашающе лязгал огромными зубами. Его глаза налились кровью, огромными лапами он кидался на сетку, которая тряслась и, казалось, вот-вот прорвется. За забором метался Жук, приседая к земле и добавляя свой фальцет к бешеному лаю своры.
Два молодых кобеля, сцепившись, как борцы на ринге, кинулись прямо под ноги Кате, она оступилась и упала, выронив пакет с продуктами и бидон. Рукой задела бетонное крылечко и вскрикнула от боли — видно, сильно ободрала локоть.
Клубок дерущихся собак перекатывался по траве. А из-под крылечка выскочила вечно голодная кошка Дуся. Прильнув к земле, прижав уши и выставив тощие лопатки, она стала быстро лакать молоко из лужи, которая на глазах впитывалась в сухую землю. Молоденький кобелек, вертевшийся на периферии драки, не стерпел такой наглости и с визгом кинулся на Дусю. Она вздыбила шерсть и стала бить его лапой по морде. В довершение всего с крыши на мохнатый клубок с диким воем прыгнул отморозок Василий…
Вся эта шкурораздирающая картина длилась не больше пяти секунд, но Кате казалось, что ужас никогда не кончится. Она сжалась в комок между стеной дома и крыльцом и крепко зажмурила глаза. От стройки с дрыном наперевес бежал Николай. Услышав шум собачьей драки, он решил, что это где-то за забором. Но когда совсем рядом со страхом вскрикнула женщина, он мгновенно узнал Катин голос.
— А ну, пошли отсюда! — налетел он на свору, палкой раскидывая собак в разные стороны.
Самые смышленые псы, среди которых оказалась и юркая рыжая сука, опрометью кинулись со двора. Гром продолжал бешено лаять, бросаясь на стенку вольера.
— Гром, молчать! — прикрикнул на него Николай, подскочил к Кате, поднял ее. С локтя капала кровь, Катя, бледная и измазанная пылью, беспомощно пыталась что-то сказать, но не могла. Он обнял ее одной рукой, другой придерживая разбитую руку и одновременно мелко целуя грязное лицо. — Где болит, где, покажи, — шептал он в промежутках и снова целовал ее и гладил по голове, как маленькую. Катя обмякла в его руках и заплакала, заикаясь и подвывая, размазывая грязь по щеке здоровой рукой.
Николай отвел ее руку и поцеловал в губы. Она сразу замолчала — поцелуй был настоящий, взрослый и очень горячий. Она отстранилась и молча смотрела ему в глаза. Он не отвел взгляда.
— Пойдем, тебе надо умыться и руку забинтовать, — строго сказал он и повел ее к колодцу.
Жук, пролезший через подкоп под забором, подполз к вольеру.
— Ну что, парень, сработало? — усмехнулся Гром.
— Да не знаю, Гром Рамзесович, как дальше пойдет, — льстиво заулыбался Жук. — Под вашим чутким руководством операция прошла просто на все сто!
— Да и твои вокзальные постарались, молотки-ребята, — вывалил жаркий язык Гром. — А сучка эта, как ее, Муха, — так я бы ее в разведку взял, сообразительная!
— Что есть, то есть! — с гордостью согласился Жук. — А как она всю эту свору держит, да вы сами видели.
— Ну ладно, может, и сладится у них, — задумался Гром. — Командир-то, видел, как прибежал — как ошпаренный!
По забору с независимым видом прошла Марианна, помахивая роскошным хвостом.
— Да-а, — проводил ее взглядом Гром. — И твоя-то какова! Это же надо так дело обстряпать, что мы все, как пацаны, под ее дудку плясали тут!
— Мариванна, оно того, образованная, — скромно отвечал Жук. — Ее Бабушка с детства воспитывала, книжки ей читала всякие. Герцогиня Мурсаро там и всякое разное про Кота в сапогах…
— Кот в сапогах? — зашелся смехом Гром. — Это как же, армейский, что ли, кот-то? Не видал никогда! Строевые псы бывают, это да, но чтобы коты?
— Да не знаю я, сам краем уха слыхал, — застеснялся Жук. — Может, и коты бывали. Это ж из старинной жизни все…
Катя умылась прямо у колодца, промыла содранный локоть. Николай принес пузырек с перекисью водорода, тщательно и ловко обработал ссадину, заклеил лейкопластырем.
— Как же ты так, попала в самую драку? — спросил Николай.
— Не знаю, они меня как будто специально во двор загнали, — не веря самой себе, удивилась Катя. — Просто не дали пройти. Страшно было! — Она помолчала немного. — Ну, я пойду, а то ко мне сегодня гости придут, обещала пирогов напечь, а молоко вот пролила. И продукты все в грязи.
Она старалась не смотреть на Николая, чтобы не вспоминать его губы, его шершавую ладонь на своей щеке.
— Я зайду вечером, попозже, — не спросил, а твердо сказал он.
— Ну да, конечно. — Катя посмотрела вниз, ноги были в грязи. Стало неловко, что он все это видел — как она валялась на земле, да еще разревелась, как маленькая. — Спасибо вам… тебе.
Она пошла к калитке, подобрала растерзанный пакет — у вольера ворона нахально долбила клювом рассыпанные шоколадные конфеты в ярких фантиках. Гром с интересом наблюдал за ней из-под опущенных бровей.
Николай смотрел ей вслед. Катя спиной чувствовала его взгляд.
Лена с мужем и уставшими от беготни по саду детьми ушли вечером. Катя прибралась, все время ловя себя на том, что прислушивается к звукам во дворе. Оставив дверь незапертой, пошла в душ. Вышла и снова прислушалась.
Она сама была не рада себе: и ждала Николая, и не хотела, чтобы он пришел. Пока все оставалось в ситуации, которую еще можно было повернуть вспять, и никому от этого хуже не будет. Соседи, добрые друзья — это уже немало. Если же их отношения примут новый характер, неизвестно, чем это обернется. Возможно, очередным разочарованием для обоих, а то и полным разрывом, враждой.
Катя слонялась по комнатам, прижав руки к груди, пыталась привести в порядок мысли — и не могла. Она не понимала, чего хочет больше. Сегодняшняя история с собаками и этот неожиданный поцелуй лишили ее привычного равновесия, а она-то так радовалась, что боль в сердце начала как будто утихать, а ледяная корка на лице растаяла…
В сумерках Николай подошел к калитке. Навстречу ему со стороны станции бежал Катин пес Жук. Издалека приветственно замельтешив хвостом, он подбежал к калитке первым, встал на задние лапы и ловко открыл вертушку. Калитка медленно отворилась.
— Вот, значит, как? — озадаченно произнес Николай. — Так ты, мошенник, прекрасно умеешь открывать вертушки? Как это понимать?
Жук сконфуженно прижал уши, кося глазами в сторону. Хвост выписывал уж совсем какие-то китайские иероглифы.
— А мне-то голову морочил, а? — Николай потрепал пса за холку. — Ну так что, это заговор?
