И что ему делать в составе земной экспертной комиссии? Нет, даже не так. Зачем ему понадобилось в обход Земли подговаривать заведующую научным городком земной колонии установить в лаборатории некий реактор?
Действительно, потому что слишком муторно договариваться с земными бюрократами. Причина хоть куда. Особенно для главы мерхианского ГКБ.
Похоже, на Терре-15 под носом у Тералит проворачивались какие-то мошеннические операции. В лучшем случае. В худшем - дело и правда пахло международным скандалом. Стал бы глава ГКБ Мерхии так рисковать попусту? Риторический вопрос.
- Несс, - вкрадчиво начал Финли, мгновенно оказавшись рядом, - о Темерси поподробнее, пожалуйста. Что это был за реактор? Зачем понадобилось устанавливать этот... - он с трудом удержался от ругательств, - этот прибор именно здесь?
- А тебе не кажется, что это не твое дело? Тебя послали вывезти реактивы, в остальном разберется экспертная комиссия.
- В состав которой входит Скэнте Темерси собственной персоной. Отлично. Его пригласили в качестве иностранного специалиста или он там вообще под чужим именем?
Несс не успела ответить. Внезапно раздался странный свистящий звук. Он нарастал с каждой секундой, но по ушам не бил - просто довольно громкий свист, похожий на завывание ветра зимней ночью. Понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы понять, что звук шел извне.
- Опустится воющий черный туман, и все уйдет в Ничто... - нараспев продекламировала Серена, снова приобретая полубезумный вид.
- Умолкни, еще ничего не воет, - раздраженно пробурчал Фин, подбираясь к люку, служившему входом с поверхности под землю. Аккуратно приоткрыл его...
В образовавшуюся щель начал просачиваться странно темный воздух. Мелкие сероватые завихрения чернели на глазах, превращаясь в клубы тумана.
Черного тумана.
Внезапно Финли зашипел от боли и отдернул руку.
Там, где пальцы соприкоснулись с черным туманом, начисто отсутствовала кожа. По кисти медленно, словно нехотя, потекла струйка крови.
- Какого черта? - с изумлением, переходящим в ступор, пробормотал он, захлопывая люк.
Чернота поспешно втянулась струйками-щупальцами обратно, туда, откуда появилась.
Какое-то время горстка сотрудников лаборатории растерянно переглядывалась, потеряв дар речи. После чего взгляды один за другим начали обращаться к заместительнице заведующей.
Серена подняла голову.
- И все уйдет в Ничто... - повторила она мечтательно.
Несс ругнулась и сама подскочила к входному люку, оттолкнув Фина. Тот с любопытством наблюдал.
Она не стала лезть в туман руками. Когда в приоткрытую щель начали просачиваться клубы черной газообразной субстанции - и на этот раз намного стремительнее - Несс сунула туда свой шлем от защитного костюма. Он был первым, что попалось под руку.
Туман вспыхнул угольной чернотой, и шлем мгновенно и бесшумно исчез, словно его никогда не было.
Несс едва успела захлопнуть люк. Последняя струйка тумана втянулась обратно, чуть не задев ее лицо.
Теперь уже и Несс выглядела ошарашенной. Будто что-то пошло не по плану и стало вдруг неуправляемым. Она прикрыла глаза и замерла, как в трансе. Связывается с кем-то через имплант, догадался Финли. Приверженцы тотальной трансгуманизации при сеансах связи вели себя именно так.
Заведующая открыла глаза.
- Никакой связи. Глухо, даже в сеть не выйти... - произнесла она растерянно.
- Я говорила, что Темерси тебя подставит! - заявила Серена, на время забыв об апокалиптических прогнозах.
- Ну при чем тут Темерси?! - не выдержала Несс. - В "Мерхе-Экзо" не было даже чему взрываться! Не говоря уже об этой черной гадости, она вообще появилась непонятно откуда!
Фальшиво, фальшиво. Плохая попытка. Впрочем, сейчас было не до подозрений. Судя по всему, неожиданностью для Несс не являлся только взрыв. Увидев черный туман, она была изумлена не меньше остальных.
- Как бы то ни было, он всего лишь проводник. Взрыв был бы в любом случае. Потому что Ничто неизбежно.
- Так, - Финли уже основательно надоело это представление. Он стряхнул с руки кровь - позже, все позже, - и подошел к Серене. - Апокалиптические предсказания не сбываются. Иначе это уже не предсказания, а предупреждения. Причем не апокалиптические. От кого ты слышала сказочку о черном тумане?
- Уймись, не изображай детектива, - бросила Несс. - Воющий черный туман - это часть наших местных суеверий, о нем все знают. Потому и странно, что этот миф вдруг начал сбываться.
- Хм, - Фин покачал головой. - Хорошо хоть мой корабль здесь. Ваш черный туман, чем бы он ни был, не страдает отсутствием аппетита.
- Теоретически он давно должен был разъесть перекрытия и уничтожить подземную часть городка, - задумчиво произнесла Несс. - Я не понимаю, почему ему помешал входной люк. И вообще слой грунта и перекрытия бункеров. Если это апокалипсис, то какой-то чересчур медлительный и избирательный.
- Вот именно. А значит, это никакой не апокалипсис.
- Тогда что? - вмешалась Серена. - Сначала будет взрыв, который оставит после себя только пепелище, потом опустится воющий черный туман и уничтожит все живое и неживое, рукотворное и нерукотворное... Ждите, скоро падут и перекрытия...
- Несс? - подал голос кто-то из небольшой группы сотрудников, которые тихо переговаривались в отдалении. - Получается, мы не сможем отсюда вылететь?
- Не сможете, скоро падут перекрытия, и черный туман поглотит вас всех...
- Помолчи, - перебила Серену Несс. - Нет, не сможем, как видите. На поверхности кто-то остался?
- Группа Алонсо не вернулась, - сказал кто-то. Воцарилось молчание.
- Больше мы их не увидим, - наконец мрачно проговорила Серена, и на этот раз с ней никто не спорил.
- У нас нет синтезатора воздуха. Долго мы под землей не протянем, - предупредил седой мужчина.
- Вы в любом случае долго не...
- Закрой рот! - рявкнула Несс.
- Синтезатор воздуха есть у меня на корабле, - подал голос Финли. - Насчет этого не беспокойтесь.
- Запас продуктов на всю ораву у тебя тоже есть? Отличное будущее - торчать под землей на корабле всю оставшуюся жизнь! - истерически выкрикнула светловолосая девушка и в отчаянии швырнула на пол коммуникатор.
Фин пожал плечами. Отличное, не отличное... Приятного мало, но какой смысл истерить из-за того, что ты не можешь изменить?
По местному времени наступила ночь. Панические настроения усиливались.
Все попытки открыть люк неизменно заканчивались одним и тем же - его спешно захлопывали, пока клочья тумана не успели добраться до незадачливого экспериментатора. И после каждой такой попытки следовал всплеск истерии. Серена со своими спокойными и уверенными рассказами о неизбежном апокалипсисе только подогревала массовый психоз. Возможно, сама того не понимая. А возможно, оставшиеся в живых сотрудники были бы спокойнее, если бы происходящее не совпадало с такой точностью с их мифом о конце света.
Несс держалась в стороне и почти все время стояла с прикрытыми глазами, привалившись к стене. Пытается связаться с Темерси, а связи нет, констатировал Финли про себя. Что же ты замышляла, доблестная заведующая научной лабораторией в исследовательском городке? И что пошло не так? Взять бы тебя за жабры и допросить хорошенько... А, ладно, пусть с этим Тералит разбирается. Или кто-нибудь еще. Не хватало только ввязаться в международный скандал, если и вправду был сговор с главой мерхианского ГКБ...
Еще раз обозрев трясущуюся от страха кучку сотрудников, вдохновенно вещающую Серену и отстраненную Несс, Финли отвернулся и отправился к себе на корабль.
Спать.
Что толку бояться? Все равно ничего нельзя сделать.
Можно только ждать.
***
Через несколько часов, выйдя на стоянку, он обнаружил, что за это время расклад существенно изменился.
В коридорах было пусто. Видно, ночью все в конце концов разошлись по жилым помещениям резервных бункеров. Только Серена прохаживалась взад-вперед, надолго исчезая за поворотами извилистых коридоров и снова появляясь. Она словно описывала некий ритуальный круг почета.
- Ждешь свой черный туман? - насмешливо поинтересовался Финли.
- Скоро... - потусторонним тоном пообещала заместительница Несс.
Вместо ответа Финли подошел к входному люку и решительно дернул створку.
Ничего.
Никакого тумана. Вместо него в образовавшуюся щель дунул легкий свежий ветерок. И больше ничего.
Через приоткрытый люк не было видно не только вчерашнего всепожирающего тумана. Пропали также руины, металлические остовы, бесформенные горы обугленных остатков зданий, покосившиеся вышки, развалины космопорта... Перед глазами простиралось ровное выжженное поле, черное и безжизненное. Не осталось даже пепла. Только черная, как исчезнувший туман, земля.
- Что за... - послышалось от Серены. Она подскочила к люку и уставилась на серо-голубое небо Терры-15, не веря своим глазам.
- Разочарована? - уточнил Финли, видя ее реакцию. Ему показалось, что Серена даже не очень довольна неожиданным срывом апокалипсиса.
