В больницу Болтиков попал надолго. Нет, вылечили его довольно скоро, но он решил остаться там и работать санитаром. Вернее это жизнь решила за него, а он только подчинился, оставшись там, куда она его забросила. Работа была, конечно, тяжёлая: тягать носилки с больными, выносить судно, проводить кварцевание и т.п. Но Болтиков смирился со своей грустной участью.
А жизнь тем временем продолжала его бить.
Однажды Болтиков возвращался домой и грустил. Конечно же, он думал, что жизнь не удалась, что она бессмысленна и не видно ей ни конца ни края. Тут вдруг на него пахнуло перегаром:
— Парень, извини, тут такое дело… Можно к тебе обратиться? — перед ним стоял пьяный гопник в спортивных штанах и белой майке с гербом страны Болтикова.
— Да, конечно, пожалуйста, — с опаской ответил Болтиков.
— Слушай, я так волнуюсь, вообще, так волнуюсь. Моя зая… — гопник на некоторое время замолчал.
— Что случилось?
— Моя Танечка, мы договорились с ней встретиться, а она не приходит. Пацан, не в падлу, дай мобилу позвонить.
— Конечно-конечно, — Болтиков с готовностью протянул свой мобильный.
Пьяный потыкал в клавиши, приложил телефон к уху.
— Не снимает. Блин, я так волнуюсь.
Постоял немного. Потом опять набрал номер и взглянул на Болтикова.
— Откуда ты знаешь мою Таню?
— Какую Таню? Вы ошибаетесь, у меня нет ни одной подруги, — действительно, будь у него хоть одна подруга, он, быть может, и не грустил бы сегодня.
— Так, я уже начинаю обижаться. Давай присядем. Смотри.
Он показал Болтикову его же телефон с цифрами номера Тани на дисплее. Болтиков начал объяснять, что гопник сам и набрал этот номер только что. Гопник недоверчиво качал головой.
— Телефоны обычно запоминают набранные номера, — пытался разъяснить ситуацию Болтиков.
Болтиков так и не смог объяснить гопнику, как номер его Тани оказался на дисплее телефона. В тот вечер Болтиков был бит своим же телефоном, зажатым в руке гопника.
Вот тогда Болтиков чуть не стал алкоголиком. Он вспомнил все виденные фильмы и читанные книжки, где говорилось, что алкоголь помогает переносить удары судьбы. Он решил напиться и пить до конца этой проклятой жизни, чтобы не чувствовать боли и обиды. Болтиков пересчитал все свои небольшие деньги и решительным шагом зашёл в магазин, на котором светилась надпись «Корзинка». Знал ли он тогда, что эта «Корзинка» на самом деле колыбель его будущей жизни?
В любом случае, Болтиков в тот раз не напился, потому что в фойе магазина увидел диковинный игровой автомат, на котором и потратил все деньги. А когда вышел, то ему даже осталось на квас из бочки, которая стояла возле магазина. Такие бочки Болтиков видел только в детстве. Ему приятно было вспомнить времена, когда жизнь его не била. Поэтому он протянул продавщице деньги и сказал, как в детстве:
— Один маленький.
— Берите большой, — улыбнулась девушка.
— Я только что все деньги проиграл, — улыбнулся в ответ Болтиков.
С тех пор жизнь пошла на лад. Болтиков работал веселее, мыл палаты и кварцевал уже с особенным каким-то спокойствием и улыбкой на лице. Получал деньги, шёл в «Корзинку» и спускал там всю получку, выходил, покупал у девушки маленький стаканчик кваса, так как на большой уже не хватало, и, успокоенный, шёл домой.
Спокойствие Болтикова теперь не могло поколебать даже то, что вскоре в дверь позвонил тот самый гопник. Болтиков, правда, широко раскрыл глаза, но тут же получил в морду. Оказывается, гопник проверял телефон своей Тани и увидел чей-то незнакомый номер. Пробил по справочнику. Оказалось, что это номер Болтикова. А что тут может быть удивительного? Гопник сам звонил Тане с телефона Болтикова. Вот Болтиков и не удивился.
Так продолжалось бы ещё долго, а Болтиков целую вечность мог бы терпеть удары судьбы, если бы однажды молоденькая продавщица кваса не захотела посмотреть, как это же Болтиков проигрывает все свои деньги.
Когда он в очередной день получки пришёл в «Корзинку», она потихоньку закрыла бочку и зашла за ним в магазин.
Зашуршал купюроприёмник, утащив у Болтикова первую тысячу, загудел механизм, пришла в движение железная рука. Болтиков управлял ей довольно неумело для человека, всю зарплату спускающего на этом игровом аппарате. Смысл игры состоял в том, чтоб за ограниченное количество времени, управляя железной рукой, схватить со дна аппарата небольшую плюшевую игрушку и донести её до места, где можно было бы её достать. Зайчики, мишки, тигрята и даже один Шрек лежали, сбившись в кучу на дне игрового автомата, и над всеми ними реяла всемогущая железная рука Болтикова. Хотя если разобраться, то рука эта мало чего могла. Болтиков пробовал и так, и сяк. Он и подпрыгивал на месте, и приседал, и изгибался, но никак ему не удавалось зацепить ни одной игрушки. Когда деньги закончились, Болтиков обернулся и увидел продавщицу кваса, которая смотрела на него глазами, полными слёз.
— Боже мой, вы такой ребёнок! Пойдёмте, я бесплатно налью вам квасу.
Но кваса тогда он не попил. Выходя из магазина, они встретились лицом к лицу с тем самым гопником.
— Таня?! — с угрозой сказал он. — Ах ты, сука! Я так и знал, что ты с этим!
И тут же избил и Болтикова, и Таню.
Однако через несколько минут жизнь сжалилась над Болтиковым. Гопника забрали в милицию, а Болтиков остался с Таней. Вскоре они поженились и теперь изредка водят своих детей в «Корзинку», чтоб те попытались вытащить игрушку из игрового автомата. Надо сказать, что у них получается не лучше, чем у Болтикова. Вот только Болтиков играет теперь в совсем другую игру — она называется жизнью, которая, если разобраться, оказалась не такой уж злодейкой.
