– Пожалуйста, – взмолилась я, – можно мне его оставить?
Продавщица ядовито хохотнула.
– Эту старую тряпку?
Я посмотрела на свои голые ступни, изо всех сил пытаясь сдержать слезы.
– Тебе повезло, – продолжала женщина, – ты понравилась мистеру Эдвардсу. Теперь ты сможешь носить красивые вещи.
Я крепко зажмурилась, когда она прикоснулась к моему нижнему белью. Я едва слушала ее, пока она измеряла мой бюст.
– Обычно он предпочитает более округлые формы, – пробормотала продавщица, внимательно глядя на мою грудь. – Ешь больше, будешь лучше выглядеть.
Я поморщилась, когда она расстегнула корсет, полностью обнажив мое тело. Холодный воздух коснулся кожи. В зеркале отразился мой слегка отвисший живот. В нем я вынашивала Дэниела три года назад. Я родила его дома, одна. К концу родов появилась Кэролайн. Она обтирала мое лицо влажной тканью и пела, чтобы как-то поддержать меня. Роды были долгими и трудными. Но когда я взяла ребенка на руки, все это перестало иметь значение. Я бы снова прошла через эти муки ради него. Мой Дэниел. Я почувствовала, как к глазам снова подступили слезы. Я не заплачу. Я не позволю этой женщине увидеть меня плачущей.
– Вижу, у тебя и дети есть, – неодобрительно сказала продавщица, надевая на меня бежевый корсет.
Я кивнула и тихо ответила:
– Да. Только один ребенок. Замечательный маленький мальчик, который…
– Ты правильно сделала, что отдала его, – одобрила продавщица. – Зачем растить незаконнорожденного ребенка?
– Как вы смеете? – ужаснулась я и отступила назад.
Женщина пожала плечами.
– Я не хотела тебя оскорбить, – торопливо добавила она, скорее из страха потерять выгодного клиента в лице Лона, чем из опасений ранить мои чувства. – Я только имела в виду, что в наши дни в любых обстоятельствах тяжело растить ребенка, что уж говорить о незамужней матери.
Она подошла ближе, надела на меня белую шелковую комбинацию, постепенно опуская ее по моему телу. Потом продавщица скрестила руки на груди и окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.
– Ты ведь знаешь, что случилось с последней, верно?
Я покачала головой.
– С какой последней?
– С последней девушкой мистера Эдвардса.
Я сразу вспомнила Сьюзи, бывшую горничную.
– Дурочка забеременела, – сообщила женщина. – Ему пришлось ее выгнать.
Я хотела делить с Лоном постель ничуть не больше, чем делить с ним трапезу. Но ради сына я бы пошла на все. У Лона были хорошие связи. Гвен видела, как он обедал с сенатором. Если кто и может заставить полицию искать Дэниела, то это Лон.
– Втяни живот, – велела продавщица. – Этот корсет нужно затянуть потуже, если мы собираемся сегодня вечером одеть тебя в приличное платье. Мистер Эдвардс захочет, чтобы на танцплощадке ты выглядела сногсшибательно.
Я сделала глубокий вдох и втянула живот. Потом закрыла глаза и вспомнила тот последний раз, когда я танцевала. С Чарльзом. Я позволила воспоминаниям укутать меня, подобно теплому одеялу.
Четырьмя годами ранееСнаружи прозвучал сигнал автомобиля. Кэролайн взвизгнула:
– Чарльз приехал!
Я пригладила волосы, подбежала к окну квартиры, которую делила с тремя подругами, и выглянула на улицу. Чарльз сидел на переднем сиденье своего сверкающего серого «Бьюика», темные волосы зачесаны назад, на лице спокойная улыбка. Настоящий щеголь. С момента нашей встречи в отеле прошло полтора месяца. В тот вечер он проводил меня домой и пообещал позвонить после того, как вернется из Европы. Я часто думала о нем, несмотря на отчаянные старания выбросить из головы воспоминания о нем, а его самого – из своего сердца. Да, Чарльз был замечательным, но он принадлежал тому типу женщин, которых я привыкла видеть в отеле, а не девушке в дырявых туфлях, не имеющей за душой ни гроша. И все-таки, когда Чарльз позвонил в квартиру неделей раньше, я могла только гадать, действительно ли мужчина из высшего общества может полюбить бедную девушку, пусть даже он сам сказал мне об этом во время нашей первой встречи в отеле «Олимпик».
Джорджия сложила руки на груди.
– Это нечестно, – простонала она. – Может быть, у него есть брат?
– Не отвлекай Веру, Джорджия! – резко оборвала ее Кэролайн. – Ей надо собраться!
Я посмотрела на свое платье, явно вышедшее из моды. Простые складки, подол я штопала только этим утром. Я надеялась, что нить кобальтового цвета, которую я использовала для шитья, – единственная, которая у меня была – не слишком бросается в глаза на светло-голубой ткани платья.
– Как я выгляжу?
Кэролайн нахмурилась.
– Дорогая, ты ведь хочешь произвести на него впечатление, верно?
Я кивнула.
Подруга начала расстегивать пуговицы моего платья.
– А раз так, то ты наденешь мое красное.
– Кэролайн, я не могу, – запротестовала я. – Оно…
– Слишком откровенное декольте?
Я снова кивнула.
– Видишь ли, моя дорогая, в том-то все и дело! Сейчас мы снимем с тебя этот мешок для картошки.
Когда Кэролайн расстегнула последнюю пуговицу, платье упало на пол и осталось лежать вокруг моих щиколоток. Потом она достала из шкафа красное платье и гордо протянула его мне.
– В этом ты ему понравишься.
Кэролайн отдала за это платье недельный заработок после того, как увидела его в витрине бутика на площади Пионеров.
– Сейчас сама увидишь, – пообещала она, аккуратно опуская платье.
Оно обтянуло меня, словно перчатка, и я инстинктивно вцепилась в корсаж.
– Вот так, – Кэролайн сделала шаг назад и посмотрела на меня. – Ослепительно.
– Не знаю, Кэролайн, – замялась я. – Ты думаешь, что это действительно я?
– Сегодня вечером ты будешь такой. – Подруга надела мне на шею длинные бусы. – Это не настоящий жемчуг, но никто не догадается.
Я почувствовала, как по спине пробежала дрожь, когда она застегнула украшение.
– Идеально, – одобрила Кэролайн, снова отступая назад, чтобы посмотреть на меня. – Иди, а то опоздаешь. – Она подтолкнула меня к двери. – Ты настоящая красавица.
Я обернулась к ней.
– Спасибо тебе, Кэролайн. Я знаю, что это твое любимое платье. Я буду аккуратна.
– Можешь залить его вином, если захочешь, – ответила она. – Я все равно больше никогда его не надену. – Кэролайн похлопала себя по животу. Он немного округлился, выдавая первые месяцы беременности. – Я отлично повеселилась в этом платье.
Повинуясь порыву, Кэролайн вышла замуж за рыбака по имени Джо через неделю после вечера в отеле «Олимпик». До этого в течение года они то сходились, то расходились, но когда Джо пришел к ней с обручальным кольцом своей бабушки, Кэролайн ответила «да». Вскоре после свадьбы он погиб в автокатастрофе, а она узнала, что беременна от него. Кэролайн появилась в этой квартире со всеми своими пожитками, уместившимися в одном чемодане. В помещении с одной спальней и без того жили уже три женщины, но мы все равно ее приняли. Родители Кэролайн вышвырнули ее из дома.
– О, Кэролайн, – нежно сказала я, обнимая ее за талию. – Ты обязательно его наденешь, вот увидишь.
– Ладно, – вздохнула она. – Сегодня твой вечер. Веселись, дорогая.
– Я постараюсь.
* * *
Чарльз ждал меня на тротуаре. Он прислонился к машине и наблюдал, как я выхожу из дома.
– Эй, леди, – окликнул меня с улицы какой-то пьяный. – Ищешь парня для любви?
– Ведите себя прилично! – рявкнул на него Чарльз. – Где вы научились так разговаривать с дамой?
Мужчина скрылся в проулке, а я благодарно улыбнулась Чарльзу.
– Добро пожаловать в наш квартал.
– И тебе приходится все время иметь дело с такими людьми?
Я кивнула.
– К сожалению, к этому привыкаешь. Большинство из них вполне безобидные.
Чарльз неодобрительно покачал головой, наблюдая за улицей. Бездомный шел по тротуару и пинал пустую консервную банку, бормоча что-то себе под нос.
Старушка встала со скамьи и подошла к Чарльзу. Его сверкающий автомобиль был редким зрелищем в нашей части города, и он привлек столько же любопытных, сколько фруктовых мух привлекает сочная слива.
– Прошу прощения, сэр, – еле слышно прошептала старушка. Она протянула к нему руку с грязными ногтями. – Не могли бы вы дать несколько центов голодной старой женщине?
– Это настоящий «Бьюик»? – спросил подросток, проводя рукой по капоту. Чарльз беспомощно посмотрел на меня.
Я откашлялась.
– Простите, – твердым голосом произнесла я, – но мы как раз уезжаем.
Женщина отступила назад. Мальчишка пожал плечами. Все остальные разошлись по своим делам.
– Мне жаль, что так получилось, – произнесла я, как только мы сели в машину. – Богатые редко заглядывают в эти кварталы. – Чарльз явно боролся с собой.
