– Видишь?
– Ну, мясо, шкура – стандартный лут, – парень присмотрелся к выплывшему списку. – А что ты ожидал найти?
– Патроны и пригоршню мелочи, – проворчал игрок. – Название видишь? «Шкура молодого стрекача», чтоб её… Я опасался чего-то подобного, когда завалил первого детёныша – видимо, их нежная кожа не годится на выделку, но этот-то уже успел подрасти!
– Тебе что, кто-то дал задание принести шкуру этой твари?!
– Скорее, её мамаши, – сплюнул Талтер. – Ты бы видел эту жуть своими глазами – два с половиной метра когтей и зубов, и, похоже, мы её умудрились застать в разгаре послеродовой депрессии.
– Где она обитает? – тихо спросил Олег, уже догадываясь, что он услышит в ответ.
– Рядом с твоим искомым цехом, мимо никак не разойдётесь.
– Да уж, повезло…
– В какой-то мере – да, ведь уже два человека хотят её смерти, – хмыкнул Талтер. – Подождём, когда наберётся десяток и забьем голыми руками.
Олег тяжело вздохнул и решительным движением выбрал в меню пункт создания группы. Светловолосый охотник за шкурами понимающе улыбнулся:
– Похоже, мне сегодня всё же выделен небольшой кредит доверия.
Перед глазами у парня опять мелькнуло перекошенное от страха лицо Эльдорана, но он отмахнулся от воспоминания. Предадут ли его снова? Может быть, но на этот раз он будет готов.
– И как ты собираешься прикончить мамашу-стрекача – снова рельсом по морде?
– Боюсь, после такой пощёчины она только станет ещё злее, – покачал головой Талтер. – А стрелять в эту породу вообще бесполезно, ты уже сам убедился. Но я ведь охотник или где? Мы её сварим вкрутую.
– Звучит многообещающе. Только где?
– В одном из цехов есть натуральный бассейн, там что-то охлаждали в своё время… Вот только он сейчас сухой, как калмыцкая степь. Подводящие воду трубы я нашёл, а как запустить весь этот чёртов процесс чего-то не разберусь. Мне всегда было сложно найти общий язык с техникой, а то, что я смог-таки завести аварийный генератор – можно вообще смело записывать в недоделки игры.
– Значит, тебе дважды повезло встретить здесь слесаря-ремонтника, – усмехнулся Олег.
– Лучше бы уже сразу сантехника!
Они в один голос рассмеялись и стали подниматься наверх.
* * *
Узкий лаз неожиданно перегородила металлическая решётка из грубо сваренных толстых прутьев. Он не туда свернул?!
Олег лихорадочно развернул план, любезно сброшенный новоявленным напарником, и убедился, что он сейчас в том самом месте, откуда должен был выйти в нужный ангар. Позади всё громче пыхтела самка стрекача, упрямо пропихивая массивное туловище вслед за юркой добычей, ускользнувшей прямо из-под носа. Талтер правильно рассудил, что бегать с ней наперегонки заведомо обречённое дело, и они решили сыграть от обратного, заставив преимущества телосложения твари работать против неё самой.
И всё бы хорошо, но неожиданное препятствие поставило жирный крест на, казалось бы, продуманном до мелочей плане. Или… Его снова подставили, чтобы отвлечь монстра сытным обедом? Стоило это выяснить сразу, благо простенькой связью через допотопные рации они себя обеспечили.
– Какая ещё, к дьяволу, решётка?! – Талтер был удивлён не меньше, и Олег почему-то сразу ему поверил. – Может глюк какой, мы же тестеры, в конце концов! Тряхни её хорошенько, может, сама развалится.
Но конструкция, хоть и выглядела слепленной наспех из того, что попалось под горячую руку, держалась намертво. Олег машинально отметил – варили совсем недавно, сцепка ещё не успела толком потемнеть.
– Так, всё, обратно давай! – Талтер на секунду умолк, видимо, прикидывал маршрут. – На первой развилке уходи направо, только быстрей, пока она тебя не зажала!
Тихо матерясь сквозь стиснутые зубы Олег пополз ногами вперёд, навстречу разъярённой твари. Та, чувствуя, что добыча сама идёт ей в пасть, застрекотала как стая сверчков на рассвете, и принялась ещё быстрее работать лапами, оставляя глубокие царапины на стенках воздухозаборного коридора.
Они разминулись на какие-то жалкие полтора метра. Впопыхах Олег чуть было не свернул не в ту сторону, опомнился и ужом проскользнул в боковой проход. В отчаянном рывке самка стрекача попыталась достать его ногу, но лишь располосовала когтями подошву ботинка, застряв в проёме окончательно.
Дикий вой резанул по барабанным перепонкам, а скрежет раздираемого металла наверняка был слышен даже в самых отдалённых уголках завода.
– Ха, кто-то сегодня умрёт голодным, – сквозь окружающий шум голос напарника едва доносился до уха. – Никуда не сворачивай, пока не увидишь спуск на нижний ярус. Внизу двинешься в обратную сторону и вылезешь на уровне пола, прямо у бортика бассейна.
– Думаешь, она пойдет за мной наверх?
– А как же! Стоп, а это кто? Так, я отключаюсь – не могу говорить, у нас тут гости.
– Эй, какие ещё гости?
Но напарника на связи уже не было.
Происходящее нравилось Олегу всё меньше. Сначала непонятная решётка, теперь ещё неожиданные визитёры… Справится ли Талтер с ними?
Как бы парень не злился на свалившегося буквально на голову помощника, втянувшего его в форменную авантюру, он не мог отрицать, что судьба светловолосого крепыша ему небезразлична. Как минимум, Талтер уже успел разок спасти ему жизнь. Считается ли это в играх признаком дружественного настроя?
Внутреннее чутьё подсказывало, что в «Малаале» особой разницы нет.
Олег настолько погрузился в собственные мысли, что едва не проворонил вертикальную шахту, и опомнился, только когда руки потеряли опору под собой. От падения вперёд головой его спасли привинченные к одной из стен скобы, за которые он успел ухватиться в последний момент. Налобный фонарик осветил спуск до самого дна – метров двенадцать свободного полёта, не среагируй он вовремя.
Скобы были изъедены ржавчиной и отчаянно скрипели, стоило перенести на них вес. Тварь продолжала шипеть где-то далеко позади, но надеяться, что она застрянет там навечно, явно не стоило.
Олег всё-таки сверзился вниз, но уже со смешной высоты. Под ногами влажно плюхнуло, и в левый ботинок проникла холодная вода. Парень посветил вниз и увидел небольшой ручеёк, игриво струящийся по полу коридора. Наверное, где-то образовалась течь, когда они с Талтером снова запустили гидравлику.
Парень снова опустился на колени и пополз к выходу, чувствуя, как камуфляж на коленях намокает, неприятно холодя кожу. Казалось бы, он уже перестал удивляться, но каждый раз очередная мелочь заставляла его ловить себя на мысли, что всё вокруг слишком реально.
«Многие в своей жизни ни разу не намочили штанов, не дрались и не висели на волоске от смерти. Сколько же они заплатят, чтобы почувствовать всё это на собственной шкуре, оставшись целыми и невредимыми?»
Оставалось лишь порадоваться, что он стал одним из первых. Приключений у него и в реальности хватало через край, но солидная премия в довесок к накопленным деньгам должна была помочь снова обрести семью. Пусть даже совсем не ту, о которой он так мечтал в детстве. Но это – в будущем, пусть и не столь отдалённом, а пока Олег полз по сырому вентиляционному коридору, играя в догонялки с голодным монстром.
Впереди забрезжил бледный свет. Помимо обычного аварийного освещения, запустившегося с подачи Талтера, они успели вдвоём установить в цеху несколько переносных прожекторов. Спустя несколько метров Олег отключил ставший ненужным налобный фонарик, продвинулся вперёд ещё немного и… длинно выругался.
Выход из вентиляции преграждала самодельная решётка. Очень свежая.
Он подполз ближе и почувствовал на лице тепло, исходящее от прутьев. Места спайки ещё не остыли от чудовищного жара, а значит, неведомый сварщик был здесь ещё несколько минут назад. Теперь мысли о предательстве Талтера в голову даже не пришли – он просто физически не успел бы законопатить эту щель.
– Да чтоб вы провалились! – Олег со злости тряхнул решётку, и она неожиданно поддалась.
Не веря своему везению, он взялся за неё всерьёз. Сил прибавлял нарастающий шум позади – самка стрекача преодолела узкое место и уверенно сокращала дистанцию.
Арматура и прочий металлолом, пошедший на прутья, выглядели как пластилин, оплавленный свечой, но довольно легко расшатывались. Будь работа оконченной – выломать её голыми руками было бы невозможно, но сварщика явно прервали на середине и некоторые стыки оказались не скреплёнными меж собой.
Олег остервенело крушил преграду, пока не освободил достаточно места, чтобы вылезти из западни. Перчатки от жара пришли в негодность, руки саднили от ожогов, но это были пустяки. Главное, теперь он был снаружи.
«Цех гальванизации» оказался пуст, в бассейне мирно плескалась водичка, которая вот-вот должна была начать переливаться через край бортика. И никаких следов Талтера или неведомых гостей, если, конечно, не считать злополучную решётку.
