Астронавты молча кивнули, поддерживая капитана: верность кораблю была одной из традиций Флота. Может быть, самой главной. Так пусть именно «Луч» понесет к Земле старого командора, завершая его последний полет.
Поул, молчавший с тех пор, как у него перехватили инициативу, тоже вступил в разговор:
– Похоже, других мнений нет, - подвел он итог и внезапно махнул рукой: - К черту инструкции! Надо идти до конца. Неважно, какая встреча нас ждет. Мы возвращаемся!
Согласие было достигнуто. Люди заулыбались. Но радоваться пришлось недолго.
– Одни? - неожиданно резко спросил Кен.
Все обернулись к нему.
– Что ты хочешь сказать? - меняясь в лице, задал вопрос капитан. Он почувствовал, как ситуация опять выходит из-под контроля.
– Здесь моя девушка, - тихо, но непреклонно сказал Кен. - Она полетит со мной.
Разведчики переглянулись: штурман говорил серьезно. А главное, в своем решении он был не одинок.
– Мой брат… Я его не оставлю! - тотчас заявил Артур.
– Мой сын… - вслед за ним глухо вымолвил Велс.
– Здесь сыновья многих, - мельком взглянув на забившегося в угол мальчугана, возразил ему Владислав. - Так что же, вы предлагаете забрать с собой всех?
Звездолет не выдержит такой нагрузки. И Земля… Боюсь, что там не поймут…
Дей Рет, внимательно следивший за разговором, побледнел от этих безжалостных слов. Взгляд его заметался от одного лица к другому. «Вы ведь меня не прогоните?» - спросил он старого командора, и тот обещал не бросать его. Но вот старик умер, а остальным чужакам нет до него дела. Скоро они улетят, и Дею придется держать ответ перед Мудрейшими, перед Темным Стражем… Он в ужасе зажмурил глаза.
«Бедный малыш! Никому ты теперь не нужен, - перехватив его отчаянный взгляд, с горечью подумал Поул. - Даже я о тебе забыл…» И сказал неожиданно для себя в тон Владиславу:
– Поймут или нет, а парнишку я забираю. Так решил Герд.
Казалось, вот сейчас снова закипят страсти. Но…
– Подождите, - до сих пор хранивший молчание. Руэл решил наконец высказаться. - О чем вы спорите? Увозить или нет нас на Землю, да как она отнесется к этому… Зато мнение Вионы, похоже, никого не волнует, - мрачно заметил он.
– Ну и каково же ее мнение? - осторожно поинтересовался Кен.
– Вы полетите без нас, - твердо сказал вионец.
– Ты считаешь себя вправе решать за всех? - возмутился Поул.
– У нас нет выбора: мы привязаны к этой планете куда сильнее, чем можно представить, - горькая усмешка скривила губы Руэла: в нем заговорил Посвященный.
– Да ладно тебе, братишка! - схватив его за руку, горячо воскликнул Артур. - Что может удерживать тебя здесь?
– То же, что влечет тебя на Землю, - был ответ. - Хотя это лишь часть правды.
Велс промолчал. Он смотрел на стоящих рядом сыновей и никак не мог решить, какие чувства испытывает: восхищение, гордость или, может быть, страх… Слишком внезапно он обрел их обоих. Но если Артура капитан принял сразу, радостно и без сомнений, то Руэл остался ему чужим, как и сама Виона, на двадцать лет погрузившая его в вязкий туман забвения. Он не мог полюбить его. Он его почти ненавидел. А Артур, успевший привязаться к брату, наивно не замечал предубежденности отца.
– Летим с нами! - уговаривал он двойника, искренне полагая, что выражает общее - свое и Велса - желание.
Но тот лишь печально улыбался в ответ:
– Прости, я остаюсь.
Он знал, что на Земле ему нет места. Как и все вионцы, он зависит от энергии Темного Стража, и хотя примесь земной крови ослабила эту зависимость, он вряд ли выживет вдали от привычного излучения. Впрочем, он готов был рискнуть и покинуть Виону, если бы чувствовал, что нужен обоим. Но Велс боялся его, а Артур был слишком слабой ниточкой, чтобы привязать Руэла к чужой планете, где никто его не ждет.
Итак, он останется здесь. Это его мир, его дом, каким бы он ни был… И он, Посвященный, в ответе за все, что здесь происходит и будет происходить. Если Виону можно спасти, он отдаст этому все силы. Если ей суждено погибнуть, он умрет вместе с ней.
– Я остаюсь, брат, - повторил он. - Я должен остаться. Другого пути нет.
– Ты это твердо решил, Руэл? - в голосе Артура звучала неподдельная грусть. Ему казалось, что он расстается с самим собой.
– Я буду скучать без тебя, - отвечал юный вионец, и серые его глаза внезапно стали голубыми, но только на один миг.
Мутант, полукровка, он сделал свой выбор. И Велс, узнав об этом, испытал странное чувство облегчения и стыда.
Но то, что успокоило капитана «Луча», не на шутку встревожило Кена.
– Уйти или остаться - твое право. Почему же ты сказал, что у вас нет выбора? - обращаясь к Руэлу, тихо спросил он.
Сердце сжалось от мрачных предчувствий, кровь прилила к щекам.
– Нам нельзя выходить за границу энергетического поля. Нельзя покидать Виону, - горько улыбнулся Руэл. - Без ежедневной дозы облучения мы не сможем жить. Ни я и никто другой… Как видишь, все решается просто. Вы уходите - мы остаемся. Мы все, - подчеркнул он, взглянув туда, где сидел, опустив голову, Дей Рет.
– Глупости! Сказки! Мудрейшие держали вас в страхе, чтобы вы слушались, - заявил Кен, но внутри у него все похолодело: «Неужели это правда и Эйя потеряна навсегда?»
– Если не веришь, спроси у Темного Стража, - устало сказал Посвященный. - Он не умеет лгать.
И штурман понял, что надежды нет: этот мир никогда не выпустит то, что считает своим, принадлежащим ему по праву.
«Итак, расставание неизбежно, - обреченно подумал он. - Если взять Эйю с собой, она погибнет. А чтобы остаться здесь самому, у меня не достанет мужества…»
Никогда Кен не чувствовал себя так скверно. Почему, выбирая между Землей и любимой женщиной, он должен предпочесть Землю?! Что связывает его с ней, кроме долга? Ностальгия? Едва ли. А может, слова умирающего командора? Неужели все дело в них?!
«Когда-нибудь ты поймешь, каким прекрасным может стать Возвращение…» - прошептал Кен и разозлился: ведь это даже не завещание, почему он должен его выполнять?! Бросить ради этого Эйю, отказаться от любви?! Никто не вправе требовать от него такой жертвы…
«А впрочем, никто и не требует, - с горечью признался он себе самому. - Какое бы решение ты ни принял, это будет твое решение… Беда в том, что ты давно уже все решил. И теперь вам осталось только проститься».
* * *
– Послушайте, - озабоченно сказал Поул. - А как же мы выберемся отсюда? Я имею в виду - наверх…
Люди растерянно переглянулись: об этом они не успели подумать. В недра Вионы их перенес «оранжевый туман» - одно из воплощений Темного Стража. Но самой дороги не запомнил никто.
Не знал ее и Руэл. Правда, его мыслекопия побывала на борту космолета, но это совсем не то, что путешествовать в физической оболочке. Виновато пожав плечами, он сказал, что ничем не может помочь.
– Я могу, - вздохнул Кен и с опаской снова приблизился к Координатору. Не хотелось повторять рискованный опыт, но, похоже, выбора не было. - Подстрахуй меня, кэп, - обратился к своему капитану. - Если задержусь надолго, просто оттолкни от этой штуки, - он кивнул на пульт.
– Я с тобой! - шагнул к нему Френк, но штурман энергично замотал головой:
– Должен идти тот, кто знает Путь. Другим там делать нечего, - жестко отрезал он.
И врач отступил - молча и без обиды, понимая, что Кен прав: неопытный помощник может превратиться в обузу, а то и вовсе загубит дело. В таком случае лучше всего не мешать.
Тем временем штурман надел на голову обруч и положил обе руки на клавиши пульта. Знакомое ощущение охватило его: он больше не чувствовал тела, а сознание, мгновенно набрав скорость, устремилось по загадочному лабиринту к пещере Темного Стража.
«Прости, старина. Придется тебя потревожить, - заранее извинился Кен и добавил не без сарказма: - Такова воля Создателей!»
«Так уж и Создателей?!» - мягко возразил кто-то, и штурман застыл в полете - прямо посреди виража. Он узнал (не мог не узнать!) этот голос, боясь и не смея верить, радуясь и страшась одновременно. Слишком реальной была смерть. Слишком внезапным - воскрешение.
«Командор? - спросил робко, почти жалобно. - Это вы?Вы?…»
И услышал в ответ:
«Не пугайся, мальчик. Кажется, это я…»
Это был он. Учитель, умерший на его руках. Разум, блуждающий в лабиринте, из которого нет выхода. Душа, лишенная тела и заточенная в ад…
«Как такое могло случиться?» - задохнулся от ужаса Кен и внезапно понял, что виной всему - изменения в программе Темного Стража. Он всегда снимал копии с памяти умирающих, даруя им Забвение. Только на этот раз, по-своему трактуя волю Создателей, вместо пассивной матрицы создал активную, способную мыслить, чувствовать, страдать. И теперь среди спящих по ячейкам фантомов бродит призрак живого Герда, его бесплотная тень.
