– Вот ты этим и займись, - также шепотом откликнулся Поул, с опаской приближаясь к пульту, возле которого застыли оцепеневшие земляне.
«Хотел бы я знать, что теперь делать!» - обеспокоенный тем, что командор и штурман не подают признаков жизни, он в то же время боялся повредить им своим вмешательством. «В конце концов, - решил он, - мальчик прав: наша задача - нейтрализовать Мудрейших. А с Координатором пусть разбирается Герд: он понимает в этом больше меня…»
Но если бы сам старик услышал такое мнение, он счел бы его сильно преувеличенным.
* * *
«Командор! - сознание Кена вернулось из рискованного путешествия и искало контакт с Гердом. - Вы здесь?»
«Здесь…»
Отклик оказался совсем слабым, но штурман был слишком возбужден, чтобы это заметить.
«Я все узнал! - взахлеб рассказывал он. - Нам осталось совсем немного - вызвать экипажи на связь… Последнее усилие - и мы победим!… Но что с вами, Учитель?» - наконец обратил он внимание, что Герд молчит.
«Мудрейшие… Они приходят в себя, - «голос» командора был едва уловим. - Торопись, мальчик… Мне трудно их удерживат ь…»
«Я помогу!» - рванулся на выручку Кен.
«Нет! - решительно отрезал старик. - Вызывай ребят. Немедленно! Это сейчас важнее…»
«Если бы я знал, как…» - в панике подумал штурман, но тут же почувствовал, что Герд присоединился к нему:
«С Мудрейшими все в порядке. Поул успел вовремя. Он держит их «снаружи», - теперь его «голос» звучал намного бодрее.
«Поул? А он тут при чем?» - успел удивиться Кен, но тотчас забыл об этом: целая череда лиц внезапно всплыла перед ним, как на экране, - черные, карие, голубые глаза… Кажется, командор нашел нужный сектор в системе Координатора. Все земляне, ушедшие по Дороге Забвения, оказались в одной цепи.
Раздумывать больше некогда. «Пора!»
Кен собрался с силами и послал направленный импульс в пещеру Темного Стража.
– Артур! Называй Ключ! Скорее! - это стажер услышал под куполом его отчаянный крик.
И медленно, нараспев - нашел время для позерства, мальчишка! - произнес знакомые с детства слова - так, как они звучали на земном языке. А Руэл, дрожа от волнения, повторил их немного иначе - специально для Темного Стража.
И опять замелькали под куполом разноцветные искры, словно пришли в движение миллионы чужих Галактик, больших и малых миров. Словно сама Вселенная внезапно сошла с ума. А когда наконец успокоилась, из самых дальних ее глубин донесся усталый шепот:
– Пароль принят. Выполняю волю Создателей.
* * *
«Где бы ты ни был, что бы с тобой ни случилось…» Яркая вспышка ударила по глазам, виски сдавило от боли.
– Откуда взялись эти странные слова? Почему так тревожно от них, так горько? Когда-то я слышал их… Но когда?
«Пока ты жив, пока бьется сердце, пока работает мозг…»
- Да, я жив. Ну и что из этого? Зачем вы зовете меня?!
«Помни о Земле…» Новая волна боли.
– Как раскалывается голова… Что это такое - Земля?!
«Помни, что ты Человек…» Как мучительно вспоминать!
– Я помню… Кажется, помню…
«Всегда и везде будь Человеком».
– Вспомнил… Меня зовут Френк! Френк! Это мое имя… Куда же меня занесло, братцы?! Объясните толком, что здесь происходит!
Звезды. Миллиарды сияющих звезд наплывают со всех сторон. Это не сон, не видение. Это что-то другое.
– Эл? - окликает он сам себя, затерявшегося в Пространстве. И сам себе отвечает: - Нет, Велс… Значит, все правда… Я капитан «Луча». Капитан Велс, землянин…
Черные лилии. Горьковато-пряный аромат. Равнодушные лица фантомов…
– Где я? Кто я? Лей? Иль? Владислав?…
«Это я, я, я!!!» - кричат, оглушая Кена, знакомые и незнакомые голоса - изумленные, растерянные, испуганные.
Сколько времени прошло с тех пор, как они потеряли себя, а теперь вновь обрели? Для одних - несколько дней, для других - два десятилетия. Но для всех это время утрачено, вычеркнуто из жизни, словно и не было его вовсе. И нужно привыкнуть к тому, что тебя тоже НЕ БЫЛО. Вернее, ты был, но кем-то другим - непонятным, чужим, навязанным извне, о ком стыдно теперь вспоминать, - потому что не осталось в нем ни характера, ни воли, - ничего от тебя настоящего. И хоть нет здесь твоей вины, обида и горечь будут преследовать до конца дней. Твоих дней, Человек…
– Спокойно, ребята! Все хорошо!
Такими словами утешают детей, когда им страшно. Но разве они - не дети, если заново учатся жить?! Кто знает, каковы будут последствия шока, который они испытали…
– Я здесь, с вами! - говорит командор. И тихий старческий голос заставляет их замолчать. Все затихают.
– Скоро мы полетим домой, - включается Кен, чтобы подбодрить своих, а затем мысленно добавляет: «И плевать нам на все инструкции!»
В эти минуты на них действительно всем наплевать: вспомнить бы еще, что это такое…
– Слушайте внимательно, - внушает тем временем
Герд. - Нам нужно собраться вместе. Как можно быстрее. Идите ко Дворцу Мудрейших, к Координатору. Мы ждем вас.
- Мы ждем, - повторяет за ним Кен.
– Мы ждем, - словно эхо, откликается Артур.
И шепчет про себя: «С Возвращением!»
* * *
«Пора возвращаться, сынок, - эти слова командора обращены к Кену. - Отпусти пульт. Пожалуйста… Я устал…»
«Что с вами, Учитель?» - по всем секторам и ячейкам Координатора разнесся встревоженный крик.
– Что с вами?!
Оторвавшись от пульта и тем самым прервав контакт с машиной, штурман обвел пространство вокруг себя ошалелым ищущим взглядом - и едва успел подхватить на руки оседающее тело старика.
– Учитель!!!
– Тише… Не надо кричать… - сухие губы изогнулись в слабой улыбке. - Главное, мы справились… Остальное - неважно…
– Командор! - почувствовав неладное, через весь зал к ним бежал Поул.
Дей Рет с растущим испугом в глазах остался стоять возле Мудрейших. Огромная связка обручей дрожала в его руке.
– Что это с ним? - хриплым шепотом спрашивал Поул Кена, помогая усадить старика в одно из пустых кресел.
– Сердце… Слишком большая нагрузка… В его-то возрасте… - штурман беспомощно смотрел в угасающие глаза командора. - Надо ему помочь!
– Бесполезно… - через силу выдавил Герд. - Это конец. Жаль, что испортил вам праздник…
Кен попробовал возразить, но умирающий уже не слышал. Из груди вырвался хрип. Глаза закатились. Губы шевельнулись в последний раз:
– Кен… Кен… - он звал его из небытия, чтобы сообщить что-то важное. Но успел сказать лишь одну фразу: - Когда-нибудь ты поймешь, каким прекрасным может стать Возвращение…
Что он имел в виду, так и осталось тайной.
– Командор… Как же так, командор… Почему?… - непослушными губами бессвязно шептал Кен. - Двадцать лет одиночества… Двадцать лет ожидания… И вот сейчас, в минуту торжества… Это несправедливо! - выкрикнул вдруг с отчаянием, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. - Почему именно вы?!
И капитан, не меньше его огорченный этой утратой, взглянул на штурмана с удивлением: вот уж в ком он никак не подозревал подобного накала страстей! Неужели человек способен так измениться за несколько суток? Или он просто его недооценивал?
- Прощайте, Учитель, - Поул бережно закрыл старику глаза и выпрямился. Тронул за плечо поникшего Кена: - Успокойся, брат. Тут уж ничего не поделаешь… - и подождав, пока до него дойдет смысл сказанного, добавил тоном приказа: - Докладывай, как дела.
Теперь, после смерти Герда, он снова был старшим и отвечал за безопасность людей. Лицо его приняло жесткое выражение: оплакать мертвых они успеют, в первую очередь нужно позаботиться о живых.
Кажется, его слова оказали нужное действие. Штурман поднял потемневшие от горя глаза.
- Все в порядке, кэп, - тихо сказал он. - К людям вернулась память. Оба экипажа направляются сюда.
На секунду повисла пауза: Поул переваривал услышанное. Наконец последовал новый вопрос:
- Какие возможны осложнения?
Капитан явно отказывался верить, что самое трудное позади.
– Никаких, - тусклым голосом отвечал Кен. - Ситуация под контролем. Темный Страж выполняет новую программу. Теперь все здесь зависит от нас.
– Что именно? - слегка растерялся Поул. - Что ты хочешь этим сказать? - и оглянулся на нахохлившиеся фигуры Мудрейших, еще не полностью оправившихся от шока, но уже свирепо пожирающих их глазами.
