Пронина решила не оглашать беременность и роды, чтоб над нею не смеялись больше, чем теперь. Прошка у нее был последней надеждой, но и здесь вклинились досужие языки, помешали, разбили.
— А если рожу, совсем проходу не будет! Прошку даже через суд не верну. Ну, кто я ему? За него все общежитие пойдет в свидетели против меня. Что я им докажу, одна против всех? Смешно! — решилась баба на отчаянное.
Нет, она не стала скрывать у следователя, что произошло. Призналась во всем сама:
— Куда б я делась с дитем? Только на улицу! Из общежития тут же выперли б! Это и дураку понятно. А где взять на приданое? Снять угол, кто возьмет с ребенком? Да и что ему сказала б, когда вырос?
— Почему не отдали в приют? — спросил следователь.
— Огласки боялась.
— А убить не испугалась?
— Я пальцем не тронула! Положила в контейнер и ушла.
— Но ведь это родной человек! Неужели не было жаль сына?
— Он не был бы счастлив со мной! Меня все ненавидят. И его отец! Ведь он виноват во всем, но Прошку судить не станете!
— Не за что! Вы мать и выкинули ребенка своими руками!
— Он жив? — спросила Софья тихо.
— На ваше счастье, живой!
Софья разрыдалась. Но следователь велел увести ее в камеру, не поверив слезам и запоздалому раскаянию.
А через две недели Пронину привели в суд. Баба готовилась ко всему и вдруг услышала:
— Приговорить Пронину Софью Андреевну к трем годам лишения свободы условно.
Баба, с трудом поверив в услышанное, впервые подняла голову, оглядела зал заседаний суда, увидела Егора Лукича, несколько женщин, работавших в общежитии. Приметила сочувствие в лицах. Ведь именно здесь все они узнали об отчиме и матери, о нелегкой жизни бабы, какую тщательно скрывала от всех.
Когда охранник выслушал решение суда, он открыл решетчатую дверь и разрешил Прониной выйти.
Софья встала, хотела сделать шаг, но ноги подкосились и не удержали бабу. Она тяжело плюхнулась обратно на скамью.
Ей вернули волю, о какой баба уже не мечтала.
Воля! Как это здорово! Там есть жизнь и солнце! Но почему жизнь прошла без радостей, а солнце никогда не грело душу. Почему ни один человек не радуется ее свободе и все смотрят на бабу настороженно, как на зверя? Почему ей не верят? Кому в радость такая воля? Куда сейчас идти? Ни в общежитие, ни на завод не пустят. Куда деваться? На улицу, под забор, в соседи к бродячим псам и кошкам? Но даже у них своры, а вместе легче выжить. У Соньки никого вокруг. Единственная мать давно умерла в психушке, не пожелав перед смертью увидеться с дочкой. Не простить, не проститься не с кем...
Об отце знала, что он отказался от нее задолго до рожденья. Она никогда не видела его. Он, как Прохор, не захотел стать отцом. И ни разу за все годы не попытался увидеть дочь.
— А и жив ли он? — подумала баба.
— Одни Прошки вокруг! И ни единого человека! Как глупо и бездумно жила! — ревела баба в голос.
От боли раскалывалась голова, прокалывало сердце, глаза ничего не видят.
— Пронина! Выходите! — напомнил конвоир, какому порядком надоели вопли бабы.
— Выходить? А куда? — глянула беспомощно на охранника и увидела рядом с ним Лукича. Он подвинул конвойного, подошел к Соньке, тронул за плечо, молча подал бутылку минералки и сказал глухо:
— Пошли домой, детка!
Женщины помогли ей встать, взяли на плечи, повели бабу к выходу. Как она вышла из зала суда, Софья не помнила.
— С неделю отдохнешь и выйдешь на работу,— сказал ей Лукич уже в машине.
— Куда? Кто возьмет?
— На прежнее, на свое место, на завод.
— А возьмут?
— Тебя там ждут,— ответил уверенно.
Сонька, войдя в общежитие, огляделась. Здесь все было по-прежнему. Тот же вахтер в вестибюле, та же надраенная лестница наверх, на ее второй этаж. Вот только внутри у бабы что-то надломилось. Она оперлась на стену:
— Чайку хочешь? — предложил Лукич.
— Если можно,— вспомнила, как проклинала человека, уходя из общежития в милицейскую машину.
И снова стыд обжег душу.
— Кругом виновата, перед всеми, всюду. Куда ни ступи, сплошная боль, грехи, вина. Как жить, если дышать нечем?
— Ты, присядь, зачем стоять, ведь уже дома,— указал комендант на кресло.
— Простите меня, Егор Лукич, я так виновата перед нами.
— Успокойся, Соня! Все вы здесь, как дети мои! Все разные! С радостями и горестями, всех люблю как своих. И прощаю, забывая все. И ты со временем такою будешь. Человек не может жить без прощенья, как не бывает солнца без тепла.
— Я не прощу Прошку! Он негодяй!
— Простишь со временем и забудешь его. И не такое уходит из памяти. Себя пощади. Нельзя жить злобой. Ведь мы не звери. Даже они привыкают к людям и, забыв злобу, любят нас. И ты простишь. Пей чаек, Сонюшка! Грей теплом душу! — погладил человек седую голову женщины.
— Лукич, скажите, где теперь мой сын? — спросила Софья на всхлипе.
— Он усыновлен, живет в хорошей семье и ни в чем но нуждается. У него есть мать и отец.
— Мне можно его увидеть?
— Ни в коем случае. Для тебя он потерян навсегда. Пойми верно! Ни каждую ошибку можно исправить. За некоторые приходится расплачиваться всю жизнь. Теперь и ты смирись и успокойся...
Пронина через три дня вышла на работу в свой цех. Ее встретили так, будто она и не покидала завод. Никто ни о чем не спрашивал, но сама Софья резко изменилась. Она не давала повод к контактам. Не шутила и не разговаривала с мужчинами, никого ни о чем не спрашивала. В перерыв шла в столовую, садилась где-нибудь понезаметнее в уголке. Люди поначалу удивлялись этим переменам, а потом привыкли, перестали обращать внимание на Софью, а вскоре вовсе забыли о ней.
Егор Лукич не выпускал из виду никого. Он первым' узнал, что Пронина подружилась со старой Елизаветой, когда-то работавшей бухгалтером на заводе, но вышла на пенсию и осталась отдыхать. Женщина жила одна, в частном доме. Очень любила свой огород, сад и палисадник, держала их в идеальном порядке и каждую осень что-то консервировала, сушила, варила и зимой доставала из подвала свои припасы, искренне радовалась, что все получилось вкусно и хорошо хранилось.
Елизавета давно знала Пронину, еще с девчонок, когда та впервые пришла на завод. И хотя особо не общались в те годы, Софья иногда заходила к женщине за клубникой, смородиной, яблоками. Что-то покупала, чем-то угощала женщина. Вот так понемногу привыкли друг к другу. А тут у Елизаветы сдали ноги, уж ни до сада с огородом, себя бы обиходить без чужой помощи. Тут-то и пригодилась Соня. Сама взялась и привела в порядок участок Елизаветы, даже забор покрасила. Старуха была привередливой. Недаром в преклонном возрасте одна осталась. Выгнала из дома своего старика, какой выйдя на пенсию, стал забулдыгой. Ушел он к дочке, но и та не выдержала ежедневных запоев старого отца и, потерпев его с год, сдала в стардом. Тот все грозился жениться и привести в дом Елизаветы новую жену, но видно, никакую не уговорил, а через пару лет умер.
Елизавета даже на похороны не пришла. Может, обиды удержали, а может, здоровье подвело. Старуха и в молодости не отличалась добром и общительностью. Потому, когда всерьез захворала, возле нее никого не оказалось.
Ее дочь не любила приходить к матери. И как-то узнав о Прониной, встретилась с нею, уговорила взять опекунство над матерью за право наследования дома.
Софья приходила к старухе не из корысти. Она убегала от одиночества. С Елизаветой могла общаться по душам, не скрывая ничего. Знала, та никуда не ходит и никому о ней не расскажет.
Бабка много раз предлагала Софье жить вместе, переехать к ней насовсем, но Пронина отказывалась. Из общежития она быстро приезжала на завод. До Елизаветы — с двумя пересадками. Так вот и моталась баба, сама не зная зачем, к чужой старухе, какая с годами привыкла к ней, словно к родной.
Сонька рассказала Лукичу о Елизавете. Тот похвалил бабу, что не обошла заботой одинокую. А старуха на пятом году вдруг стала таять на глазах и однажды вечером, придя к ней после работы, Софья увидела, что Елизавета умерла.
— Прости ты меня, что в последние часы одну оставила! Не думалось, что уйдешь,— расстроилась Софья и, похоронив Елизавету, не поспешила перейти в дом. Лишь через месяцы насмелилась. Навела в жилье свой порядок. А тут, как на смех, мужики к ней повалили. Каждому захотелось стать хозяином в доме. Помня Сонькино прошлое, были уверены, что не откажет баба, обрадуется, как подарку. Ведь сколько лет одна мается. Нот и возникали с гонором. Мол, я тебе сдобным пряником с неба свалился! Принимай и радуйся, пока не передумал.
Софья всех этих женихов за шиворот из дома выкидывала. Никого за стол не усадила, долго не разговаривала. Всегда помнила, как высмеивали они ее раньше. А теперь о замужестве сама слышать не хотела. Обожгли душу ошибки, покалечившие саму жизнь. Не каждую забудешь, не всякую перешагнешь. Так и жила в доме Елизаветы, свыкнувшись с одиночеством. Лишь иногда приезжал к ней Егор Лукич.
