— Господи, зачем он вам?
— Мне позарез надо, я вас очень прошу! Хотите, я вам заплачу? — Я действительно был готов выложить почти все деньги, выделенные мне на командировочные расходы.
— Да не надо мне от вас денег! Просто…
— Что «просто»? Скажите же, ну, пожалуйста!
— Понимаете… Лишний раз к шаманам никто не ходит. Что у вас, молодой человек, за беда такая?
— Сейчас для меня это очень важно, поверьте! Чего вам стоит сказать, если знаете! А я вам всю жизнь благодарен буду!
Я уже был готов встать на колени перед хозяйкой дома.
На лице женщины отражалась мучительная внутренняя борьба.
— Ну, хорошо, но смотрите, вы сами просили! Потом чтобы не пожалеть! — Она поколебалась еще несколько секунд, потом вполголоса быстро произнесла: — Где он живет, я без понятия, да и знать не хочу. Но я слышала, что у него есть родственница, помоложе, не знаю, кем она ему приходится, но она уж вам точно скажет. Она сама, — тут женщина перешла на шепот, — тоже из шаманов будет!
— Это как? Шаманская династия? — попробовал я пошутить, но вышло невесело. — И где ж мне ее разыскать?
— Она в школе работает учительницей. Школа во-он там. — Она показала рукой. — Там спросите, адрес вам скажут.
«Час от часу не легче! — подумал я. — Еще надо искать какую-то знахарку!» Но ничего лучшего не оставалось. К тому же я давно уже смирился с мыслью, что, пока я здесь нахожусь, не надо удивляться никаким неожиданным поворотам.
Я поблагодарил хозяйку и повернулся, чтобы отправиться в гостиницу. Надо было привести себя в порядок, прежде чем куда-либо идти.
— Да, еще знаете что? — сказала мне супруга Ильи вслед. Я обернулся. — Только Илье не говорите, что я вам сказала, если еще увидитесь, хорошо?
— Конечно! Спасибо еще раз огромное! Всего доброго! — ответил я и зашагал прочь.
Гостиница после всех перипетий пути показалась мне просто родным домом. Я на всякий случай осведомился у дежурного, не появлялся ли Виталий. Мог бы и не спрашивать, отметил я про себя, услышав отрицательный ответ. И так уже было понятно, что мы больше никогда не встретимся.
Я поднялся в свой номер. Первым делом сбросил с себя одежду и пошел в душ. Посмотрев на свое отражение в зеркале, я испытал еще одно потрясение. Я не узнал самого себя.
Из зеркала на меня смотрел исхудавший, небритый тип с ввалившимися щеками и темными мешками под глазами. Но главное — у меня на висках серебрилась седина, которой раньше не было. За последнюю неделю я постарел на добрый десяток лет!
Еще одна деталь заставила меня замереть. На животе и на груди у меня виднелись розовые продольные царапины. Я ошеломленно замер: это были следы от когтей ящера, добычей которого я чуть не стал в том еще не развеявшемся кошмаре. А на бедре — как раз в том месте, которое было сдавлено щупальцем спрута в озере, — виднелся лилово-розовый продолговатый синяк. Я помотал головой, отгоняя страшную картину, но отражение осталось прежним. Потрогал царапины и синяк рукой — боли не чувствовалось. Потом я вспомнил такой факт: под гипнозом человеку можно внушить, приложив ему к коже холодный предмет, что тот раскален, и будет настоящий ожог. Читал я и про стигматы у святых. Не было ли это каким-то подобным явлением?
Я долго стоял под душем и лил на себя попеременно холодные и горячие струи, стараясь унять сердце и восстановить душевное равновесие. Даже здесь проклятая гора не оставляла меня в покое!
Когда я вышел из душевой, немного успокоенный, освежившийся и приободренный, обнаружил еще один неприятный сюрприз. Листок с описанием, где искать тетрадь и где живет старый шаман, куда-то исчез. Я точно помнил, что убрал его в тумбочку. Виталий предостерегал: они могут обшарить и мой номер. Похоже, именно это и произошло в мое отсутствие. Я вспомнил, что письмо он просил уничтожить, а я не придал особенного значения этой просьбе. Мусорная урна, куда я его, порвав, выбросил, естественно, была пуста.
У меня на душе стали скрести кошки. «Черт, похоже, я Виталия подвел! Неважный из меня конспиратор!» — с досадой думал я.
Нужно было немного успокоиться. Может быть, не все так плохо, ведь номер убирали! А листок уборщица выбросила по ошибке. Зря, наверное, я паникую. Но после такого похода кто угодно станет нервным! Хорошо, что успел спросить, где искать старика. И теперь хотя бы представляю, с чего начать.
Мне потребовалось немало времени, чтобы окончательно успокоиться. Когда я привел себя в более-менее приличный вид и переоделся, было около пяти. Откладывать поиски на завтра не хотелось и еще больше не хотелось сидеть в одиночестве. Нужно было просто поговорить с кем-то. Для нормального человека, к числу коих я все еще продолжал себя относить, всего происшедшего было слишком много, чтобы и дальше оставаться одному, пережевывая в уме события последних дней.
Я разузнал на вахте, где находится школа, на которую мне указывала жена Ильи, вышел из гостиницы и направился туда. Хотя лето было в самом разгаре, в школе наверняка должен был оставаться кто-то из педагогов: ремонт, подготовка к предстоящему учебному году, факультативные занятия, да мало ли еще что.
Мне повезло: я заглянул в учительскую и застал там сразу нескольких преподавателей. Преодолевая смущение, я представился журналистом из областной газеты «Правда Севера», который готовит материал для статьи о традициях коренного населения. Эту роль я себе придумал загодя, еще в гостинице, и для пущей убедительности прихватил фотоаппарат и папку с ручкой и тетрадью. Я заявил, что «ищу учительницу (тут я показался себе полным идиотом), которая, по слухам, имеет какое-то отношение к… как бы это помягче сказать, ну, в общем, к шаманизму».
Учителя переглянулись между собой, потом возникла напряженная пауза, после которой самая старшая из них (видимо, завуч или директор) недовольно воскликнула:
— Ох, уж мне эти корреспонденты! Ну, прямо как мухи на мед! Никакого от вас покоя нет. Только работать мешаете. И как Айын с вашим братом еще разговаривает!
«Айын! — вздрогнул я. — Я ведь слышал уже это имя! Точно, его мне назвал следователь! Он спрашивал, не знаю ли я его!»
Я тут же буквально вцепился в нее с расспросами, не обращая внимания на неприветливый тон. Весьма неохотно она мне поведала следующее.
У них действительно в коллективе есть молодая женщина, преподает в старших классах математику и физику; при этом она — исконная представительница местного национального меньшинства. Она и вправду знакома со всякими шаманскими обрядами; у нее есть несомненные целительские способности, и она якобы их не раз демонстрировала (кому и каким образом — об этом рассказчица умолчала). Эти не совсем обычные занятия она практикует с детства, так как усвоила их от своих предков, среди которых были настоящие шаманы. Но это — глубоко личная сторона ее жизни, куда она никого не пускает, и о которой никто ничего толком не знает. В школе среди коллег держится особняком — ее уважают и побаиваются.
Я очень удивился всему услышанному. До сих пор мне казалось, что только мужчины могут быть шаманами. Но шаман-женщина, да еще молодая, да еще при этом учительница — это было нечто вовсе уникальное!
Я стал расспрашивать, где она живет. Сначала мне наотрез отказали, мотивируя тем, что у нее и так хватает проблем, мол, нечего беспокоить человека. Но я приложил все усилия и весь небольшой отпущенный мне природой запас актерских способностей, чтобы изобразить жгучую необходимость взять у нее интервью. Уверял, что проделал огромный путь ради этого, и сейчас на карту поставлена вся моя журналистская карьера и вообще вся моя жизнь, которую они сейчас губят своим отказом. Я просил и умолял, повторял, что благодарность моя не будет иметь границ. В конце концов, тетушки сдались и написали мне адрес на бумажке. Одна из них даже рассказала, как лучше добраться. Я рассыпался в благодарностях, потом на радостях сбегал в магазин, купил и принес им большущий торт и пару бутылок вина. Расстались мы почти друзьями.
Впервые со дня моего появления в Нарьян-Маре фортуна начала поворачиваться ко мне лицом. Я без проблем и довольно быстро, благо город небольшой, разыскал указанный в адресе дом — это оказалась стандартная блочная пятиэтажка. «Только бы она была дома! — вертелась одна мысль в голове. — Как, они сказали, ее зовут? Айын, кажется, — вот чудные имена у этих ненцев!»
Я поднялся на третий этаж и подошел к двери. Сердце колотилось слишком сильно для столь небольшого подъема. Я еще не придумал, что скажу, да и вообще был далеко не уверен — захочет ли колдунья, или, как ее там, шаманка, общаться со мной.
Некоторое время я стоял перед дверью, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Волнение никак не унималось. В ногах чувствовалась предательская слабость.
«К черту сомнения, все равно больше идти некуда!» — наконец сказал я себе и, собравшись с духом, надавил дрожащим пальцем на кнопку звонка.
