– Вот, господа кулаки! Видите, как работать надо? Будете так же стараться – всё будет: еда, одежда, а главное – срок ссылки уменьшится. Ну а будете лодыря гонять – пеняйте на себя!
– За какое время лежнёвку до острова кинули? – угрюмо спросил Иван Ерофеев.
– За два месяца! – не задумываясь, ответил командир.
– А сколько мужиков работало? – поинтересовался Степан Мельников.
– Двадцать.
– Двадцать? – раздались недоверчивые голоса со всех сторон. – Без лошадей? – и уже тише, между собой, чтобы никто не услышал, зашептались. – Это ж какие нормы укладки…
– Да, без лошадей. Где мы вам их достанем? – усмехнулся Коробейников. – Самим коней не хватает!
Он въехал на лежнёвку. Гулко ударили по дереву копыта. Сзади, мягко переставляя ноги в броднях, неторопливо пошли семьи. Гоша Подгорный, обученный счёту, для себя негромко отмерял шагами расстояние. Где-то на середине моста он запутался. Шагавший рядом с ним Володька Мельников, негромко спросил:
– Сколько десятин будет?
– Не знаю, сбился. Однако, – кротко обернувшись, посмотрел назад, а потом вперёд, до острова, – около версты. Или чуть больше.
Замолчали, осознавая всю тягость проделанного труда подневольных людей. Скоро им предстоит делать то же самое, вероятно, в ещё больших размерах. Как это будет происходить, нельзя представить без содрогания. Наступает зима, тяжело работать в метель и мороз. Может, было бы легче, не будь с ними женщин, стариков и детей.
А остров всё ближе. Чёрные, вековые деревья замерли грозными исполинами: что тебе надо здесь, человек, в этом глухом, диком, северном краю? Зачем ты пришёл сюда? Ищешь собственную смерть?
Остров Тайна представлял собой большую, около двух километров в длину и до километра в ширину, плоскастину рыхлой земли, возвышавшуюся над болотом. Когда-то здесь были гиблые зыбуны, которые, под воздействием глубинных подвижек, отошли в стороны, уступив место пышной растительности. Подавляющее большинство деревьев: кедры, пихты и ели, лишь изредка встречалась лиственница, смешанная, темнохвойная тайга. Берёзки и осины тут редкие гости. Обильная влажность мешает жизни этим деревьям. Плотная чаща густыми ветвями затмевает небо и солнце даже в ясную погоду, поэтому в любое время года на острове всегда сумеречно.
Ровная, как солнечный луч, лежнёвка упиралась в торец острова: посмотри, мать-природа, как бы ты ни была сложна, а человек покорил твою неприступность трудом и настойчивостью! Там, где не мог пройти всякий зверь, теперь будут ходить люди!
Прочный, деревянный мост служил доказательством тому, что люди могут освоить самые неприступные места на севере.
Сразу от лежнёвки на остров начинался небольшой, пологий подъём на пригорок. Весь берег усыпали высокие, толстые пни. От былых непроходимых зарослей остались молодые деревья и огромные, в два обхвата, кедры.
На пригорке, углубляясь в лес, шла широкая, ровная просека, которая служила продолжением пути на другой конец острова. Несмотря на складки местности, пригорки, овраги, дорога являлась подтверждением точного, инженерного расчёта: ни метра в сторону! Будто здесь должна была быть проложена железная дорога.
Постепенно туман рассеялся. С пригорка вдалеке показался другой конец острова. Где-то там, на краю просеки, впереди, матовым светом блестела тонкая полоска болота.
Семьи быстро идут по острову, осматривая результаты труда предшественников. Представляют, как люди валили лес, пилили его на четырёхметровые сутунки и таскали на своих плечах. Как им было тяжело… Об этом известно только Богу.
Коробейников понукает лошадь, через плечо поторапливает:
– Что, там, с утра мало каши ели? По дороге идти не можете?
Конвой нервно вторит своему командиру, подгоняя позади идущих злыми криками:
– Шевели ногами, старая калоша! Эт-то тебе не масло на колбасу намазывать!
Ссыльные торопятся: скорее бы дойти до места, а там – будь что будет!
Что будет там – никто не знает. Догадываются, но верят в лучшее. Или хотят верить.
В конце острова напахнуло дымом. Где-то тут, неподалеку, должно находиться поселение. Наверное, такие же, как и они, ссыльные, пригнанные сюда раньше, вероятно, освоившиеся на новом месте, срубившие дома, устроившие быт, привычные к работе. Перед избами – могилки у дороги, убогие холмики земли. Невысокие, по грудь человека, красноватые кресты из кедра. Выж женные на дереве калёным железом имена и фамилии. Кто они, нашедшие последний приют на этой неприветливой земле? Такие же ссыльные, чьи жизни были подрублены под корень.
Больно и горько было видеть представшую взору картину. У кого-то промелькнула мысль, что скоро кого-то из них ждёт подобная участь. И сразу исчезли мысли о том, что всё ещё может кончиться хорошо. И опять мучительные – вопросы почему, зачем, за что – сжали сердце безжалостными тисками безысходности.
Сразу за могилками показались крыши наспех срубленных домов, более походивших на бараки. Чуть в стороне, у самой воды, одна на всех большая, топившаяся по-черному баня. Рваный дым печных труб развевался по ветру. Люди в старых, заношенных одеждах. Осунувшиеся лица, потускневшие глаза, опущенные плечи, повисшие плетьми от тяжёлой физической работы руки. Без времени состарившиеся женщины. Высохшие от голода дети. Мужчины – на работах. Больные и обессилевшие – в домах.
Увидев жителей, конвоиры заметно оживились, вместо приветствия пуская в ход колкие шутки:
– Прошка! Ты ещё жива? Пойдём, за булку хлеба в кусточках помилуемся! – кричал один.
– Мария! Покажи ляжки! Они у тебя как у загнанной курицы: синие да худые! – говорил другой.
– Не только худые, но и облезлые, как у драной кошки! – смеялся третий.
– А она и есть кошка: только горсть сухарей покажи да подмигни…
И так унижали каждого, кто попадался на глаза вульгарным властителям порядка.
Оскорблённые женщины отворачивались. Ссыльные молча, с негодованием слушая реплики, переглядывались между собой. Некоторые хмурили брови, другие краснели, третьи сжимали кулаки.
Добравшись до большой, придорожной поляны, Коробейников остановил движение:
– Стой! Становись вместе! – И, дождавшись, когда ссыльные распределятся семьями по группам, дополнил: – Ну что же, господа раскулаченные, вот мы и прибыли на место вашего поселения. Как говорится, поздравляю! Можете располагаться, кто, где и как захочет. Повторяю последний раз: на обустройство – четверо суток! Если кто-то утром на пятые сутки не выйдет на работу, буду урезать продуктами. Поняли?
– Понятно…
– Ну а коли понятно, тогда до завтра! – Коробейников круто потянув повод своего коня, скомандовал: – Конвой! За мной, походным маршем, вольно – арш-ш!
Подчинённые, закинув за спины оружие, стадом поспешили за своим командиром. Будто ожидая этой минуты, Ванька Бродников подскочил к Мельниковым, зло прищурил мутные глаза, зашипел сквозь вытянутые губы:
– Желаю оставаться! Посмотрим, как вы теперь тут жить будете!
И убежал вслед за своими товарищами к горячей еде, тёплой постели и в общем-то беззаботной жизни. Оставил Мельниковых наедине со своей бедой. Не помнит он добра, как и того, из чьих рук ел хлеб, пил квас. Другие мысли летают в его глупой голове. Уверен, что участвует в освобождении угнетённого класса крестьянства от кровопийцев-кулаков. Но не может дойти своим коротким умишком, что Мельниковы и есть те самые крестьяне, на которых держалась вся дореволюционная Сибирь.
Сопровождающие вернулись на заставу, оставив ссыльных в глубокой растерянности. Удивило поведение Коробейникова, который не пересчитал их, как обычно делал это по три раза в день. Непонятно, куда и как определяться, в какие дома, где, на каких местах рубить свои новые избы, куда ходить на работу.
Им помогли те самые женщины, которых конвоиры топили в словесной грязи несколько минут назад. Дождавшись, когда обидчики покинут остров, от домов к прибывшим потянулись люди, в основном женщины и старухи.
Знакомые по перебранке Мария и Прасковья слыли самыми активными из всех обессилевших представителей селения. Приблизившись к новичкам, обе задали один и тот же вопрос:
– Кушать что есть? У нас голод. Мужики вон, в бараках, с нар подняться не могут. Старики все как есть померли. Дети доходят…
– Корешки копаем… семечки еловые толчём. Кабы орех кедровый был – сытно было. Но в этом году на кедрах ни одной шишечки, неурожай! Прости, Господи…
Ошеломлённые этой новостью, новоприбывшие растерялись: они сами после этапа голодные, а продуктов выдали – собака языком слизнёт. И всё же никто не поскупился. Потянулись руки к котомкам, достали сухари, передали голодным. Мария и Прасковья с потеплевшими глазами поблагодарили, пошли к домам, позвали за собой:
– Пойдёмте! Определяться вместе будем. – А сами на ходу задавали вопросы:
– Откель будете? С какого района? Давно ли из дома? Как там дела?
