Я видел кайгук. Он нас не тронул.
— Доброе дело… — кивнул старик. — Куда идёте, лоча? Почему молодые одни идёте?
— К людям, — вздохнул Рат. — Мы заблудились… — глаза старика весело сощурились ещё больше. — Там Зея? — он указал рукой.
— Зея, Зея, — кивнул старик. — Туда плохо. Там кайгук живёт. Второй раз не пожалеет.
Вы идти к нашим. Вот, — он показал пятерню, ещё два пальца, — путь туда. Наши бывают у лоча. Лето выйдет — опять будут. Вы к своим с ними будете.
— Неделю к ним тащиться и до конца лета ждать?! — ахнул Егор. — Да… — но Ксанка ткнула его под рёбра, и он, икнув, умолк. Рат, впрочем, так и так покачал головой:
— Нет, нам нельзя… Дома думают — мы умерли. Все плачут, поминают нас. Мы так пойдём, — он указал рукой на запад. — Кайгук нас не тронет. Мы не боимся.
— Или мне сейчас объяснят, кто такой кайгук, или я завизжу, — веско сказала Светка.
— Правда, Рат, — взмолился Егор, — хватит этого индейского разговора!
— Извините, — Рат поклонился старику и повернулся к остальным. — Кайгук — это злой дух. Ещё говорят — лесной человек. И ещё по-разному.
— Фигня, — высказалась Светка. Но Егор, помедлив, ответил:
— Нет… Рат, тех ребят… ну, пионеров…
— Да, наверное, — кивнул Рат. — Но тут что-то не сходится… В общем… они, люди тайги, в смысле — вот, местные жители — они что-то путают. Для них всё необычное — кайгук. Но то, что они на самом деле называют кайгук — это такое существо… оно не пользуется луком. А хунхузов убили из лука. Я потом думал — это кто-то из местных, но вот сами видите — они не при чём… Странность какая-то…
— Ни фига не поняла, — призналась Светка. — Кайгук, но не кайгук. Лесной человек, однако, но который с луком, а эти — без лука. С чесноком на блюде… Ересь и хренотень…
— Свет… — умоляюще сказал Рат, поворачиваясь к философски молчащему старику.
— Кайгук — какой кайгук? Один или много? Ламут обижал?
Из последовавшего обстоятельного рассказа старого эвена выходило вот что. Место, куда идут хорошие молодые лоча и плохая молодая бурят, кишит злобной нечистью всех сортов, размеров и видов. Кайгук жили там всегда и нападали на людей. Люди иной раз убивали кайгук, но в их земли ходили только уж самые отпетые и отчаянные. Год назад молодой глупый Ковшичан, у которого лочское оружие, ходил туда прошлый год и вернулся вовсе дурачком — рассказывал, как гостил у женщины-кайгук со страшным лицом, которая носит шкуры, а не человеческую одежду, она угощала Ковшичана мясом и сама ела, вкладывая оленьи рёбра в грудь, а потом отпустила его, не сделав никакого вреда.
— Бррр… — пробормотала Светка. — Мухоморов надо меньше жрать… А то ещё и не такое увидишь…
— Лоча кайгук тоже убивал, — заметил старик. — Я не помню, отец говорил, дед говорил. Казак убивал. При Белом Царе Никуляке. И ещё других лоча убивал-убивал. Раньше, и потом. А лоча не верят, говорят: «Хо! Я самый храбрый, я самый сильный!» — он укоризненно покачал головой. — Вот он, — старик указал на Рата, — по тайге идёт, как пух плавает, никто из вас его не слышит. Я старый, могу подойти так, что он не услышит, как вы его. Кайгук ко мне подойдёт, как он к вам. Не надо ходить. Родня ждать будет долго, будет плакать, потом вы придёте. А тут пойдёте — быстрей-быстрей — и родня всегда плакать будет, никогда вас не увидит, никогда домой не придёте… Жалко вас. Бурят даже жалко. Человек человека убивает, бывает. Кайгук человека убивать не должен. Со мной идите, к нам.
— Нет, отец, — покачал головой Рат. Посмотрел на остальных и повторил: — Нет. Вам спасибо. Хотите — возьмите чай, возьмите еды, у нас хватает. У нас ночуйте, пожалуйста… Но мы тут пойдём. Не будем сворачивать. Мы так решили.
Старик неспешно набил извлечённую из мешочка на поясе маленькую чёрную трубку табаком и закурил. Запах табачного дыма неожиданно так остро напомнил всем пятерым о доме, что они почти готовы были бежать в его направлении прямо сейчас.
— Давно, — сказал старик, — мне отец говорил, ему — его отец, ему — его… хунхузы жгли наши жилища, били людей, грабили ламут… Много жизней грабили… Брали, что хотели… Пришли лоча. Мало пришло лоча. Они были дивные и страшные — высокие, светлые, с блестящим оружием. Наши старики сказали про хунхузов. Лоча гневались. Лоча сказали: «Заступимся за бедный ламут…» Мы хотели защиты. Но наши старики были честные люди. Они сказали: «Хунхузов — как деревьев в тайге. Вас мало. Уходите, и вас не тронут.» Тогда старший лоча засеялся и сказал: «Мы пойдём. Не будем сворчивать. Мы так решили — авось!» Они делали так и пели, — старик с запинкой, неумело перекрестился. — Потом ушли. Мы плакали за хороших людей и ждали хунхузов. Но лоча вернулись. Совсем мало и все раненые, но они смеялись и говорили, чтоб мы не боялись больше… Они побили хунхузов… Мы любим лоча. Я когда молодой был, злые люди немцы напали на лоча. Лоча нас не звали. Старики собрали лучших охотников, сказали: «Идите и помогите лоча прогнать злых людей, как они прогнали хунхузов от наших становищ.» И я пошёл. Просились, не брали, говорили: «Мало вас, иди в тайгу, соболь бей.» Мы всё просились — взяли, был я на большой войне. Вот, вот, вот и вот, — он трижды поднял ладони, в четвёртый раз — три пальца, — злых людей немцев убил для лоча. Ой, страшно было! Но я не испугался. Белый Царь Ситалина мне награды давал, они дома лежат… Лоча смелые, я видел. Что ж — может, и впрямь вам не страшно идти, молодые лоча… и ты, злая бурят.
— О чём он? — нетерпеливо спросил Сашка. — Это про Великую Отечественную, а о чём он рассказывал сначала?
Рат встал и опёрся на трофейный карабин.
— О моих предках, — тихо сказал он, глядя на запад.
Подъём начался незаметно, но скоро стало ясно — они идут вверх. Уда осталась позади и слева — отсюда между деревьев ещё несколько раз мелькнула её серо-голубая лента, потом исчезла совсем. Почему-то очень не хотелось идти дальше, словно река с чем-то связывала, и Рат вынужден был даже поторопить:
— Пошли, пошли…
— Идём, идём, — вздохнула Светка, замыкавшая движение. Рат шёл впереди; Сашка и
Егор тащили носилки. — Ра-ат… Поучи сегодня стрелять, патрон же много.
— Даже слишком, — заметил Егор, — тяжёлые они, заразы… Я раньше не думал, что это так тяжело — всё на себе носить.
— Оценил труд солдата? — серьёзно спросил Сашка. — Уважай и помни.
— Не спорю, — так же серьёзно ответил Егор. — А правда, потренируй вечером стрелять.
— Вечером и посмотрим, — отрезал Рат. У него болели ноги.
Подлесок почти исчез, но лес не «почернел» — широко стояли, раскинув кроны, сосны, лёгкий бодрящий запах пропитывал воздух. Спереди накатывал прохладный ветер.
— Э, это не осень наступает? — вдруг встревожился Сашка.
— Какая осень, — отозвался Рат, — июль не кончился…
— Да, точно, — кивнул Сашка и засмеялся: — А мне кажется — мы уже долго-долго идём…
— Это из-за того, что я у вас на плечах болтаюсь, — вздохнула Ксанка.
— Своя ноша не тянет, — сказал Егор и смутился, поймав на себе взгляды Рата и Ксанки.
— А что я сказал?!
— Да нет, ничего, — Рат покачал головой. — У нас тут обычай есть — когда жених невесту до крыльца несёт, его спрашивают: «Не тяжело ли?!» — а он отвечает: — «Своя ноша не тянет!»
— Идите вы, — не нашёл ничего умнее Егор и свирепо тряхнул носилки с пискнувшей от неожиданности Ксанкой.
— А это плоскогорье как называется? — осведомилась Светка. Рат задумался и пожал плечами:
— Чёрт его знает.
— Плоскогорье Кайгук, — сказала Светка, величаво поведя рукой перед собой. — Унд аллес[34] нормаллес…
… — Ну смотри, как стреляют у нас в Рязани, — Сашка вскинул карабин к плечу и не целясь выпустил всю обойму. Казалось, он даже не двигает стволом — а установленные в ряд на краю плоской глыбы в полусотне метров камни в кулак величиной разлетались серебристыми брызгами.
— Оу-йо-ввау!!! — поддержала брата Светка, но тут же молча и требовательно посмотрела на Рата.
— Во, — показал тот большой палец. — Серьёзно, особенно если учесть, как плохо у нас стреляют в армии.[35]
— Отец учил, — с искренней гордостью ответил Сашка.
— Меня тоже, — Рат говорил уже через плечо, расставляя другие камни. — Свет, кинь свой карабин… — он поймал его левой на ходу, возвращаясь на линию огня, встал спиной к цели, держа оружие в левой и правой… повернулся, вскидывая прямые руки — и карабины коротко прогрохотали по пять раз. Камней на глыбе не осталось… Потом Рат перебросил карабин Светке, кувыркнулся вправо, поднимая оружие к плечу — выстрел! На камень упала срубленная ветка.
Кувырок назад — выстрел! Вторая ветка спланировала за глыбу. Кувырок вперёд — выстрел! Третья ветка повисла на жилке. Бросок влево плечом вперёд, в воздухе — выстрел! Жилка лопнула. Последний, десятый патрон Рат выстрелил в воздух и поморщился — только Светка поняла, что у него болят ступни.
