— Ладно, теперь вкалывайте вы, — пробурчал Марко сквозь зубы. — Во всяком случае, нужно валить отсюда как можно быстрее.
Кракюс смотрел, как они уходят. Эти идиоты неспособны даже оценить размах зла, которое он здесь творит.
А Годи создал тень!
После того как деревню очистили от деревьев, солнце царило в ней безраздельно. Точно злобный тиран, оно нещадно палило жителей деревни. Для борьбы с этим безумством природы у сумасшедшего изобретателя родилась гениальная идея натянуть в нескольких местах тенты на высоких деревянных шестах.
Грубый ботинок Кракюса споткнулся о ком песчаной земли, подняв облако пыли. Он выругался, чихнул и отправился дальше.
— Весь мир убежден, что почва Амазонии богата и плодородна. Чепуха это все. Беднее ее нет.
Вдруг Альфонсо резко остановился.
— Слишком жарко, я больше не могу… Что ты хотел мне показать?
— Сейчас, сейчас.
Марко ушел на охоту один. Кракюс воспользовался случаем и привел Альфонсо в деревню. Он хотел, чтобы тот увидел, что происходит с индейцами. Чтобы понял, в чем суть. Его еще можно как-то переубедить, несмотря на дурное влияние Марко. Если эти двое объединятся против него, дело плохо. Но если Марко окажется в одиночестве, ему придется подчиниться. Один он не уйдет, в джунглях его шансы на выживание равны нулю.
Они подошли к деревне. Там и сям группами стояли люди. Наблюдалось какое-то непривычное волнение.
— Посмотри. Мы организовали разные конкурсы. Стрельба из лука, метательной трубки, лазание по деревьям, конкурс кто больше срежет бамбука за определенное время. Смотри, там нужно заплести в косу лиану, там поднять тяжелые бревна, а здесь разрубить пень в рекордное время.
— А, да-а… Здорово… конечно…
— Нет, не так уж и здорово, потому что мы делаем все, чтобы проигравшие чувствовали себя плохо. А так как их в среднем двадцать на одного выигравшего…
— А, угу… не здорово…
Беда с этим Альфонсо — он всегда поддакивает тому, за кем последнее слово. Своего рода мыслительная лень. Но это вовсе не означает, что его убедили.
Они приблизились.
— А почему они делают это, если в этом нет ничего приятного? Я бы спокойно остался дома…
— Вначале из любопытства. А потом, потому что попали в ловушку.
— В ловушку?
— Ага, когда они проигрывают, достаточно немного их унизить, чтобы вывести из состояния умиротворения. Но есть и такие, которые впадают в депрессию, поскольку начинают считать, что они ничто. Есть и другие, которые из кожи вон лезут, чтобы доказать, что они что-то из себя представляют. У них возникает желание биться, понимаешь, они идут напролом, стараются любой ценой снискать лавры победителя. А так как каждый раз может быть только один победитель на двадцать проигравших, неприятности на этом не заканчиваются.
— Черт возьми.
— Ага.
Кракюс провел утро, наблюдая за конкурсами. Он хорошо изучил поведение каждого. Победивший в соревновании по резке бамбука раздувался от гордости. Некий Акана, оказавшийся последним в двух состязаниях, впал в отчаяние.
— Гляди-ка, кто там! — сказал Альфонсо. — Твоя подружка.
Кракюс прищурился, чтобы получше разглядеть, ему мешал ослепительный свет солнца. К стенду для стрельбы из лука приближалась Элианта.
— На ее месте я бы уже давно провалился сквозь землю от стыда, который ее заставили испытать. Выходит, ей это нравится.
Он смотрел на нее некоторое время.
— Пойдем, — сказал он наконец. — Мы предоставим ей еще один случай опозориться на публике.
Альфонсо широко улыбнулся и последовал за ним.
Уже издалека Кракюс заметил, что ей не по себе. Она наблюдала за конкурсами с неодобрением. Услышав их приближение, она обернулась, и ему показалось, что она вся сжалась, узнав их.
— Хочешь попробовать? — бросил он ей.
— Зачем мне это делать?
Он одарил ее широкой улыбкой.
— Чтобы сравниться с другими.
— С другими? Но зачем?
— Узнать, что ты лучше.
Он видел, как Элианта несколько минут наблюдала за соревнованием. Мишень стояла так далеко, что большинство стрел даже не долетало до нее.
— И что мне это даст?
— Узнаешь радость победы…
Один индеец выстрелил, и его стрела, увы, упала на землю.
— Как я могу чувствовать радость, когда другие грустят, что они проиграли?
Солнце скрылось за облаком, и сразу жара стала не так мучительна.
— Получишь признание за свои достижения…
Какое-то время она молчала.
— Я предпочитаю, чтобы меня любили за то, какая я есть, а не за то, что я делаю.
Кракюс взглянул на Альфонсо. Тот неопределенно улыбался, видимо, не вслушиваясь в их разговор. Элианта, вновь погрузившись в себя, стала наблюдать за своими друзьями. Жара как будто ей совсем не досаждала.
— Я видел, как ты стреляешь. У тебя хорошо получается, почему бы тебе не поучаствовать в конкурсе?
— Попытка победить других меня не интересует. Настоящие победы — это те, которые одерживаешь над самим собой.
Кракюс какое-то время молча смотрел на нее.
— Ты говоришь так, потому что боишься проиграть.
— Если я хуже кого-то стреляю из лука, я непременно сделаю что-то лучше его в другом соревновании, которое, например, еще никто не придумал. Тогда что это меняет?
— Ты просто боишься.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— В таком случае было бы лучше тебе самому принять участие в соревновании, раз тебя так занимают подобные испытания…
Кракюс покачал головой.
— В стрельбе из лука я не мастер.
Он вдруг почувствовал, что индианка его рассматривает.
— Ну, хорошо. Тебе нужно принять участие в таком соревновании, в котором мастер… И что же это, например?
Она проговорила это с некоторым лукавством. Главное — не попасть в ее сети. Не выдать себя.
— Быть лидером, вести за собой.
Она промолчала. Кракюс с облегчением вздохнул.
— А поскольку я здесь такой один, — добавил он с гордостью, — соревнование невозможно.
— Я думала, ты шаман…
— Одно другому не мешает.
Она, казалось, задумалась на несколько секунд, потом посмотрела на него с вызовом.
— В таком случае я готова соревноваться с тобой.
Кракюс судорожно сглотнул.
— Состязание шаманов бессмысленно…
— Ну, хорошо, я согласна на конкурс лидеров, как ты говоришь. Если ты можешь облачаться в одежду шамана, я тоже могу принять облик лидера.
Кракюс бросил взгляд на Альфонсо. Тот смотрел на него с глуповатым видом.
Нужно как-то вывернуться. Но как?.. Как?
Элианта спокойно наблюдала за мужчинами, которые состязались в разного рода испытаниях.
— Скажем… руководить группой, которая будет строить хижину. Кто первым закончит, тот и победил.
— Не поверю, что у тебя меньше опыта в таких делах, чем у меня. Но, может быть, это будет все-таки не очень честно.
— Мы должны будем поручить полностью выполнить задание, нам останется только руководить их действиями, ничего не делая своими руками.
Кракюс понял, что его приперли к стене. Он не мог рисковать и потерпеть неудачу на глазах Альфонсо. Только не это. Но как же тогда выйти из положения?
Он осмотрелся. Индейцы суетились, выполняя разные задания. Он увидел, что те, кто соревновался утром, вернулись вновь попытать счастья. И вдруг его осенило…
— Согласен при условии, что я сам буду набирать себе команду. Первым.
— Как хочешь, — сказала она не моргнув глазом.
«Вот дура, — подумал Кракюс. — Как она могла так сразу согласиться? Ведь это самое главное».
Он прошелся среди участников. Поскольку он все утро присутствовал на соревнованиях, он хорошо знал людей, точнее, их возможности. Он выбрал по одному из тех, кто победил в каждом виде соревнований, что должно было помочь его победе.
Когда пришла очередь Элианты набирать команду, она обратилась к людям.
— Друзья мои, я ищу добровольцев, чтобы вместе как можно быстрее построить хижину. Кто из вас хочет войти в команду и принять вызов?
Кракюс изумился. Она даже не думает сама выбирать людей… Какая непредусмотрительность!.. А он-то был уверен, что она возьмет к себе вторых, вице-чемпионов.
То, что произошло дальше, подтвердило его правоту. Объявились первые волонтеры… все они плохо показали себя в утренних конкурсах. Целая банда бездарей! Внутренне ликуя, Кракюс ушел и не стал дожидаться, горя нетерпением проинструктировать свою команду. Он готовился получить удовольствие, еще раз унизив девушку на публике.
Он устроился в стороне. Прозвучала команда начинать, и Кракюс, отправив Альфонсо тайком шпионить за Элиантой, поторопился собрать своих людей.
— Я выбрал вас, потому что каждый из вас лучший в своем деле. Ты, Жаси, и ты, Диами, быстрее всех разрубаете пни. Вы лучшие во всей деревне. Вы будете отвечать за каркас хижины, за опоры и балки, на которые крепится бамбук. Ты, Милап, самый быстрый резчик бамбука. А ты, Аван, самый сильный. Ты будешь носить бревна из леса до хижины. Интеус и Итуа, вы лучше всех плетете лианы. Вы будете крепить бамбук на стены и пальмовые листья на крышу.
