-Хозяева, - немедленно подхватил Генка. - Хозяева. А ты думал, кто?
-Если хозяева, - рисковал и дальше Славик, - почему у вас мусора везде столько? - Он показал на грязный ком оберточной бумаги в канаве, разбитую бутылку и пустую сигаретную пачку.
Генка посмотрел на мусор и не остался в долгу:
-Потому что его такие, как ты, бросают!
-Он нас еще учит! - снова заверещал Юрчик, от возбуждения раскачивая велосипед. - Вы слышите - он нас учит!
Старший на этот раз подстрекателя Юрчика послушался и сделал шаг вперед.
Славик отступил, но предупредил:
-Я знаю каратэ, так что поосторожнее.
Генка не испугался и сделал еще шаг.
Славик снова отступил, согнулся и выставил руки так, как он видел у Брюса Ли по телевидению.
-Каратист, - добавил он, - один с семерыми может справиться.
-Дай ему раза, Генка! - завопил Юрчик. - Дай ему раза!
Нинка бросилась на Генку, вслепую молотя его кулачками.
-Фулюган! - кричала она. - Бандит! Он же в гости к нам приехал! А ты на него драться!
Генка стал отступать.
-Чего ты, - ворчал он, пытаясь схватить мелькающие перед его носом Нинкины руки. - Вот кошка! - Поймал наконец, но Нинка стала лупить его ногами, не переставая ругаться:
-Уходи - отсюда - архаровец - тоже - мне - хозяин - выискался!!!
-Пошли, ребята! - Генка отпустил Нинкины руки и отскочил от девчонки. - С ней только свяжись! Слышь! - крикнул он Славику. - Ты, значит, каратист, и с семерыми можешь справиться?
-Справлюсь! - огрызнулся Славик .
-Ну, мы с тобой еще встретимся. Посмотрим на твое городское каратэ. К тебе в гости как раз всемером и придем!
-Приходите, - согласился Славик, - я гостеприимный.
-Договорились.
И обе, уже враждующие, группы повернулись в разные стороны. Сделав несколько шагов, Славик обернулся и увидел, что зловредный Юрчик показывает ему кулак. Славик показал ему свой.
-Джонни Вокер! - крикнул Юрчик. - Слышь? Джонни Вокер!
Вот каким получилось первое знакомство Славика с деревенскими мальчишками. Ну а что будет дальше, посмотрим...
Художник Кубик
В этот же вечер Славик попал к художнику в гости и с той поры стал бывать у него часто.
Кубик купил у Нинкиной бабушки Евдокимовны полдома и приезжал в деревню каждое лето. Комната его была заставлена холстами и пахла красками. В старых глиняных кувшинах, которые он собирал по всему селу, стояли букеты из мордовника, чертополоха и ворсянки. В одном углу были собраны старые иконы - их повыпрашивала у знакомых для художника Нинкина бабушка.
Еду Кубик готовил на маленькой туристской газовой плитке, привезенной из города вместе с баллончиком сжатого газа.Но иногда он варил картошку или подогревал консервы на тагане во дворе, сидя перед ним сгорбившись и покуривая, нарушая неподвижность только для того, чтобы подкинуть в огонь очередную щепку.
Над картинами Кубика Славик задумывался. На них понятный пятикласснику мир - дома, луг, стожок сена, купа деревьев у речки превращался в цветовые патна. В странный набор цветовых пятен, только отдаленно напомнающий природу. К тому же цвета на картинах Кубика было гораздо больше, чем в натуре, и Славику казалось, что Егоровка чем-то его не устраивает и он от себя добавляет ей красок. Один раз, разглядывая холст, Славик подумал, что это еще не картина, а только заготовка, и спросил:
-Вы, дядя Витя, дома всё дорисовываете?
-Во-первых, не дорисовываю, а дописываю, - механически поправил Кубик, - а во-вторых, эта вещичка уже готова.
-Готова? - удивился Славик. - Эта?!
На полотне была сумятица зеленых, сиреневых и синих пятен, от него веяло каким-то необъяснимым холодком.
-Разве нет? Ты вглядись. Здесь я встретился с лугом и рекой ранним-ранним утром.
Славик вгляделся и поежился. На картину это не было похоже, но чем больше он смотрел, тем знобче ему становилось. Словно он шел ранним утром - такое было с ним, может раз или два - по высокой росистой траве к реке.
Славик оглянулся. Художник стоял скрестив руки на груди и смотрел на свой холст. Наверно, он видел его совсем не так, как гость.
Оба тогда долго смотрели на картину, но знобкость, которую Славик почувствовал вначале, больше не появлялась, а мазки так и не стали лугом, рекой, сизым туманом.
Во дворе у Кубика жила коза Манька. С ней он ходл на этюды, бродил по лугу, у речки и в лесу. Коза была упрямая, урямство налетало на нее неожиданно. То она не хотела идти на этюды, то упиралась по дороге домой. В один из таких моментов и увидел Славик неразлучную пару.
Посмотреть этот театр позвала его Нинка. Она возникла над забором и оторвала соседа от ужина:
-Иди смотреть, как Кубик козу тащит!
Славик вышел на улицу. Художник с козой занимались перетягиванием каната. Рогатая упиралась в землю всеми четырьмя ногами, Кубик - двумя.
-Умоляю вас, ваша Рогатость, не противьтесь! - причитал Кубик. - Ну что вам стоит сделать несколько шагов! О, черт! Да ты ослица, а не коза! Ваша Бодливость, ну будьте чуть поумней...
Странную пару сопровождала тройка мальчишек. Они сперва хохотали, хватаясь за деревья на обочине, чтобы не упасть. Потом Генка не выдержал и посоветовал художнику взять палку.
-Что ты, что ты, Гена! - ответил Кубик. - Меня с Манькой связывает нежная дружба. Это у нас с ней простая размолвка. Лучше помогли бы.
-Ваша Серость, - обернулся художник к козе. - Ведь есть же предел терпению. Р-р-р! - оскалил он зубы. - Я тебя съем!
Трое мальчишек уперлись в козий зад, как в машину, и стали толкать рогатую по направлению к дому Кубика. Сам он пошел впереди, впрягшись в свою козу, как репинский бурлак. Славик к этому времени держал у ее носа кусок хлеба.
Так, впятером, они и завели неуступчивую животину во двор и там привязали к сараю. Коза преспокойно откушала Славикиного хлеба...
Коза Кубика была, конечно, загадкой - вернее, то, что он с ней связался, и деревенские женщины предположили, что художник чем-то болен и отпаивается козьим молоком. Но бывшая хозяйка козы, Мария Валенюк, это предположение отмела:
-Коза-то моя никудышная, - сказала она, - молока от нее и рюмки не надоишь. Иначе б я стала ее продавать? Он, верно, ее на тот случай держит, когда у него консервы кончатся или друзья приедут.
Славик, когда коза была привязана, спросил у Кубика, зачем она ему.
-О-о! - ответил художник, - Так просто этого не объяснишь. Дай мне собраться с мыслями.
У Славика был еще один вопрос к художнику, который он давно хотел ему. задать.
-Дядя Витя, вот Нинка зовет вас Кубиком - вы на нее не обижаетсеь?
-Зачем? - был ответ. - Она это делает ради собственной безопасности. Я ведь и взрослый, и усато-бородатый, и черт-те чем занимаюсь, и консервами, не как все люди, питаюсь. А если назвать это чудище Кубиком, оно станет почти что ее игрушкой.
-Понятно, - сказал Славик, подумав про себя. что уж он-то никогла не назовет художника Кубиком.
Чудеса на огороде
Этот вечер получался пустой. Художник с утра уехал в город за продуктами и красками. Нинка ушла с мамой на ферму. Обе бабушки сошлись на кухне у Евдокимовны, где та закатывала компот в трехлитровые бутыли: занятие требовало совета и помощи. Славик остался один.
За речкой разгорался закат. Славик глянул на него раз, глянул другой, вспомнил один из холстов Кубика и... поплелся через огород на луг, чтобы рассмотреть закат целиком, а не через кукурузу и подсолнухи.
Кроме заката, ничего в этот вечер интересного не было.
Славик миновал грядку петрушки и укропа, лук, картошку, помидоры, вошел в кукурузу, и тут что-то заставило его посмотреть наверх. Над ним висела большая тыква! Славик отпрянул и отбежал в сторону, чтобы разглядеть канат, на котором тыква висела.
Каната над тыквой не было. Она висела сама по себе.
Тогда Славик стал вглядываться в пространство над тыквой, чтобы разглядеть нитку, которая держит воздушный шар в виде оранжевой тыквы.
Нитки он не увидел. А тыква вдруг стала тихонько, чуть покачиваясь, опускаться! А Славик, по мере того, как тыква опускалась, начал медленно приседать.
Тыква опускалась прямо в кукурузу. Медленно, осторожно, покачивая боками. Вот хрустнула кукурузными метелками. Села. Славик на всякий случай лег и притаился за помидорным кустом, как разведчик, увидевший врага.
Тыква лежала посреди кукурузных стволов - самая обыкновенная огородная тыква, только очень большая, кто бы ее ни увидел, нисколько бы не удивился, а только подумал, что на этом овоще кто-то, верно, испытывал новое удобрение.
Но он-то видел ее в воздухе! Видел, как она опускалась!
Может, в деревне такие штуки уже в порядке вещей?
И все же он пощупал на всякий случай лоб. Лоб был прохладный. Тогда он ущипнул себя за руку - стало больно. Тыква не исчезла.. Наверно, это все-таки воздушный шар, чья-то шутка.
И Славик начал уже подниматься на руках, но тыква вдруг качнулась, словно ее кто-то толкнул снизу. Крот, например. И тут же в оранжевом ее боку вырос небольшой пузырь. Он сверкнул на солнце радугой и лопнул. Вместо него из тыквы вытянулся острый, как у кактуса, длинный шип... У Славика по спине побежали мурашки. Захотелось убежать, но ноги ему сейчас не повиновались. А из тыквы вырос еще один шип.
