— Слушай, козёл! Тебя что — утопить? — спросил парень в жилете, взмахивая своей косичкой. — Тебе же сказано русским языком, эскимос плюгавый. — Он достал из кармана предмет, напоминающий пистолет. — Греби обратно, хорёк паршивый, а не то я твой вельбот продырявлю. — И он направил дуло пистолета в сторону Николая.
Дело принимало скверный оборот. Николай совсем не рассчитывал на такое воинственное поведение людей в моторке и счёл за благо взять в руки вёсла и разворачиваться, в душе ругая озлобленных служителей хозяина особняка.
Лодка чужаков взревела мотором и стремительно стала делать полукруг, оставляя Николая в центре. Он уж было подумал, что пронесло, как она круто развернулась и пролетела так близко от его посудины, что её резко накренило волной, чуть ли не поставив на борт, и Николай оказался в воде. Вынырнув, первое, что он увидел, это колыхавшуюся моторку невдалеке и парней с растянутыми от смеха ртами. До него донеслись слова парня с косичкой:
— Эх, роза, роза, я закричал:
«Зачем тебя я да не сорвал…»
Хулиганы громко захохотали, мотор взревел, и лодка унеслась к пристани.
Николай кое-как взобрался в свою лодку, вдоволь нахлебавшись воды, поймал выскользнувшее из уключины весло и погрёб к берегу, где стояла машина, радуясь, что его посудина не перевернулась вверх днищем и тогда его дела были бы более плачевными.
Добравшись до берега, он развёл костер, просушил одежду и стал собираться в обратный путь, поглядывая на особняк, который и без бинокля был хорошо виден в ясном воздухе.
Езда его успокоила, он радовался, что в машине лежит этюд, и строил привычные планы на следующий день. Он и предположить не мог, что этот белый дом с колоннами, вернее, его обитатели, повлияют на его дальнейшую судьбу.
Обратная дорога показалась Николаю не такой длинной, как утром. Наверное, оттого, что путь домой всегда приятен, волнения дня остаются позади, а домашний очаг манит теплом и уютом. Он старался не вспоминать о приключении на озере, когда его чуть не утопили двое сумасшедших парней, посчитав это обычным хулиганским действием мелкой шантрапы. Он размышлял о том, как напишет несколько картин на тему озера, как продаст их, и на заработанные деньги поправит ветшающий дом, а взамен «Запорожца» приобретёт новую автомашину. С этими радужными мыслями он подъезжал к Дурову. Солнце клонилось к западу, но до вечера ещё было далеко.
Однако поистине этот день был полон сюрпризов. Они его ждали и в Дурове. Миновав на краю деревни зарастающий болотной травой и мелеющий пруд, впереди себя он увидел трёхосный «Урал», доверху нагруженный домашним скарбом, ехавший по пыльной улице.
«Дачник что ли какой дом снял? — подумалось Николаю. — Надо иметь смелость поселиться хотя бы на лето у чёрта на куличках. А может, какой наследник отыскался?»
Он сбавил ход, гадая к какому дому подъедет грузовик.
Проехав «дачу» Воронина «Урал» остановился у соседнего, ещё крепкого, с добротной крышей и прочным фундаментом дома, почти до карниза заросшего сорной растительностью. Из кабины выпрыгнул моложавый старик, плотный, костистый, в клетчатой фланелевой рубашке с закатанными по локоть рукавами, с круглым розовым лицом. Снял капроновую серую шляпу, обнажив большую лысую голову, вытер лицо платком. Достал из кабины чёрную кожаную сумку на ремне, поставил у ног. Двое коренастых крепышей в кроссовках и спортивных костюмах, один из которых был шофёр, открыли задний борт, готовясь к разгрузке.
Николай остановил «Запорожец» невдалеке от грузовика и, выйдя из салона, направился к «Уралу». Разгружавшие не обратили на него никакого внимания, а старик обернулся в его сторону и, сделав два шага навстречу, замер, поджидая Николая. Из кабины выпрыгнул сытый рыжий кот и стал крутиться возле ног хозяина.
— Никак новый сосед? — спросил Николай, оглядывая плотную фигуру приехавшего и задерживая взгляд на внушительного размера крепких ботинках со шнуровкой.
— Если вы живёте в этой деревне, то несомненно, — ответил старик, тоже с интересом глядя на Воронина. Он производил впечатление уверенного в себе человека.
— Не только живу, но даже рядом с вами, — Николай показал на свой дом, поднявший шиферную крышу за прогоном.
— Очень приятно, — сказал старик и протянул квадратную пятерню. — Нил Петрович. — Николай заметил, что на указательном пальце отсутствовали две фаланги.
Николай назвал своё имя и спросил:
— А вы, как я вижу, переезжаете в дом Милёхиных?
— В бывший дом Милёхиных, — подчеркнул Нил Петрович и его губы растянулись в нечто наподобие улыбки, обнажив крупные литые зубы. — Я купил его.
— А я сначала подумал, что отыскался наследник. Старики, правда, бездетные были… Дом хороший, — после непродолжительной паузы продолжал Николай. — Стоит лет пятьдесят и износу ему нет. И столько же ещё простоит. Старый Милёхин лесником был. Лес для строительства отбирал отменный, выдержанный. А у кого вы купили? Старики умерли давно.
— Дом выморочный. Сельсовет мне продал. Он у них на балансе стоял. Сбережения у меня кое-какие были вот и купил по случаю и, знаете, не дорого.
— Вы один или с семьёй? — спросил Николай, глядя как парни потащили к крыльцу новый дорогой холодильник.
— Вдовец я. — Николаю показалось, что у нового соседа дрогнул голос, но лицо по-прежнему оставалось непроницаемым. — Так что один век коротаю…
— Хозяин, — послышался голос одного из грузчиков, — подойди на минутку, дверь придержи!
— Иду, иду, — ответил Нил Петрович, подобрал кота и сумку, и чуть ли не вприпрыжку побежал к крыльцу, на ходу крикнув: — Очень рад знакомству.
Николай поставил «Запорожец» в гараж и стал заниматься домашними делами.
Из окошка ему было видно, как парни втащили в дом вместительный шкаф, телевизор в картонной коробке, диван, стол, какие-то тюки, видимо, с постельными принадлежностями, стулья. Все вещи были добротными. Николай отметил, что приезжий жил зажиточно. Разгрузили машину быстро, новый сосед отсчитал парням деньги, и те сели в кабину. Обдав крапиву у повалившегося забора смрадом из выхлопной трубы, «Урал» развернулся и, ромыхая бортами, направился в сторону города.
Хлопоча на кухне, Николай размышлял о приезде нового соседа и в душе был рад, что он появился — вдвоём в опустелой деревеньке будет не так скучно. В свободное время будет с кем поговорить, посудачить, да и сознание того, что рядом живая душа, наполняла сердце спокойствием. И в то же время, ещё не отринув вконец свою отшельническую жизнь, было грустно сознавать, что нарушено его вечное уединение, к которому он привык.
Сосед не подавал признаков жизни после того, как машина уехала. Дом казался таким же необитаемым, каким был и раньше: также темно глядели незанавешенные запылённые окна, качались от ветра верхушки крапивы, облепившие кирпичный фундамент и достававшие до наличников. Лишь открытая форточка с сидевшем в ней сытым котом, говорила о том, что в доме кто-то живёт. «Наверное, сосед отдыхает, — подумал Николай, ещё раз взглянув на дом, — или вещи разбирает. Управлюсь, схожу, проведаю».
Но к вечеру, когда начали сгущаться сумерки, новый сосед сам заглянул к нему. Услышав стук открываемой калитки, Николай подошёл к окну и увидел Нила Петровича, неспешно шагающего к террасе. Шёл тот размеренно, плотно ставя крепкие ноги в запылённых башмаках на землю, словно припечатывая её, и внимательно поглядывал по сторонам, запоминая всё, что встречалось на пути. Дверь в дом была открыта, но он постучался.
— Заходите, — прокричал Николай и сам удивился своему голосу — сколько времени к нему никто не заходил и окликать было некого. Если он и разговаривал, то сам с собой — у него даже попугая или кошки не было, как у Робинзона Крузо. — Милости прошу, — добавил он, указав на стул, когда сосед вошёл в прихожую.
Сосед, поблагодарив за приглашение, грузно опустился на стул, отчего тот натужно крякнул, но выдержал вес Нила Петровича.
— Чаю не хотите? — предложил Николай, отметив про себя, что обрадован приходом нового обитателя деревни.
— Такая оказия, — проронил Нил Петрович, усевшись основательно на скрипучее сиденье, не сказав ни «да» ни «нет» на предложение Воронина. — Я как раз по поводу чайка и зашёл. Дом-то купил в вымершей деревне и не подумал, что здесь колодца может не быть. Где воды брать? Хотел чайку поставить, ан воды-то нет. Вот и пришёл поближе познакомится да спросить: где вы воду берёте, не без воды же сидите?
— Конечно, не без воды. Здесь родничок за деревней, под бугорком… Вода хорошая, вам понравится… Колодец был, да сгнил, осыпался…
Николай стал объяснять, как туда пройти. Нил Петрович при каждом слове согласно кивал головой, подтверждая, что он всё понял.
