— Что верно, то верно! — подхватил Эд. — Вот Мерил — славная девчонка, разве не так?
Он наклонился к ней и потрепал по щеке, а она игриво отвела его руку.
— Ну, ладно, не буду вам мешать, — сказал Эд. — Нет необходимости подливать масла в огонь, если вы понимаете, о чем я!
Джордж считал, что вечеринка удалась, за исключением небольшого происшествия в конце, когда Эд, изрядно к тому времени напившись, ударил одного из гостей. Он тут же попросил прощения, и Майк, которому досталось, попытался уладить спор.
— Извини, Эд, но я имел в виду совершенно другое. Слушай, давай просто обо всем забудем.
— Ты меня тоже извини, — бормотал Эд. — Понимаешь, меня понесло. Не знаю, что взбрело мне в голову — прости.
— Останемся друзьями, — предложил Майк. — Давай об этом больше не вспоминать.
Но атмосфера на вечеринке изменилась, и гости начали расходиться. Джордж предложил Мерил подвезти ее домой, и она согласилась.
— Не выношу, когда Эд напивается и распускает руки, — сказала она. — Понятно, он не намеренно это делает, но однажды кто-нибудь даст ему сдачи, сильно.
— Зачем он так поступает? — недоумевал Джордж. — Думаешь, его проучат?
— Он просто не может себя контролировать, — пояснила Мерил. — Такой уж характер. Как у некоторых музыкально одаренных людей.
Когда они проезжали мимо его магазина, Джордж притормозил.
— Вот, — сказал он. — Смотрится неплохо, правда?
— Да, — согласилась Мерил. — Здесь есть шикарные вещи. Я не раз замечала.
— Я собираюсь открыть новую секцию для подростков, — сообщил Джордж. — Назову ее «Молодежные хиты». Там будет звучать дискотечная музыка, и повсюду — мерцающие лампочки. Как тебе идея?
Мерил была поражена.
— Замечательная идея, — одобрила она. — Оригинально. Подросткам понравится.
Они ехали молча. Джордж ожидал удобного момента, и вот, как ему показалось, такой момент наступил.
— Ты не хочешь сходить… — Он начал заикаться. — В… в…
Дерьмо, подумал он. Да откуда оно взялось, это проклятое заикание, стоило только подойти к главному?
— Да, — ответила Мерил, не дослушав, что он имеет в виду. — Я не против.
— В кино, — выпалил он.
— Да, — повторила Мерил. — Когда?
— Завтра.
— С удовольствием, — сказала она. — У тебя на самом деле бывают хорошие идеи, Джордж. Ты знаешь об этом?
Утром во время завтрака Майоресса укоризненно глядела на сына.
— Ты, похоже, вернулся очень поздно этой ночью, — заметила она, подавая ему стакан апельсинового сока. — Повеселился?
— Да, — сказал он, уставившись на гренки. — Повеселился.
— Как там поживает наш друг Эд? — поинтересовалась она. — Есть ли у него сейчас работа?
— Конечно, он работает у Райли. Очень хорошее место.
Майоресса молча переварила информацию.
— Кто там еще с вами был? — спросила она через некоторое время. — Или вы были одни?
— Еще несколько человек, — ответил он. — Ты их не знаешь.
Она поджала губы, но он не увидел этого, поскольку сосредоточенно изучал этикетку на банке с мармеладом.
— Сегодня тоже поздно вернусь, — сообщил он. — Мне надо кое-что сделать.
И мельком взглянул на мать. Брови у нее угрожающе поднялись, он быстро отвел глаза и, прежде чем она успела что-нибудь сказать, вскочил на ноги, схватив гренку.
— Уже опаздываю, — бросил он. — Мама, сегодня меня не надо подвозить. Я хочу немного размяться. Пройдусь пешком.
Она широко открывала рот, подбирая подходящие слова.
— Но… Если ты опаздываешь, тогда надо… Ты… Я всегда беру…
Однако Джордж уже вышел из комнаты, и она осталась одна с Сесилом. Пес не сводил с нее своих водянистых невыразительных глаз.
— Пошел вон! — внезапно крикнула она. — Пошел вон, вонючая тварь! Вон!
Он заехал за Мерил, которая жила в отдельной квартире, и они отправились в центр города.
Он без проблем припарковался около кинотеатра, благо свободных мест было достаточно. На входе у стойки с напитками они купили большой кулек попкорна и вошли в уютный кокон кинозала с кондиционированным воздухом.
Перед сеансом показывали рекламу и лучшие отрывки из новых фильмов.
— Надо будет посмотреть этот фильм, — сказал он легко, не раздумывая, и она согласилась.
— Хорошая идея.
Он почувствовал теплый прилив от удовлетворения происходящим. Они пришли вместе! Она приняла его второе приглашение! Оно может стать их первым свиданием, а там, глядишь, дело продвинется дальше! Он сделает ей предложение через несколько месяцев — возможно, даже немного раньше, — и, разумеется, она ответит «да». Они могли бы вместе вести дела в магазине. Потом приобрели бы дом в новом жилом районе — Экзекьютив-Хиллз — ах, какое это будет блаженство! И конечно же они заберут Сесила, не оставят его ей! Ха-ха!
Фильм уже вот-вот должен был начаться, как вдруг чья-то крупная фигура расположилась в кресле впереди них.
— Обычное явление, — прошептала Мерил. — Припрется какая-нибудь старая утка и усядется прямо перед тобой именно в тот момент, когда начинается фильм.
Джордж остолбенел. Это было невозможно. Этого не могло быть! Ночной кошмар. Майоресса оглянулась, как бы невзначай.
— Ну-ну! — сказала она. — Не предполагала увидеть тебя здесь! Я думала, ты на работе. — И повернулась вполоборота, чтобы посмотреть на Мерил. — Может, ты представишь меня, Джордж?
Джордж молчал, будто проглотил язык, но Мерил пристально посмотрела на него, и он вынужден был заговорить.
— Это моя… моя… моя…
— Мать, — помогла Майоресса. — Рада с вами познакомиться. А вас…?
— Мерил.
— Послушайте, я сейчас пересяду к вам, Мерил. Иначе у меня будет растяжение мышц на шее.
Майоресса протиснулась мимо Джорджа, чтобы сесть возле Мерил с другой стороны.
— Надеюсь, это хороший фильм, — произнесла она слащавым голосом. — Вам нравится кино, Мерил?
Свет погас.
— Лучше будет, если мы продолжим беседу во время перерыва, — предложила Майоресса. — Фильм уже начинается.
Во время перерыва Джордж не проронил ни слова. Он размышлял, пытаясь уловить суть разговора его матери с Мерил. Мерил старалась справиться с вопросами Майорессы, которые сыпались без остановки, причем быстро, и это явно уже утомило ее. Время от времени она поглядывала на Джорджа с немым призывом о помощи, но он был бессилен.
По окончании фильма Майоресса встала и предложила вместе отправиться домой на чашечку горячего шоколада.
— В субботу Джордж любит ложиться спать рано, — заметила она. — Мы никогда не пропускаем воскресную утреннюю службу в церкви, правда, Джордж? Если рано лечь спать, тогда легче проснуться. Так всегда говорил папа Джорджа.
На выходе из кинотеатра, стоя у двери, Майоресса сказала:
— Вы поезжайте вперед. Увидимся дома через несколько минут.
Они сели в автомобиль. Джордж подался вперед, и машина тронулась с места. Потом он шумно выехал со стоянки, резко крутанул руль и поехал вниз по дороге.
— Извини, — покачал он головой. — Я сожалею, что так все получилось. Не могу ничего… из-за м… ма… матери. Не могу…
— Не волнуйся, — откликнулась Мерил. — Мне она показалась очень хорошей.
— Нет, далеко не так, — возразил Джордж. — Я ее ненавижу.
Мерил прикусила губу. На его лице появилась гримаса боли, которую тут же сменила решительность. Перехватив его взгляд, Мерил заметила в зеркале заднего вида фары мчащейся за ними машины. Джордж прибавил скорость, и автомобиль рванул вперед. Через несколько секунд фары исчезли из поля зрения. На углу Джордж резко затормозил и под визг покрышек свернул с главной дороги.
Оторваться не удалось. Сзади опять замаячили фары автомобиля, который, сделав тот же маневр, по-прежнему держался рядом. Джордж посмотрел назад и вновь нажал на газ. Проехали следующий поворот, но преследователь не отставал.
— Кто это? — спросила Мерил. — Кто за нами гонится?
— А ты как думаешь? — пробормотал Джордж.
Она не ответила. Они вильнули в сторону и, слегка задев что-то бампером, взобрались на травянистую обочину, спрятавшись в тени деревьев чуть выше. Джордж выключил двигатель и фары, не отрывая глаз от зеркала.
Теперь преследовавший их автомобиль еле полз. Притормозив, он сделал круг и осветил фарами лужайки домов, расположенных по обе стороны дороги. После чего стал медленно возвращаться тем же маршрутом, которым приехал.
— Ну, наконец избавились от нее, — выдохнул Джордж. — Какое облегчение.
Мерил придвинулась к нему.
— Да, хорошо побыть наедине, — согласилась она. — Так гораздо лучше.
— Таким и должно быть свидание, — сказал Джордж, гладя ее волосы. — Только двое. И никакой матери.
На следующее утро Джордж спустился к завтраку рано. К тому моменту, когда появилась Майоресса, он уже доедал гренку и пил вторую чашку кофе.
