От тоннеля вниз спускались исчезавшие под водой каменные ступени, на которых мирно устроилась крупная угольно-чёрная тварь, смутно напоминавшая кого-то из семейства кошачьих. Шумно фыркая и роняя капли с мохнатой морды, она спокойно лакала, но стоило проклинающей всё на свете Алисе сделать шаг назад, как мутант резко обернулся, уставившись на неё своими ярко-оранжевыми, как тлеющие угольки, глазами.
Системное пояснение не заставило себя долго ждать:
Бестия, 15 уровень
– Ну извини, что прервала, – девушка хотела говорить ровно, но под конец голос всё же дрогнул.
Мутант за одно мгновение преодолел разделявшее их расстояние. Двигался он плавно, даже грациозно, пушистый хвост с острой пластиной на конце мелко подрагивал от возбуждения, а огромные, чуть на выкате, глаза с вертикальным зрачком пристально осматривали будущую жертву.
«Что ж, эта зверюга, по крайней мере, симпатичная. Надеюсь, я возрожусь поблизости от людей».
Алиса устало прикрыла глаза и села на холодные ступени. Тварь медлила, хотя девушка чувствовала на своём лице её горячее дыхание. На этот раз никаких мерзких запахов – будто обыкновенная жаровня рядом стоит, или это она уже просто привыкла?
«Ну давай, чего же ты…»
По лицу осторожно провели чем-то шершавым. Алиса открыла глаза и с удивлением увидела перед собой по-змеиному раздвоенный язык мутанта. На краю зрения стройным хороводом бежали строчки системных сообщений, но она, не обращая на них внимания, зачарованно протянула руку к вытянутой морде ладонью вперёд и слегка повела по шерсти кончиками грязных пальцев.
Бестия поначалу дёрнулась, но атаковать не стала, лишь внимательно провожала взглядом каждое движение. Спустя минуту она заметно расслабилась и вытянула шею. Девушка уже смелее погладила жесткую шерсть, чувствуя ладонью крепкие узлы мышц, а потом и вовсе потрепала загривок. Тварь блаженно прикрыла жёлтые глазищи и заурчала как спортивный мотоцикл на холостых оборотах.
Внимание, вы установили эмоциональный контакт с Бестией 15 уровня!
Выберите имя:_________________
+ 250 опыта, 345/360 до следующего уровня.
Поздравляем, вы достигли 4 уровня!
Харизма +2, Интеллект +1
Внимание, вы получили достижение «Погонщик», найдя общий язык с монстром, вместо того, чтобы пытаться убить друг друга.
Привлекательность + 5 %, Эмоциональная сила + 3 %
Что там система выдала дальше, Алиса не смогла прочитать – глаза застилали слёзы. Она просто уткнулась в горячий бок твари и разрыдалась. Пушистый хвост слегка обнял её за плечи, а шершавый язык слизывал со щек слёзы облегчения. Ей было хорошо, прямо как в детстве, когда от обиды на жесткое отцовское обращение она частенько засыпала в обнимку с Лаймой – добродушной немецкой овчаркой, жившей в их доме. Вот только собака потом умерла, и Алисе пришлось учиться в одиночку разбираться со своими переживаниями.
– Браво, моя дорогая, браво, – проскрежетал довольный голос, вызвав гулкое эхо. – Признаюсь, это достойная компенсация сегодняшнему фиаско…
Детские воспоминания оборвались с тонким звоном лопнувшей струны. Алиса подняла голову и увидела на выходе из тоннеля ненавистного Профессора в окружении троицы порхающих роботов-миньонов. Киборг лучился добродушным янтарным светом из-под прорези шлема, но в нижней паре рук держал многоствольную конструкцию, направленную в их сторону. Да. Теперь уже – их.
Слёзы испарились, будто роса под раскалённым солнцем. Бестия зарычала, обнажив мощные белоснежные клыки.
– Да пошёл ты! Я тебе не подопытная крыса!
– Что вы, что вы, драгоценнейшая, – махнул левой конечностью Профессор. – Конечно же не крыса, совсем нет! Боюсь, вам суждено стать жемчужиной моей коллекции… Только не вздумайте травить меня своей зверушкой, прошу. Хватит на сегодня бессмысленных жертв… Вы же ей управляете, не так ли?
Только сейчас до Алисы дошли новые изменения в окружающем мире – она видела прирученного мутанта, окружённого тревожно-золотистым ореолом сияния и откуда-то знала, что может легко поменять палитру на более угрожающую, но тогда…
У неё в жизни было слишком мало искренних друзей, чтобы вот так запросто терять едва приобретенного защитника, пусть даже виртуального. Но и отдаться на милость сбрендившему учёному, добровольно положившему в погоне за бессмертием своё тело на алтарь науки, не самая удачная мысль. А значит, снова нужно бежать.
Безымянная до поры бестия послушно приняла мысленный приказ и, обхватив Алису сильным хвостом, бросилась в тёмные воды.
Глава 6
Артём Ерёмин
Ему было хорошо и спокойно, впервые за… сколько? Год, два? Впрочем, неважно. Главное, это чувство вернулось, точнее – обрушилось на Артёма, в самый неожиданный момент. И в самом невероятном месте.
Даже то, что у него осталось в запасе лишь несколько дней, не могло омрачить ту умиротворённость, что воцарилась в его оттаявшей душе.
– О чём ты думаешь? – Белла приподнялась с предплечья парня и заглянула ему в глаза. – Опять витаешь в облаках?
– Даже не знаю, – честно ответил Артём. – Всё так безумно закрутилось… Но я рад, что свои последние дни я проведу с тобой.
– Снова ты про это, – она чуть нахмурила чистый лоб. – Говорю как опытный врач – твоё здоровье вне опасности. Пулю я извлекла, рану обработала, да что там – она уже зажила!
– Я умираю не здесь, а там, – Артём сделал неопределённый жест рукой. – Но мне грех жаловаться – мало кто получает шанс уйти из жизни вот так. Раньше я боялся смерти, бежал от неё как мог, но здесь с тобой… Мне просто очень жаль. А страх ушёл. Странно, да?
– Вздор, – фыркнула Белла. – Просто твои воспоминания о прошлой, довоенной, жизни перемешались с реальностью. Ты здесь и сейчас. Со мной. А не где-то там, заключённый в какую-то капсулу.
– Реальностью? – хмыкнул Артём. – То есть мои бесконечные воскрешения – ничего сверхъестественного, так и должно быть, да. Как и рост умений, быстрая регенерация, да и весь интерфейс перед глазами, в конце концов! Стоит мне только бросить взгляд в твою сторону, как я же знаю всю информацию о тебе, в таком небольшом окошечке, которое ты не в состоянии увидеть. Это, по-твоему, нормально?!
– В вас, довоенников, много чего напичкали в своё время, – Белла пожала плечами. – Всё, что ты перечислил – достижения техники прошлых лет, не больше. Разве в твоём окошке написано, как меня зовут? Или что я люблю делать в свободное время? Там указано, в каком возрасте я потеряла родителей, а в каком – впервые влюбилась?!
– Нет, там твои характеристики, это сложно объяснить. Ещё должность…
– Вот как – моя должность. Врач. Всё? И ни строчки, что мой первый пациент умер на операционном столе, а я ничего не могла поделать? А про то, что я хотела покинуть ряды крестоносцев и присоединиться к каким-нибудь рейдерам, лишь бы сбежать куда подальше от чувства вины перед роднёй погибшего, тоже информации нет?
– Это другое…
– Именно, – вдруг улыбнулась Белла. – Потому что это – моя жизнь, её не считает ни один прибор. И если ты ещё хоть раз заикнёшься про то, что все вокруг, включая меня, – всего лишь программа, проецируемая в твоё сознание, клянусь, – я отведу тебя в Бункер и засуну в саркофаг-диагностик, чтобы проверить, всё ли в порядке с твоим мозгом!
– Сдаюсь, – Артём шутливо поднял руки. – Больше ни слова на эту тему. Живём здесь и сейчас.
– Вот и славно, – Белла бросила взгляд на старинные часы на стене, ещё с круглым циферблатом и латунными стрелками, вздохнула и поднялась с кровати. – А мне пора. Больные сами по себе не выздоравливают, знаешь ли.
– Знаю, – он на мгновенье запнулся, уставившись на стройную фигуру девушки, которая нарочито медленно принялась одеваться. – Если бы не ты…
– Аналогично, – она поправила медицинский комбинезон и закинула за плечо красную барсетку на узком ремешке. – Те два урода собирались меня убить, как остальных, просто так, ради развлечения… Так что мы квиты. Можешь ещё полчаса поваляться, а потом тебя ждет Староста.
– Хорошо, правда, его робкие попытки призвать меня в ваше ополчение уже порядком достали.
– Не суди его строго – он лидер, у него такая работа – заботиться о нашем маленьком, но гордом убежище, – Белла наклонилась и нежно поцеловала Артёма, пощекотав его по щеке непослушной прядью волос, выбившейся из-под косынки. – Да и… не забудь на этот раз застелить постель, когда будешь уходить.
– Чёрт, ладно!
«Как я вообще докатился до такого?»
Ответа на этот вопрос у него не было. Артём закинул руки за голову и блаженно потянулся, как обычно, по утрам. В прошлой жизни.
Может, после того, как он понял, что не покинет игру и останется здесь до конца, сознание примирилось с новой реальностью? Гипотеза так себе, но чем ещё объяснить изменения, произошедшие с ним? Почему ощущения стали острее, боль сильнее, а девушка-персонаж, с которой он теперь делил постель, при близком знакомстве оказалась слишком похожей на реального человека?
