— Намек понял, — сказал Зотов.
— Это, миленький, не намек… А так — притча, самообучающаяся программа для хорошего компьютера!
Дальнейшее Зотов воспринимал в каком-то заторможенном состоянии. Они с Котом выпили по бокалу старого шампанского, и Сальников тут же убежал на свою встречу. Секретарша, улыбаясь и мило щебеча, отвела Зотова в соседний кабинет, где в окружении сейфов вертелся усатый хмырь с наманикюренными ногтями. Он оказался инспектором по кадрам НТР. Сначала инспектор вручил Зотову чек на подъемные — с тремя нулями. Затем выдал карточку в автомагазин, со скидкой за счет фирмы, и посоветовал обязательно взять «порше» последней модели. Скромно, однако надежно и дорого. А в японских одноразовых жестянках пусть, мол, нищие катаются… Еще Зотов получил ключ от коттеджа в Митино. Хмырь-инспектор подробно объяснил, как туда проехать, и снабдил хорошей автомобильной картой города со встроенной схемой а жидких кристаллах. Ее можно было настраивать по маршруту собственного автомобиля, и рубиновая бегучая звездочка ползла по карте, обозначая точное место путешественника. Наконец Зотов получил заборную книжку специализированного магазина фирмы, толщиной с «Войну и мир». В книжке Зотов должен был обозначить птичкой необходимые вещи — от носков до холодильника, сдать ее в магазин, а уж там проследят, чтобы заказанное доставили в новое жилище Зотова.
— С какого числа вы можете приступить к работе? — спросил хмырь приятственно. — Чудненько, прямо с понедельника! Вот сюда, Константин Петрович, пожалуйте пальчик… Замечательно, благодарю! У вас хорошие папиллярные линии. Это магнитный пропуск в СГБ. Для посещения завода у вас будет другой.
— А где завод? Впрочем, я не знаю, где также находится и мое место работы…
— Не волнуйтесь, за вами заедут. Хороший паренек, зовут Рудик. Стреляет с обеих рук, а уж машину водит! Прежний начальник СГБ был им очень доволен.
— Прежний начальник… — повторил Зотов. — Что с ним? На пенсию ушел? Или грибочками траванулся?
— Грибочками! — похихикал хмырь. — Очень смешно, знаете… Прежний начальник сейчас возглавляет нашу команду в марсианской программе. Ну-с, а теперь давайте решим, куда вас определить на службе.
— В контракте же… все сказано! — удивился Зотов.
— О, Господи! — Хмырь приложил наманикюренный коготок к пробору. — Александр Александрович забыл, вероятно, предупредить… Видите ли, согласно режиму секретности… Увы! Вдруг в аварию попадете, не дай Бог! Кроме того, вы обязаны сообщить в домовой комитет, что трудоустроились. А там, конечно, спросят куда. На сей случай…
Инспектор протянул Зотову стандартное служебное удостоверение — серую карточку, запрессованную в прозрачный пластик. Фотография была та же, с полосатым пиджаком, только фон убран.
— Рекомендую тщательно изучить удостоверение, — сказал инспектор озабоченно. — Теперь вы — мастер цеха фирмы «Аэлита». Компьютерные игры, самоучители для юных программистов, викторины и прочее. «Аэлита» — дочернее предприятие нашего акционерного общества. Мы умеем беречь наши маленькие производственные секреты. Умеем… Засим желаю приятного времяпрепровождения в выходные. Патрон поручил передать вам от себя лично скромный подарок.
И виртуозно сунул в карман Зотову коричневый конвертик, многообещающе захрустевший.
— Кстати, — спросил Зотов с порога, — а что делает в фирме господин Веревкин? Он здесь служит?
— Так точно, — сказал инспектор. — Шеф отдела рекламы. Весьма компетентный специалист. Патрон, между нами, умеет подбирать кадры, хотя это должен делать я…
— И Жигайлов у Веревкина работает?
— Не припомню-с, — развел руками инспектор. — Мое дело — специалисты высшего эшелона.
Тесен мир, подумал в который раз за этот длинный день Зотов, выбираясь из «Аргуса» на горячую мостовую. Солнце уже коснулось крыши китайского ресторанчика напротив. И Зотов, пощупав конвертик, так захотел посидеть в неспешной обстановке, сожрать что-нибудь экзотическое под бокальчик хорошего вина… Так захотел, что не выдержал искуса и похромал в ресторанчик. И тут в двери торчал дуболом в мышиной униформе. Он даже не взглянул на Зотова, рассеянно копаясь спичкой в зубах. Зотов открыл, наконец, коричневый конвертик и обнаружил триста долларов крупными купюрами.
— Нету мелких! — сказал Зотов, тряся деньгами перед носом дуболома. — Как-нибудь отблагодарю, не сомневайся.
Страж с интересом покосился на веер в руке Зотова, подвинулся, и тот очутился в сладковатой атмосфере ресторанчика, где в полутемном зале, за столами с разноцветными бумажными фонариками, белели лица. Неслышно возник метр с плоской физиономией и небрежно поклонился:
—. Господину угодно…
— Угодно, угодно, — сказал Зотов. — Столик на двоих. Никого не подсаживать. Шлюх не требуется. Плачу наличными и зелеными. Буду с приятелем через полчаса. Внял?
И действительно, через полчаса они с Лимоном уже сидели в самом углу, на небольшом возвышении, рядом с музыкальным ящиком, который тихо наигрывал восточные мелодии. Поначалу остальные посетители косились на рванье, в котором наши друзья заявились в фешенебельный кабак, а потом, видно, решили, что это два труженика богемы выпендриваются с жиру.
Официант в халате и квадратной шапочке с поклонами расставил на столе расписные тонкие блюда с острыми овощами, какими-то лиловыми щупальцами, кусочками пряной рыбы, соусами и прочими экзотами. Лимон таращился на это великолепие, потирал нос и сопел. Наконец официант принес кувшин для омовения рук, тазик и пару полотенец с иероглифами.
— А где… это? — забеспокоился Лимон, макая руки прямо в тазик.
Тут вышел второй официант с высоким фарфоровым сосудом и пиалами на подносе. Рубиновое вино он плеснул на самое донышко пиал и благоговейно поставил перед гостями.
— Нормально, — сказал Лимон, попробовав. — Оставь, милок. А теперь скажи, как по-китайски «ваше здоровье»?
— Понятия не имею, — пожал плечами виночерпий. — Я из Кустаная.
— А вино откуда?
— Понятия не имею… Из Греции, кажется. Приятного аппетита, любезные господа!
— Вот так всегда, — огорчился Лимон. — С виду — фирма, а поскребешь ногтем — фигня самодельная. Ладно, Костя, будем здоровы и богаты! За твои успехи…
И лишь после того, как они плотно покушали и успели ополовинить сосуд, Лимон потребовал:
— Рассказывай.
И Зотов все рассказал. Почти все. Умолчал только о банке мозгов.
— Рад за тебя, — сказал Лимон. — Считай, из дерьма вынырнул… Десять тысяч баков в год! С ума сойти… А я-то, грешный, хотел было предложить одно дельце. Вонючее, правда, дельце, но заработать можно изрядно. Так что придется мне самому… нюхать. А вообще, интересно, как ты себя чувствуешь после таких метаморфоз?
Зотов подумал и вздохнул:
— Плохо чувствую, Лимончик… Как девушка после первой брачной ночи. Больно, противно, стыдно, но есть надежда, что когда-нибудь привыкнет. Ведь говорили же бедной девушке умные подружки, что это еще и приятно…
— Сучья жизнь, — сказал Лимон. — Сучья страна… Эх, заправить бы сейчас ленту, да как крутануть на турели, да ка-ак вмазать!
— Кому? — устало усмехнулся Зотов.
— Всем, — убежденно сказал Лимон и огляделся. — Каждому! Ты, помнишь, какой я был? Ну, тогда, в клубе афганцев, где мы познакомились? Тонкий, звонкий и прозрачный… Нецелованный. От и до в Афгане прошарашил, насмотрелся, сам понимаешь… А ведь не спекся! Стишки, мать твою, писать пробовал! Даже после всего… Ах, Рильке, ах, Борхерт! Веришь, все о Гюнтере Айхе собирал — почти все его книжки достал. Это в те годы… Тоска, брат!
Долго молчали. Потом отмякли душами. Еще кувшинчик спросили. Тонких черных сигарок покурили. И шлюшек отвадили, которых, несмотря на предупреждение Зотова, к ним все-таки направил метр. И стражу в дверях денежку отвалили.
Оглянулся Лимон на веселые огоньки, и опять его повело:
— Вернуться бы с «калашником» — и всех!
— Слишком их много, всех-то, — остудил его Зотов. — Да и не они виноваты.
— А кто? — закричал на всю Сретенку Лимон. — Покажи мне, кто персонально. Я его без «калашника», голыми руками…
Зотов ничего не ответил, но вспомнил отчего-то Вадика Веревкина и Жигайлова. Кому он сегодня утром жаловался, что рано сдали «калашники»? Жигайлову…
В переулке за углом, на свету, их караулили. Скорей всего, официант из ресторана и навел на богатых гостей. Лимону тут же порезали рукав — подвела его реакция после греческого напитка. Зотов же успел свой волшебный пояс с цепью над головой раскрутить. Стайка волков ночи не отступила, а только перестроилась.
И неизвестно, чем бы все кончилось, но вбежал в круг какой-то молодой человек в кожаном жилете на голом торсе и пошел косить… Через минуту грабители валялись на тротуаре, а молодой человек, пряча в задний карман кастет, сказал Зотову:
