Кошки тоже часто находили счастье в домах людей, хотя Рик не был уверен в том, что это лучший выход для них. Одичавшие кошки или убежали когда-то из домов людей, или никогда там не жили. Они вели себя как дикие животные, охотились и убивали ради еды. Они питались мелкими грызунами и птицами, получая удовольствие от охоты. Кошки не зависели от человеческой еды. А вот бродячих собак Рик почти всегда находил вокруг гор мусора и баков с отходами в дальних переулках города. Собаки искали человеческие объедки и с трудом выживали без этого, потому что были никчемными охотниками. Чего не скажешь о кошках.
Рик поймал много бродячих собак, больших и маленьких. Некоторые скитались всего несколько дней, другие бродяжничали неделями и даже годами. Иногда глядя в глаза бродячей собаки, он хотел прочитать в них ее историю: где она путешествовала, что видела, как она выжила. Бывали собаки агрессивные, но большинство были спокойными, и многие ужасно напуганными. Иногда бродячие собаки передвигались стаями. Но Рику редко удавалось поймать больше одной зараз. Если он ловил одну, то остальные быстро разбегались, но через несколько дней он видел их снова.
Рик мог разместить в своем маленьком фургончике шестерых животных — по количеству клеток. По три часа в день он разъезжал на нем в поисках бродячих животных и обычно возвращался в приют с полным фургоном. Часто он помогал мыть животных и делать им прививки — так всегда делали в первую очередь по его возвращении. Это не входило в его должностные обязанности, но он подружился с Энжи, женщиной, которая занималась этим каждый день, и она разрешила ему помогать. Было одно удовольствие наблюдать, как грязная собака, которая месяцами бегала по улицам, превращалась почти в домашнюю. Часто настроение собак заметно улучшалось сразу же после контакта с людьми. Они с удовольствием плескались в воде и с жадностью набрасывались на первую пищу в приюте. Рик обычно уходил довольным, его сердце ликовало. Такими ночами он воодушевленно работал над своей книгой по три-четыре часа. Его одежда была пропитана запахом собак, этот запах стоял по всей квартире, и не раз он видел отвращение на лицах женщин, которых приводил к себе. Но это его не смущало.
Рик знал, что существует небольшой процент из привезенных им в приют собак, которых точно никогда не заберут в семью. Он не бывал в загоне, где ликвидировали оставшихся животных. Это здание в городе Чико стояло отдельно, на окраине, Энжи рассказывала ему, что это место действует на нее угнетающе, но он не мог пересилить себя и сходить посмотреть. Порой по ночам он спрашивал себя: не является ли он убийцей, привозя в приют бездомных животных, ведь некоторые из привезенных им собак умерли в загоне. Он сам себя корил за эти нелепые мысли, ведь многие животные нашли себе жилье в семьях людей. А как же те немногие, которые не нашли? Не лучше ли было бы им скитаться по улицам городов, живыми, по крайней мере, даже если они и не жили с людьми?
Порой, когда он видел на улицах до боли грустную собаку, старую собаку, больную собаку, искалеченную собаку или очень агрессивную, или покорную, он решал оставить ее там. Он знал, что ее шансы быть принятой в семью минимальны. По этой же причине он несколько раз отпускал собак. Он всегда мучился, когда так поступал, и со временем признавался в содеянном Энжи. Она сердилась на него. Женщина работала в приюте двадцать лет и иногда удивлялась тому, каких собак забирали в семьи. Собак, которых она считала почти мертвыми, забирали сочувствующие люди. Она упрекала Рика в том, что он берет на себя роль Бога, решая, каких животных привозить в приют, а каких-то лишая возможности найти семью. Их споры расстраивали его, но через неделю они вместе шли обедать и вновь начинали обсуждать этот вопрос. Рик решил, что он больше никогда умышленно не оставит бродячее животное на улице.
Когда холодным зимним днем Рик нашел маленькую трехногую собачку на улице, он подумал, что не стоит везти ее в приют, потому что был уверен: никто не захочет забрать ее себе. Собака медленно передвигалась на трех костлявых лапках, Рик не был уверен, что животное породистое, его длинная шерсть была спутанной, покрытой грязью, травой и мошками. Когда собачка остановилась и начала чесаться, он видел блох на шерсти. Он не понимал, как же она смогла выжить. Бее же сжалившись над песиком, он решил забрать его в приют. Он был уверен, что никто не возьмет его в семью, но в приюте ее по крайней мере вычистят, накормят и она проведет в тепле некоторое время, до того дня, когда ее отправят в загон. Конечно, это лучше, чем умирать на морозе зимой.
Когда Рик вышел из фургона и подошел к маленькой собачке со спутанной шерстью, она вопросительно посмотрела на него грустными глазами, но не убежала. Какое-то время оба наблюдали друг за другом. Но когда Рик направился к ней с большой сеткой, маленькая собачка исступленно залаяла на него. Рик присел и медленно пошел на нее. Но собака снова громко залаяла и убежала. Рик следовал за ней по пятам. Даже на трех лапах она двигалась достаточно быстро, Рик немного запыхался, пока загнал ее к кирпичной стене. Собака зарычала, глядя прямо ему в лицо, она поняла, что попала в ловушку. Рик накинул на нее сетку, и собачка яростно залаяла на Рика. Парень ввел ей успокоительное, которое всегда носил с собой, и через несколько минут Нельсон заснул.
Рик занес Нельсона в фургон. Тот сквозь полусон посмотрел на мужчину печальными глазами. Рик никогда не узнает истории жизни Нельсона. Нельсон и сам мало что помнил о своих скитаниях по Америке за последний год, который прошел с тех пор, как ушел от волков. Но он выжил и скитался бы дальше по дорогам, если бы Рик не поймал его. Пес знал, как находить пищу, чтобы не умереть. Когда ему не было холодно и голодно, он шел, ведомый своим любопытным носом.
Когда Нельсона привезли в приют, действие снотворного прекратилось и он запаниковал. В этом приюте в Чико запахов смерти не было слышно, он хорошо запомнил их из последнего приюта.
Нос Нельсона был его компасом. Это был не какой-то там точный прибор, нет. Тем не менее этот загадочный инструмент обладал древней мудростью и иногда показывал удивительные результаты.
Именно нос привел его в Калифорнию. Он прошел тысячи миль с тех пор, как убежал от волков. Это не была прямая дорога, скорее зигзагообразный маршрут по дорогам и городам, горам и лесам Америки. Он мерз и голодал, но сильное желание выжить спасало его не раз. Тем, кто не обладает таким чутьем, как Нельсон, трудно понять, что так медленно, но уверенно вело его в Калифорнию. В запахах сухой калифорнийской почвы угадывались нотки солнца и тепла. Это был запах фруктов, который приносил ветер за тысячи миль. Это был запах моря и соли. Нельсон не знал, что означала эта слабая примесь соли в ветре, но она интриговала его. Где-то в глубине своей памяти запахов он ассоциировал ее с запахом моря в воздухе Бостона, в том зоомагазине, где нашла его Кэти.
Нельсон никак не отреагировал на тот факт, что нос привел его в приемник для животных. Если бы его мозг связал эти события, возможно, он злился бы на свой нос за то, что тот не привел его в лучшее место. Впрочем, он никогда не сомневался в нем, хотя здорово запаниковал, когда вошел в приют для животных. На своем пути, после ухода от волков, он всегда избегал запахов, напоминающих ему о приюте в Монтане. Приют в Чико был теплее и светлее, чем в Монтане. Он был больше, и в нем работало шестеро рабочих. Пес почувствовал запах дружелюбия на их коже. Да, ужасного запаха смерти здесь не было, но по опыту Нельсон точно знал, что это за заведение.
Рик принес Нельсона в приют в клетке, но Энжи была слишком занята в тот день и не смогла сразу же его почистить. Вдруг Нельсон завыл высоким громким голосом, странно было предположить, откуда такая сила в его маленьком теле. Его вой испугал всех в приюте, кроме собак. Собаки слушали его, некоторые тоже завыли в ответ, как велели им древние волчьи инстинкты. Загадочный хор был слышен даже за пределами приюта. Люди на улице, услышав его, останавливались.
Рик открыл клетку и попытался успокоить собаку, поглаживая и почесывая ее. Нельсон забыл, каким может быть прикосновение человека. Сначала он сопротивлялся Рику и продолжал выть, но через несколько минут большие теплые руки Рика и его спокойный голос утешили песика, и Нельсон покорно лег на пол. Рик хотел уйти, но Нельсон снова завыл. Парню пришлось оставаться с песиком, пока Энжи не была готова его помыть. Рик открыл клетку, и пес медленно вышел, не сводя глаз с человека.
Нельсон долгое время жил вдали от людей. У Энжи был опыт обращения с собаками, поэтому она подошла к нему спокойно и уверенно. Нельсон запаниковал: наполовину он стал диким зверем, но другая его половина боялась эту женщину. Нельсон оскалился и легонько укусил ее за руку. Она отступила на шаг назад и продезинфицировала руку. Затем на глазах у Рика она легла на пол и медленно поползла к Нельсону, спокойным тоном разговаривая с ним. Она просто лежала рядом с псом минут пять, а Нельсон пристально наблюдал за ней. Наконец она протянула к нему руку, и он ее обнюхал. Нельсон вздрогнул от нахлынувших эмоций. В тот миг, когда он сильнее вдохнул запах Энжи, он вспомнил о любви своей жизни. Это был сильный запах, и он каким-то образом разрушил преграду в сердце Нельсона, выросшую за время, проведенное в дикой природе.
