– Пора спускаться, – голос Шалтай-Болтая донесся до них откуда-то издалека.
– Ну, еще немного! Можно мы еще немного посмотрим? – захныкали девочки.
– Никак нельзя. Немедленно слезайте, – отрезал Шалтай.
Они нехотя оторвались от созерцания города и, сосредоточенно глядя себе под ноги, стали спускаться на землю. Оказавшись внизу, Аня и Маша недовольно уставились на Шалтай-Болтая. После того, что они видели, он показался им особенно гадким и неуместным. Пальто его задралось, обнажая потертые и вытянутые на коленках рейтузы, борода покосилась куда-то набок.
– Ну-у, – выжидающе протянул он.
– Что это за место? Как нам туда попасть? – наперебой начали девочки.
– Что это за место – решать исключительно вам. А вот как туда попасть – это, пожалуй, я могу вам сказать.
– Как же?
– Ну, вам нужно пройти три испытания. Я помогу вам, но вы должны оказать мне ответную любезность.
– Ну вот, началось, – недовольно прошептала Аня. – Что за любезность?
– М-м, в вашем доме живет один старик, он каждый день выгуливает большую белую собаку в парке напротив…
– Мы его видели, – перебила Шалтая Маша.
– Так вот, хоть он и гуляет с этой собакой, собака эта ему не принадлежит. Она попала к нему случайно и должна вернуться назад к своему настоящему хозяину…
– А кто ее настоящий хозяин? – перебила Шалтая на этот раз Аня.
– Приведите ее ко мне, эта собака из-за стены, ей не место здесь, – уклончиво ответил Шалтай-Болтай.
– Вы что, хотите, чтобы мы украли собаку?
– Не украли, а вернули. Вы ведь хотите получить шанс? У вас есть на это три дня, – ответил Шалтай, резко качнулся назад и свалился за стену. Девочки ойкнули и, недоумевая, уставились друг на друга.
– Как думаешь, он не ушибся?
– Не знаю, звука падения я не слышала. Шалтай-Болтай сидел на стене, Шалтай-Болтай свалился…
Маша влетела в комнату, запнулась о школьную сумку, глубоко вдохнула и заговорила:
– Скорей! Бежим! Там, на улице, человек с собакой. Я его из окна только что видела.
Натягивая колготки, Аня выглянула во двор: старик сидел на скамейке и смотрел, как большая белая собака, радостно виляя хвостом, то убегает вглубь парка, то возвращается, как бы приглашая его следовать за ней.
– Нужно колбасы взять, – предложила Маша.
Девочки быстро собрались, выбежали из дома и остановились в нерешительности – до сегодняшнего дня им не доводилось «возвращать» чьих-либо собак. Решено было, что Аня отвлечет старика, а Маша в это время приманит пса и уведет его в другой конец парка, а оттуда уже они отправятся к Шалтай-Болтаю.
– Добрый день, – сказала Аня, присаживаясь рядом с хозяином пса.
– Добрый день, милая девочка, – ответил он. Голос его был ласковым, и Аня почувствовала неприятный укол совести. Старик был весь белый, под стать своему псу, он добродушно взглянул на Аню из-под косматых бровей и улыбнулся.
– Отличный день для прогулки. Вот и я решил, что нечего нам с Джимом сидеть дома в такую погоду.
– Джим – это ваш пес? – спросила Аня.
– Да, вот прибежит, и я вас познакомлю. Он добрый, не кусается.
– Это хорошо, – ответила Аня, помня о том, что у Маши сейчас есть возможность испытать хваленую доброту пса на себе. Ей опять стало не по себе, и она никак не могла придумать, что бы еще спросить. Старик, как будто почувствовав это, продолжал говорить без всяких вопросов. Аня была взволнована и большую часть рассказа пропускала мимо ушей, а старик рассказывал о том, как встретил Джима, как лечил его и о том, как радостно им жилось.
– Извините, мне пора, – сказала Аня, заметив, что собака давно исчезла из виду.
– Что ж, не смею задерживать. Жаль, Джим где-то забегался, вы бы наверняка подружились.
– Да, жаль… – Аня смущенно взглянула на старика и быстро зашагала прочь.
Ей было стыдно и грустно.
– Ну вот, ничуть он и не похож на злобного похитителя чужих собак, – первым делом сказала она Маше, ждавшей ее у противоположного входа в парк и державшей за ошейник собаку.
– А он и не должен, Шалтай же говорил, что собака попала к нему случайно, а он, может быть, просто не подумал ее вернуть.
– Может быть, – Аня погладила пса. – Его Джим зовут.
Джим неожиданно спокойно следовал за девочками первую часть пути, Маша то и дело подкармливала его колбасой, и он, казалось, даже и не думал удирать.
Однако как только появилась стена, Джим стал скулить и упираться, колбаса уже не помогала.
– Джим, ну что с тобой? – спросила Аня.
– Джимка, мы ничего плохого тебе не сделаем, – присоединилась Маша.
Уговоры не срабатывали, Джим лаял и вырывался.
– Джим, ты же из-за стены, а значит, ты не обычная собака, может быть, ты умеешь говорить? Если ты скажешь нам, почему мы не должны вести тебя к Шалтаю-Болтаю, то мы не будем заставлять тебя, – обратилась к Джиму Аня.
– Ну же! Скажи нам что-нибудь.
Джим, как ни странно, упорно молчал. Он только смотрел на девочек печальными глазами и мотал головой. Им было жаль Джима, и они решили не отдавать его Шалтаю, пока он не объяснит, зачем ему этот пес.
Шалтай-Болтай, как обычно, сидел на стене. Под ним, на снегу, красовалось небольшое углубление желтого цвета, о происхождении которого можно было только догадываться.
– Кого я вижу! – развязно выкрикнул он. – Аделаида, Эмилия! И наконец-то блудный пес, Джим! Весьма рад вам всем. И поздравляю вас с успешно выполненным заданием. – Шалтай скинул со стены длинную веревку, другой конец которой продолжал сжимать в руках. – Будьте любезны, привяжите эту веревку к ошейнику собаки.
– Постойте, – начала Аня, – мы исполнили вашу просьбу и привели вам Джима, но давайте на чистоту, что вы с ним собираетесь делать? Мы отдадим вам его, только если вы гарантируете, что с ним все будет в порядке.
– Вы готовы отказаться от возможности попасть за стену из-за собаки? Что ж…
– И говорите правду! – добавила Аня.
– Ну, разумеется – правду! Так уж получилось, что я не могу говорить неправды, как бы мне порой этого не хотелось. Хотите знать про собаку – хорошо. Джим, как вы поняли, не обычный пес. Он имеет одно замечательное свойство – продлевать жизнь своему владельцу. Владельцем Джима был я, пока он не удрал от меня. Ну, и как можно догадаться, я не всегда был таким, годы, знаете ли, стали сказываться. Зубы вот вываливаются, а мне важно поддерживать товарный вид. – Для пущей убедительности Шалтай сплюнул в снег пару гнилых зубов.
– Понятно, – проговорила Аня, поморщившись. – Значит, вы заинтересованы в том, чтобы с Джимом все было в порядке?
– Разумеется, как никто другой. Кроме того, Джим создает по эту сторону стены, как бы это сказать, дисбаланс.
– Ну вот, Джим, ты будешь в безопасности, кроме того, вернешься домой, – обрадовалась Маша и привязала веревку к ошейнику отчаянно залаявшего пса. – Кстати, а когда мы сможем попасть за стену?
– О, в самое ближайшее время, но вы должны выполнить еще одно мое задание. Оно очень важно, так как это – плата за проход на другую сторону.
– Что мы должны сделать?
Шалтай вытащил из кармана мяч и бросил его под ноги девочкам:
– Возьмите этот мяч и отдайте его тому, кого вы больше никогда не хотите видеть. Все очень просто, как видите. И даже приятно, я бы сказал.
– И правда, просто, – согласились Аня и Маша. – Но что будет с тем человеком, которому мы отдадим это мяч?
– Этот человек исчезнет, – как всегда невозмутимо ответил Шалтай-Болтай.
На обратном пути, когда Аня и Маша подходили к дому, у одного из подъездов стояла машина скорой помощи, они не обратили на нее внимания, так как воображение рисовало им чудесный мир за стеной. Через три дня состоялись похороны, но о них они тоже ничего не узнали.
