– Так. Когда я работаю, то я общаюсь с людьми ровно столько же, сколько и с собой. Раньше это делали пером, потом шариковой ручкой, а теперь и вовсе при помощи клавиатуры и компьютера. В процессе работы я общаюсь с людьми и облекаю слова в текст. Все, что получается в результате моей работы, не вырубишь то-по-ром! – Я торжественно выделила интонацией слово «топором», предполагая, что, возможно, именно это ему будет безошибочной подсказкой.
– Что написано пером, не вырубишь топором! Вы – пишете! Вы – писатель! – победоносно воскликнул волшебник. – Какая честь! Какая честь!
Он даже немного подскочил на стуле от удовольствия.
– Отлично! – зааплодировала я. – Итак, перед вами – писатель и журналист. Правда, начинающий: меняю профессию.
– Ну, Алиса, я вас раскусил!
«Так! А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста!» Меня как током ударило.
– Откуда вы знаете, как меня зовут? – немного резко спросила я.
Вместо ответа «американец» выложил небольшую камеру на стол и включил видеозапись. Я увидела, как мы с Кристиной подходим к елке, беседуем…
– Ваша подруга обратилась к вам именно так, юная леди, – спокойно сказал волшебник. – Все очень просто! Не забывайте: для настоящих магов нет ничего невозможного!
– Настоящие маги не пользуются видеокамерами!
– Вы в этом уверены, юная леди? – Волшебник, казалось, забавлялся нашей словесной игрой. – Просто без гаджетов – одна магия, с гаджетами – другая.
– И какая же?
– Скажем так, более понятная. Или бы вы предпочли огнедышащего дракона?
– Ну уж нет! – Я стала подозревать, что «американец» ведет двойную игру.
– Конечно, красивые леди любят все красивое – драгоценности, наряды… Кстати, откуда у вас такой интересный костюм? Вы можете претендовать на приз за оригинальность!
– Правда? Вы так думаете?
Кажется, Моника-Клинтон что-то тогда говорила: «Единственная модель, опытный экземпляр…»
– Конечно! И мне будет очень приятно сделать для вас какое-нибудь маленькое волшебство. Так, чтобы и вам было приятно.
– Ну, не знаю… Все это так неожиданно! Я не привыкла общаться с волшебниками.
– Напрасно. На самом деле – каждый человек – самый настоящий волшебник. Вы скоро сама в этом убедитесь!
– Не знаю, кто вы на самом деле, но, по-моему, вы не просто волшебник, вы – гениальный волшебник, настоящий гений. Я сначала догадывалась об этом, а теперь точно знаю! – ответила я.
Мужчины любят быть победителями. И любят выглядеть умными. А еще больше они любят, когда женщина все это признает. Даже волшебники. Поэтому я решила дать ему эту возможность и попытаться выведать еще что-нибудь о его намерениях, увлечениях, роде деятельности и некоторых других вещах, которые просто необходимо знать любой уважающей себя женщине. Особенно если она знакомится с волшебником…
Вскоре к нашему столику подъехала Аллочка со своим Крокодилом… то есть кавалером. Они надели ролики и уверенно рассекали пространство. Об этом увлечении Аллочки я еще не знала. Не могу сказать, что остаток вечера мы провели за непринужденной беседой. Мне в целом понравился выбор Аллочки, Крокодил явно был лет на семь старше её, вел себя галантно и не сводил с нее глаз. Похоже, они действительно влюблены друг в друга. С меня не сводил глаз волшебник, но я делала вид, будто не замечаю этого. Возможно, и зря, потому что взгляд у него стал очень пристальным и оценивающим. Хоть он и был в маске, я это все равно заметила. Да и Аллочка мне об этом сообщила в дамской комнате. Я сказала, что это – ерунда.
Но вообще мой «американец» заметно насторожился, это чувствовалось… Возможно, он просто не любил крокодилов?
Как бы то ни было, он довольно быстро предложил вернуться во внутренний дворик на заключительную церемонию нашего мероприятия. Вчетвером (где и с кем Кристина, нам было неизвестно) мы направились в атриум. Ведущий как раз объявлял очередные награды, вручая при этом всякие сертификаты, призы и красивые памятные знаки.
– А теперь порадуем наших милых дам! – неожиданно провозгласил он. – По желанию устроителей этого костюмированного бала нами введена дополнительная номинация: лучший по замыслу, воплощению и оригинальности женский маскарадный костюм! Единогласным решением Совета экспертов нашего сообщества этот приз присуждается участнице нашего мероприятия… Царевне-Лебедь!
Все вокруг принялись хлопать, а Аллочка издала победный вопль и указала на меня. Я поспешно оглянулась: рядом всего минуту назад стоял волшебник. Но его уже не было!
Он исчез, как будто его не было вовсе!
Я так растерялась, что не сразу поняла, что речь обо мне, и вышла на сцену, только когда ведущий практически указал на меня.
Ведущий галантно поцеловал мне руку. И вручил большой футляр.
Я вскрыла его – там оказалась роскошная жемчужная диадема!
Ведущий назвал фирму, которая ее предоставила, фамилии мастеров, которые делали, и, кажется, даже ловцов этого жемчуга где-то у берегов Японии или Китая. Но не назвал имени организатора, хотя мое имя ему, видимо, было хорошо известно. Только откуда?
– Аплодисменты мисс Алисе нашей Царевне-Аебедь! Это ювелирное изделие эксклюзивно, и оно достойно подчеркнет ее красоту и таланты! – изо всех сил крикнул ведущий, и зал одобрительно откликнулся.
Конечно, это награждение нужно было отметить, и мы уже втроем еще немного посидели в ресторане, поужинали и обмыли подарок.
После ужина Крокодил вызвал такси и предложил довезти меня до дома. Я согласилась. Конечно, он уже снял маску, но я его продолжала звать Крокодилом, про себя, чтобы мои спутники не обиделись.
Когда такси остановилось у подъезда моего дома, Крокодил вежливо попрощался.
Я почувствовала, как Аллочка с облегчением выдохнула.
Мы пожелали друг другу спокойной ночи. Затем Крокодил открыл мне дверь, и я вышла из машины. Улыбнувшись, я помахала рукой и зашла в подъезд.
Лифт не работал, пришлось подниматься пешком. «Почему в подъезде нет света?» – подумала я.
В пролете между первым и вторым этажами меня окликнули:
– Алиска, погоди! – Снизу по лестнице поднимался человек.
Подойдя ко мне поближе, он проявился в отблеске уличного фонаря. И я разглядела лицо Вадима!
– Ты что тут делаешь? – спросила я.
Я была потрясена – значит, Вадим не улетел в Нью-Йорк? Остался в Москве и терпеливо ждал, когда я появлюсь в своей квартире?!
– Алиска, как ты можешь?! Ты рвешь мне сердце, глупышка! – Вадим был не трезв. Похоже, с тех пор как мы расстались, он вообще не просыхал.
– Перестань, Вадим.
– Кто это был? – Он схватил меня за руку. – Кто этот козел, с которым ты приехала?
– Не твое дело! – попыталась я выдернуть руку.
– Неужели ты не понимаешь, что нам суждено быть вместе!
И он вдруг повторил, ясно и в то же время как во сне:
– Мы должны жить вместе и умереть вместе.
Вадим едва стоял на ногах, но держал меня за руку так сильно, что у меня онемела кисть. Мне стало страшно. Я попыталась вырваться, но опять ничего не получилось.
– Давай уйдем вместе. Мы будем жить вместе целую вечность… – Он попытался меня поцеловать и силой прижал меня к себе. Стойкий запах алкоголя ударил мне в лицо.
– Оставь меня в покое! – Я перешла на крик: – Отвали, придурок!
Вадим схватил меня за обе руки, я не могла пошевелиться.
– Детка, любимая, я все сделаю, как мы хотели. Мы ведь собирались дать друг другу клятву в вечной любви. Дадим ее сейчас и будем…
Вадим не успел договорить, я извернулась и укусила его за щеку.
– Ах ты, тварь!
На секунду он ослабил хватку, и я смогла вырваться, но уже через несколько ступенек он догнал меня и опять вцепился, как зомби, как жуткий монстр из триллера. Я вдруг вспомнила фильм «Молчание ягнят»…
И с ужасом увидела, что в его руке что-то сверкнуло. Это был ножик. Небольшой перочинный ножик.
– Что ты хочешь сделать?! Не смей меня трогать! – опять закричала я.
– Успокойся, все будет хорошо, я обещаю, нам не будет больно, мы будем вместе…
Я стала изворачиваться и дергаться еще сильнее. Он прижал меня к стене, схватил за горло и поцеловал:
– Детка, ты не оставляешь мне выбора. И так настойчиво… Раз за разом… Ты такая глупышка! – твердил он шепотом мне на ухо.
– Отвали! Не трогай меня! – Я кричала изо всех сил.
– Скоро все закончится, этот кошмар закончится… – продолжал он, все сильнее прижимая меня к стене и покрывая поцелуями мое лицо.
– Помогите! Люди, помогите! – Я стала звать на помощь, но никто не появился.
– Девочка моя, не бойся ничего, теперь мы будем вместе.
В следующую секунду я почувствовала острую боль – и по шее потекло что-то теплое. Он ослабил хватку, и я обмякла. Ноги подкосились, и я по стене опустилась на пол.
