В конце-концов остановился на кандидатуре нашего общего знакомого, Такаши Котаро. Мы занимались кендо в одном додзё и нередко возвращались с тренировок вместе -- нам было часть дороги по пути. Самое смешное, что Котаро (или, как я его звал в шутку -- Котяра) на самом деле тоже был в SAO. И сейчас находился в крайне опасном положении. Его, как не удивительно, подвело то, что он был типичным хардкорным геймером с большим опытом игры в различные РПГ. Поэтому в первые дни здесь качался слишком быстро. Одним из первых он добрался до деревни Хорунка на первом уровне Айнкрада и взял квест "Тайная медицина леса": четвёртым из игроков, и первым из таковых не являющихся бывшими бета-тестерами. Кто знает, почему он принял этот квест -- ведь в результате его выполнения, сбора ингредиентов из местных мобов-растений, полагался в награду одноручный "Закалённый меч". А Котяра выбрал в качестве своего оружия древковое, и сейчас размахивал японской разновидностью алебарды -- нагинатой. Может, хотел просто денег поднять. Впрочем, совсем скоро я должен был получить возможность спросить это у него лично. Опытный игроман совершил фатальную ошибку -- не учёл психологический фактор. Будь это простая игра он бы, без сомнения, справился. Но он думал, что сражается не на жизнь, а на смерть. Поэтому излишне тормозил, осторожничал, ошибался. В результате срабатывание навыков мечника нередко срывалось, он выбился из графика респауна и собрал вокруг огромную толпу монстров, с которой справиться был уже гарантированно не в состоянии.
Поначалу, увидев положение, я хотел просто ринуться на помощь его аватару, но сразу понял, что увы, не успеваю. Деревня Хорунка находилась довольно далеко от моего замаскированного портала, а возможностями любого типа мгновенного перемещения по миру SAO мой аватар, к сожалению, не обладал. Приняв новое решение, я немедленно начал действовать. В первую очередь перевёл конечную точку перемещения "линии пассажирских перевозок SAO-Рай" для этого клиента из приёмной-накопителя в контрольный зал, где сейчас сам находился. Во-вторых, задействовал небольшую программку, препятствующую оперативному зачёркиванию его имени на одиозном обелиске. И, кстати сказать, едва успел -- как только отправил её в свободное плаванье, центр зала наполнили синие осколки, которые со звоном сложились в фигуру Котяры. Он выглядел, мягко говоря, слегка пришибленным. Что было не удивительно -- как-никак собрался умирать. А вместо этого перенёсся из фэнтазийного мира SAO в полумрак современного кабинета, стены которого сплошь покрывали огромные мониторы со сменяющимися на них кадрами только что покинутой игры. Котяра в запале даже поначалу не заметил меня, сидящего в кресле чуть сбоку.
-- Я так и знал, что Каяба наврал нам!!! -- заорал он что было сил, ошалело оглядываясь. -- Я всё ещё жив!!!!
Когда я поднялся с кресла и сделал шаг к нему, он нервна отпрыгнул от меня, пытаясь нашарить за плечом древко нагинаты. Совершенно напрасно, между прочим -- ношение оружия в Раю было пока не предусмотрено никем кроме меня.
-- Привет, Котаро-кун.
Вежливо поздоровался я, подходя ещё ближе.
-- ...Р...Рус-сан?
Наконец опознал он меня. (То, что японцы меня знали под сокращённым именем, пусть вас не удивляет. В их фонетике звука "Л" нет, он заменяется на "Р". А что-бы меня называли Русран я почему-то активно не желал:).
-- Ага. Собственной персоной. Слушай, у нас очень мало времени, через полчаса твоё имя будет перечёркнуто на обелиске жизни, что меня по ряду причин не устраивает, а мне ещё надо успеть многое тебе рассказать, так что соберись. Переживать сколько угодно сможешь попозже...
Времени хватило еле-еле. Тем не менее, я, как и задумал, успел вернуться в SAO под видом Котяры и под его ником -- Сингэн, взятым им в честь средневекового самурая Сингэна Такеды. Таким образом мой собственный аватар, его я назвал Шишихадо (японский аналог имени Руслан) оставался чистым, и, в случае одной своей "смерти" в игре, я мог бы вернуться назад ещё раз -- уже под ним. Что, в определённом смысле, развязывало мне руки. Кроме того, я наконец заполучил первого единомышленника, способного наблюдать за Раем во время моего в нём отсутствия. И будущего администратора, возможного главу группы наблюдателей, которых я намеревался рассадить за мониторами контрольного зала. Нет, конечно контроль за игрой непрерывно вёлся специальной следящей программой. Но если его будут дублировать ещё и люди, я буду чувствовать себя гораздо спокойнее.
Как только я вышел из скрытого портала, сразу увидел группу игроков, истреблявшую мобов-насекомых. С моей точки зрения это было совсем не эффективно, насекомые здесь слабые, низкоуравневые, и качаться на них придётся слишком долго. К счастью, мой спрятанный портал находился на границе луга и леса и был скрыт деревьями, иначе появление игрока из ниоткуда могло бы привлечь совершенно ненужное внимание. А так я углубился в лес и легко избежал нежелательной встречи с людьми. С людьми, но не с мобами. По пути через лес мне дважды попадались чуть ли не сильнейшие мобы этого уровня -- лесные медведи. Первая встреча получилась особенно неожиданной...
Я, видимо, слегка ушёл в себя, продумывая свои дальнейшие действия. Не то что-бы совсем не замечал окружающего -- пробираясь сквозь густой лес проделать подобное, не пересчитав лбом половину стволов, просто нереально. Скорее просто делал это слишком формально, следя только за дорогой. Поэтому на появившегося в подлеске медведя чуть не налетел, натолкнувшись неожиданно. К счастью, он стоял ко мне задом, иначе неминуемо ударил бы первым, пока моя нагината болталась за спиной. А так я с трудом но успел приготовиться к его атаке.
Не смотря на это бой всё равно получился сумбурным. Древковое оружие, правда, было практически идеальным выбором для боя в лесу, поскольку позволяло держать противника на дистанции. Но нагината, совня, глефа, алебарда, хотя и являются древковым оружием, всё же ближе по технике применения к секире, чем к копью. А среди густого подлеска приходилось использовать исключительно колющие удары, что сильно ограничивало выбор вариантов действий. Выяснилось также, что аватар Котяры, Синген, сильно отличается от меня некоторыми физическими параметрами. Начать с того, что он был несколько ниже и более короткорукий. Но самое худшее -- центр его тяжести находился совсем в другом месте. Ощущение неудобства, сходное с ощущением одежды с чужого плеча: где-то жмёт, где-то трёт, где-то болтается, очень мешало сражаться... Из-за этого наш бой по грациозности был чем то сродни танцу каких-нибудь пьяных лесорубов. Долгому, неоправданно долгому танцу.
Когда, наконец, медведь рассыпался в вихре полигонов, я немедленно занялся параметрами своего тела, наскоро приведя их к более привычным. От прежнего Котяры оставил только лицо. К сожалению, я без зеркала не видел, что именно у меня получилось, поэтому просто представлял себя нынешнего этаким типичным японским пареньком, может чуть высоковатым, но достаточно неприметным...
Второй медведь обретался на небольшой полянке. Его я вынес в семь ударов, благо здесь места чтобы рубить было предостаточно. В процессе боя понял, что вторая рука для работы с нагинатой мне практически не нужна -- одной хватает. Пришла идея занять левую руку щитом. Надо было вообще побыстрее превращаться в тяжело бронированного танка, раз уж системные ограничения на силу мною игнорировались. Так шансы выжить больше.
Первым делом мне следовало найти какую-нибудь команду игроков и присоединиться к ней. Бежать сразу к Кляйну смысла не было. Я знал, что он уже объединился с парой своих друзей и усиленно набирается опыта. Но 22 прожитых года заставляли Кляйна быть осмотрительным, заботясь больше о безопасности, чем о скорости прокачки. Мне же надо было срочно набрать очков, чтобы переквалифицировать своего персонажа с двуручного оружия на одноручное и щит. Да и вообще быстро подтянуть уровень. Эх, сейчас бы найти такого же тестера, а ещё лучше -- группу тестеров, как и я. Тогда можно бы было валить рейд-боссов, зарабатывая гораздо больше опыта и денег. В одиночку же пойти на подобное было глупостью -- в этой игре даже у самых слабых из них жизни втрое больше чем у самых мощных игроков, а класс брони максимальный на стартовом уровне. Помню, во время бета-теста, я, уже порядком раскачавшись, взял квест на уничтожение монстра-медведя, Кровавого Кумы, обитающего в здешнем лесу. И, хотя в полтора раза превосходил его десятый уровень, он меня вынес, оглушив. Сейчас же у меня был всего лишь третий левел. Бонусом, конечно, шли мои некоторые надсистемные возможности, но даже при этом игра получалась рискованнее "русской рулетки". С подобными шансами на успех не мог смириться даже мой, временами изрядно зашкаливающий, авантюризм.
