Слушая полковника, Серафим наблюдал за домом с террасой, из окна которого одна за другой вылетали птицы и исчезали в наползающих на город тучах.
— Странно, что птицы улетают и не возвращаются… — пробормотал полковник и пошел дальше своей шаткой, оступающейся походкой. Как все старики и неудачники он жил прошлым.
Проводив полковника взглядом, Серафим перешел на другую сторону улицы.
В некоторых окнах уже горел свет. Люди занимались обычными делами, не имеющими последствий для их спасения.
Серафим шел и оглядывался. Дома, деревья, облака, подсвеченные желтым светом фонарей, представлялись ему всем, чем угодно, но только не фонарями, и редкие для этого часа прохожие вели себя как-то странно, как в театре, точно какие-то сценические персонажи, вначале нечеткие, расплывчатые, размытые, не имеющие лиц и очертаний, они обретали форму, цвет…
У дома Графини Серафим неожиданно столкнулся с Иосифом, которого не видел почти 7 лет. Он отступил, прижался к стене. Иосиф вскользь глянул на него, невнятно улыбнулся и прошел мимо…
Иосиф нетерпеливо дернул шнурок звонка.
— Вы ко мне?.. — Графиня вышла из арки, прижимая к груди мопсика в заплатанной жилетке и с бантом на шее. Она приоткрыла лицо, скрытое под вуалью, тонко очерченное, утонченное, явно несущее в себе черты декаданса. — Эй, вы меня слышите?..
Иосиф обернулся.
— Бедный песик, я нашла его под лестницей… да что с вами?.. у вас такой вид, будто вы с луны свалились… — Графиня улыбнулась уголками рта.
— Несколько часов назад было совершено покушение и, по всей видимости, по вашему сценарию, Графиня… — Иосиф отвел глаза.
— Не понимаю, о чем вы?.. — Графиня быстро и немного испуганно взглянула на него.
— Графиня, мы уже опаздываем… — Путаясь в полах длинного и широкого плаща, на террасу вышел Начальник Тайной Канцелярии. — Что здесь происходит?..
Слегка побледнев, Иосиф извлек из кармана рукопись пьесы.
— Возможно, это недоразумение… собственно говоря, все дело в этой рукописи… в ней описан сценарий покушения и с такими подробностями… — забормотал Иосиф.
— Хотелось бы полюбопытствовать… ага… так-так… кажется, я забежал вперед… побочный сюжет… это явно пристегнуто… этот мотив повторяется… все, занавес… и этот ужасный набросок вы хотите превратить в картину?.. а где факты, мотивы… нет, на этом ничего не построишь… — Начальник Тайной Канцелярии спрятал рукопись за отвороты плаща и, уже не обращая внимания на Иосифа, увлек Графиню вниз по лестнице к лимузину, стоявшему в переулке.
— Надеюсь, мы вас еще увидим… в четверг, в любой четверг… — полуобернувшись, с неожиданной теплотой в голосе сказала Графиня.
— Да, конечно… — пробормотал Иосиф, не сводя глаз с Начальника Тайной Канцелярии. В его поведении было что-то странное, сомнительное, и Иосиф уже сожалел, что впутался в это дело.
«Нужно было сжечь рукопись, как того и хотел Автор… он как будто предчувствовал возможность злоупотребления текстом… — Лимузин стронулся и исчез за поворотом улицы. — Нет, сегодня явно не мой день… эти двойники… эти самоубийства, уже третье за неделю… и это странное покушение, ведь никто не пострадал, если не считать лимузина и Автора пьесы…»
Смерть Автора пьесы всего за несколько часов до покушения сама по себе была загадочна, хотя и казалась простой и необходимой развязкой для всей этой как будто преднамеренно запутанной истории.
Иосиф невольно ускорил шаг и вдруг приостановился на углу улицы. У него возникло подозрение, что рукопись, которую ему дала Графиня, всего лишь уловка, призванная отвлечь внимание.
«Или привлечь… некоторые страницы написаны явно не Автором… странно все это, более чем странно…» — Перебирая свои опасения и домыслы, Иосиф вспомнил как несколько дней назад получил приказ от Начальника Тайной Канцелярии. Он должен был срочно явиться к Графине.
Иосиф воспользовался служебным лимузином. Отпустив машину, он поднялся на террасу и, помедлив, дернул шнурок звонка.
Дверь Иосифу открыл грум. Не говоря ни слова, он проводил его в приемную.
Графиня была в пеньюаре, в волосах бигуди. Обмахиваясь веером, она предложила Иосифу вина, но он отказался. Минуту или две она говорила о каких-то пустяках, потом дала ему рукопись пьесы и попросила сыграть роль Автора. По четвергам она ставила в своем домашнем театре одноактные пьески, непременно драматически окрашенные.
— Даже не знаю, что сказать… — Иосиф полистал рукопись. Такой случай трудно было упустить, но он еще сомневался.
— Сыграйте эту маленькую роль… Автор просто ходит по сцене и разговаривает, не очень связно…
В комнату вошел незнакомец и сел в кресле спиной к окну.
— Это ваш соперник на роль… — сказала Графиня, представив незнакомца Иосифу, после чего подала ему знак следовать за собой и повела через лабиринт коридоров, темных лестниц и крытых галерей, освещаемых только смутным мерцанием уличного фонаря. На стенах проступали фигуры, лица в рамах. Откуда-то, доносились голоса, слабые, далекие. Они звучали сухо и равнодушно.
Открылась дверь, и Иосиф очутился в небольшом зале с вращающимся подиумом вместо сцены. Шла репетиция.
— Присаживайтесь… может быть, выпьете что-нибудь?.. малага, херес?..
Иосиф молча кивнул головой, сел, несколько неловко, пролил вино на стоящего у стены незнакомца. Одет он был довольно необычно, как будто сошел со страниц одной итальянской хроники.
— Извините… — пробормотал Иосиф.
— Ничего страшного… вы опять опоздали… встречаемся в девять, там же, где и обычно… у меня для вас есть одно весьма деликатное дело… здесь неудобно об этом говорить, слишком много любопытных ушей… — Незнакомец запахнул полы плаща и пошел, преследуемый полным непонимания взглядом Иосифа. Приглашение незнакомца несколько озадачило и смутило его. Возможно, незнакомец его с кем-то перепутал. Некоторое время Иосиф размышлял над всем этим.
— Эй, вы меня слышите?.. — Графиня коснулась руки Иосифа и посмотрела на него пристально и не очень спокойно.
— Да, я слышу… — отозвался Иосиф.
— Ваш выход на сцену…
«Нет, что-то здесь не так…» — Глянув на часы, Иосиф резко свернул за угол и направился в сторону пристани. На ходу, еще раз мысленно перечитывая пьесу, он невольно делал сопоставления между событиями в пьесе и событиями, которые как бы продолжались в реальности. Смысл этих событий пытался разъяснить или скорее запутать Автор. На репетиции эту роль играл Иосиф.
«Допустим, что все это на самом деле так, в пьесе описаны реальные события и в них втянуты вполне реальные люди, тогда как объяснить поведение Начальника Тайной Канцелярии?.. сердечные дела волнуют его явно больше, чем это необходимо… впрочем, эта тема для меня закрыта… — Окончательно запутав все, что намеревался объяснить, Иосиф замедлил шаг. Теперь он пытался вспомнить лицо незнакомца, которому он не был представлен Графиней. Он следил за репетицией из ложи. Чем-то он был похож на филина. — По всей видимости, я испортил им всю игру…» — Иосиф невольно поежился, представив себе, кто в действительности был Автором пьесы. Он уже готов был назвать имя Автора, как вдруг увидел перед собой мальчика, который вышел из-за афишной тумбы. На вид ему было 13 лет, может быть чуть больше, худой, немного нескладный, в очках с круглыми стеклами. Иосиф обратил внимание на то, что дужка очков перевязана нитками.
— Я Георгий… — сказал мальчик тихо, слегка заикаясь.
— И что из этого следует?.. — спросил Иосиф, в некотором замешательстве разглядывая мальчика.
— Мне сказали, что ты мой отец…
«Спокойно, спокойно, какой еще отец?.. о чем это он?.. — Иосиф повернулся к мальчику спиной. Начался дождь и он попытался раскрыть зонт. Зонт раскрылся наполовину, обнажив торчащие спицы. Каким-то судорожным движением Иосиф закрыл зонт и снова глянул на мальчика. Лицо мальчика было как будто знакомо. — Кого-то он мне напоминает… и эти очки, и дужка, перевязанная ниткой…»
В памяти всплывали лица, сцены. Вспомнилась цыганка, предсказавшая ему мрачную судьбу. Это случилось в Нескучном саду.
— Ты будешь вынужден скрывать свое лицо… — сказала цыганка.
— Я уже его скрываю… — Иосиф усмехнулся и пошел по направлению к летнему театру. У заброшенного павильона он увидел невысокого роста господина в рединготе, с тростью и деву из Тайной Канцелярии. Она работала переводчицей. Дева пыталась в чем-то убедить незнакомца, говорила торопливо, с гортанным придыханием, проглатывая окончания слов.
Стараясь не привлекать внимания девы, Иосиф пошел дальше. Неожиданно он услышал шум, приглушенный вскрик за спиной. Он беспокойно оглянулся. В просвете между деревьями мелькнула фигура девы. Она бежала по шаткому мостику, сверкая стеклярусом.
