Мужчина приблизился, обнял ее, впился в губы жестким требовательным поцелуем.
– Так бы и давно, – простонала она после того, как была освобождена.
– Теперь в путь, мой юный дружок. Нас ждут великие открытия.
Вернулись на стоянку, сели в машину. Ехали по серпантину со скоростью не более 25 миль в час. Вдали блеснула внушительных размеров скала, поросшая у подножия хвойным лесом.
– Moro Rock – пояснил Андрей, сверившись с путеводителем.
Среди сосен стали мелькать красные стволы высоких деревьев. Настолько высоких, что верхушки не были видны из окна автомобиля, как ни выворачивай шею. Ровные гладкие стволы, лишенные веток, стояли монументальными столбами в тронном зале природы.
– Ого! – изумилась Софа.
– Полностью поддерживаю твой комментарий.
Покинули салон, направились к ближайшей секвойе. Под кроссовками мягко пружинила опавшая хвоя. Повсюду валялись маленькие, как шарики для пинг-понга, шишки. Подобрала парочку – подарит тойтерьерчикам Андрюшиной мамы. То-то они обрадуются. И как можно недолюбливать этих милых собачек? Когда Немов привез подружку в загородный дом родителей, она сразу нашла общий язык с каждым обитателем. Отец сначала хмуро косился на гостью, потом завел разговор о политике. Сонечка слушала с таким неподдельным интересом, что Александр Степанович был бесповоротно покорен. Мать, Ирина Петровна, осчастливленная встречей с долгожданной невестой, суетилась на кухне. После обеда потащила в комнату посекретничать. С тех пор так и повелось. Андрей только руками разводил, не понимая, о чем там бабы шушукаются.
А поговорить было о чем. Софочка улыбнулась, вспомнив недавний визит в домик в деревне. Они с Ириной Петровной долго обсуждали, как нарекут будущего внука. Софочка не была беременна, но ведь рано или поздно это произойдет. Почему бы заранее не посмаковать?
– Ой, я представляю, каким папочкой будет Андрюша, – хихикала она. – Прочитает ребенку народную сказку, например про Пузырь, Соломинку и Лапоть, и как истинный аналитик подведет итог. Мол, как они неправильно все спланировали. Не предусмотрели возможные варианты, не просчитали риски проекта, не продумали выбор ответственного и не договорились об оптимальном и эффективном решении. За что и поплатились!
Ирина Петровна хохотала, а возбужденные тойтерьеры хаотично прыгали у ног…
– Сфотографировать тебя? – Немов снял крышку с объектива фотоаппарата.
– Да! А в какой позе?
– В той, что была минувшей ночью, – пошутил он.
– Чтобы ты потом продал снимок порнографическому сайту? – уточнила она.
– Конечно. Озолотимся. Be my cash-cow, baby.
– Ты назвал меня коровой?
– Я назвал тебя деткой, – рассмеялся мужчина.
Софа небрежно облокотилась на ствол, сексуально приподняв плечико. Фотограф почувствовал острое желание бросить камеру и заняться настоящим мужским делом. You and me, baby, ain't nothing but mammals, so let's do it like they do ну и так далее. Он удивлялся, как легко этой девочке удавалось его завести. Бывало, придет с работы злой и раздраженный, отмахнется от Сониных приветствий, застынет у окна с сигаретой в зубах, окидывая взглядом панораму города. А она подкрадется на цыпочках, прижмется сзади, положит подбородок на его плечо и давай в ухо дышать. И так она дышит всегда… Чичолина бы усохла от зависти.
«Инициировать совокупление прямо здесь, среди дубрав? – прикинул Андрей. – Хотя любой зверь печален после соития. И продолжать экскурсию будет уже лень. Воздержимся».
– Щелкнул? Хочешь, я тебя?
– Э-э-э нет. Лучше я тебя. Позже.
– Испорченный мальчишка.
…Пара километров по узкой асфальтированной дороге, на которой едва могли разъехаться две машины, и начались дебри Гигантского Леса. Первое дерево, потрясшее путников пятнадцать минут назад, было детским лепетом по сравнению с теми исполинами, кои предстали взору. Секвойи взмывали ввысь на сотню метров, большинство из них пустило побеги еще до Рождества Христова. Естественное величие этих деревьев превосходило даже рукотворную грандиозность чикагских небоскребов.
Андрей задрал голову к небу. Перед глазами возникла картинка из прошлого – Мичиган авеню, каменные джунгли и озеро. Чужой город Чикаго изменил его судьбу. Любопытно, что теперь делает Томас Крайтон? Понял ли, что с ним тогда случилось? Наверняка понял. Немов до сих пор помнит его глаза. Глаза человека, который хотел жить, но по какой-то причине не боролся за жизнь. Почему он согласился участвовать в этом? Неужели ему так нужны были деньги? Но ведь он ими не успел бы воспользоваться. Может, таким образом собирался обеспечить своим близким комфортное существование? Но разве комфорт стоит подобной жертвы? Так или иначе, теперь никогда не узнать.
– Ой! – Софочка указала на огромное поваленное бревно с вывороченными корнями. Нижней стороной ствол впечатывался глубоко в землю, а верхняя часть являла собой выдолбленную ровную площадку для автомобилей. С десяток туристов стояли в очереди, чтобы на минуту-другую заехать на необычную парковку и запечатлеть сей кадр.
Решили не задерживаться и направиться дальше, к Big Trees Trail. Вскоре путь преградило второе лежавшее поперек трассы бревно. К счастью, в нем была прорублена сквозная арка, которая легко уместила бы грузовик. Софа пялилась по сторонам. Внимание привлекло дерево с огромной расщелиной в коре. В диаметре секвойя была не менее десяти метров, и в образовавшейся пещере можно было поселиться.
Оставили авто у обочины и углубились в лес. Немов держал подружку за руку, помогая перешагивать через толстые сучья. А Софочка ловила себя на мысли, что предельно счастлива. И все благодаря единственному важному решению, принятому ею два года назад. Тогда ее терзали сомнения в том, правильно ли она поступает, игнорируя благоразумие. Но она чувствовала, что иначе нельзя. Пошла на поводу у желания. И ни разу не пожалела впоследствии. Сейчас девушка знала точно: самые правильные решения – спонтанные, идущие от сердца. Когда же перед тобой стоит мучительная дилемма и ты ломаешь голову, призывая силу ума, взвешивая все за и против, то в итоге сделаешь разумный выбор. Только вряд ли разумный выбор принесет искреннее нелогичное счастье.
Сколько она твердила Лиле, что надо бросать Эдичку, а не ломать себя ему в угоду! Но та заладила: «Он меня обеспечивает, я к нему привыкла». И чем закончилось? В один прекрасный день мерзавец выгнал ее на улицу, заявив: «Ты вся искусственная и переделанная, у меня из-за такой партнерши эрекция пропадает». Лиля от горя подсела на антидепрессанты и чуть не попала в психушку. Кое-как удалось привести ее в божеское состояние. Только, видимо, зря. Новый любовник потребовал уменьшить грудь и похудеть на 15 килограммов, ибо ему нравятся девочки а-ля Твигги. Подружка поддалась на его уговоры. Есть порода людей, которые будут наступать на одни и те же грабли, покуда не проломят череп. И чего в этом постоянстве больше – тупости или склонности к саморазрушению – не ясно.
Над парком палило солнце. Отчаянно пробивалось сквозь густые зеленые кроны, стремясь сохранить бодрость и агрессию, но хвойные были являлись слишком мощной преградой. Самые настырные лучи, достигнув финиша, изможденно падали на кожу путников. Прикосновение было теплым и ласковым.
– Не проголодалась? – спросил Андрей.
– Нет, но близка.
– Завернем к генералу Шерману, а потом покушаем где-нибудь.
– Что есть генерал Шерман?
– Самое большое дерево в мире. Его возраст порядка трех тысяч лет, а вес – около трех миллионов килограмм.
– И откуда ты это знаешь? – восхитилась девушка.
– Из информационного буклета, – он потряс путеводителем.
– Так вот в чем твой секрет, о, мудрец!
– Не паясничай.
– Не то что?
– Не то изнасилую.
– А вот и буду паясничать! – захохотала Софа и кинулась наутек.
– Индийское кино! Ача, ача, Джими, Джими, – буркнул Немов и бросился вдогонку.
***
– Шоколадная, готовь сэндвичи, вернусь с тренировки после обеда и сразу поедем на озеро, как и планировали, – Крайтон завязал шнурки и взял спортивную сумку. – Не скучай!
Мэдди послала мужу воздушный поцелуй. Он вышел из дома. Солнечные блики играли на широких пальмовых листьях, слабый ветер приятно гладил лицо. Мужчина открыл гараж, сел в автомобиль, повернул ключ зажигания и выехал на дорогу.
Два года назад, как только завершился период послеоперационной реабилитации Тины, они купили билеты до Калифорнии, собрали небогатый багаж и покинули Чикаго. Сняли коттедж в пригороде Лос-Анджелеса, потратив большую часть имевшихся сбережений. Работу Томас нашел быстро – в пляжном клубе. Пару месяцев трудился простым вышибалой. А потом произошел случай, повлиявший на его карьерный рост. Под утро он возвращался со смены и стал свидетелем потасовки: трое смельчаков избивали тщедушного парня. Конфликт ликвидировал за пару минут – несколько мощных ударов, и бандиты валялись на асфальте. Спасенный, едва стоявший на ногах, поблагодарил нежданного защитника и кое-как доковылял до припаркованной на обочине машины.
