— Ну, как ты не поймешь, что сейчас для молодых парней профессия бандита кажется наиболее доступной и престижной, — сердито ответил Царев. — Даже мой сын, инженер, уже считает, что честным трудом не проживешь. А что говорить о тех, кто только закончил школу и не знает, куда податься?
— Думаю, рисковать жизнью большинству все-таки не захочется, — возразил Артём Сергеевич. — Надо проявить больше заботы о трудоустройстве молодежи, и все тогда образуется.
— Ну когда же ты избавишься от идеализма? — досадливо поморщился друг. — Молодежь не желает работать за гроши. Риска же не боится потому, что смертную казнь отменили, а бандитов гибнет намного меньше, чем солдат в армии, даже в мирное время.
Наумову все же показалось, что Царев преувеличивает. Он был убежден, что хотя с экранов не сходят боевики, культивирующие жестокость и торжество силы над законом, большинство нормальных молодых людей не прельстит карьера бандита. Но вскоре, когда из Сибири к нему приехал погостить Алеша, убедился в том, что его друг недалек от истины.
* * *
Алеша приехал, предварительно позвонив по телефону.
— Знаешь, деда, меня здесь хотят замочить. Надо срочно смываться, и лучше всего к тебе в Москву, — без предисловий выпалил он, повергнув Наумова в шок. — Ты не смог бы устроить меня на работу? Жить я буду у приятельницы покойной бабушки, — торопливо добавил он. — У старушки в Отрадном однокомнатная квартира, и мама уже с ней договорилась.
— Ладно, приезжай. Деньги на дорогу вышлю тебе сегодня же, — согласился Артём Сергеевич. — Погостишь у нас на даче, а там видно будет.
— Бабки на дорогу у меня есть. Отдашь, когда приеду, — не без гордости сказал сибирский внук. — И ты, деда, не думай, что рассчитываю на халяву. Я подыщу себе работу.
Алеша уже получил паспорт и выглядел вполне взрослым юношей. Выше среднего роста, стройный и широкоплечий, с правильными чертами лица и большими улыбчивыми глазами, он был красив и, как ни странно, модно и со вкусом одет. Но его русые волосы были окрашены в соломенно-золотистый цвет, и это шокировало встретившего его на вокзале Наумова.
«Уж не «голубая» ли у него ориентация? Не связался ли с гей-клубом и не оттуда ли идут угрозы?» — испуганно подумал он, критически оценивая вызывающе яркую внешность молодого парня, но вслух лишь неодобрительно проворчал:
— Ты чего это выкрасился, как баба? Считаешь, что недостаточно красив?
— Вовсе нет, деда. Волосы покрасил для роли, которую играл в последней пьесе, — объяснил Алеша. — Я из ПТУ перешел в театральное училище. Но меня оттуда исключили.
— Не надо было краситься. А парики для чего? — выразил свое неудовольствие Артём Сергеевич. — Не к лицу это мужчине. Выглядишь, как гомик.
Радостная улыбка, не сходившая с лица Алеши при встрече, погасла.
— Покраситься проще, — коротко ответил он, и, помявшись, смущенно добавил: — Но ты прав. Мне это было надо, потому что подрабатывал в ночном клубе.
— И в какой же… роли? — с горечью спросил Наумов, стараясь не выказывать презрения. — Надеюсь, не…
— Да что ты, деда? Я не голубой, — сразу поняв, перебил его Алеша. — Просто выступаю там… — он замялся, подбирая нужное слово, — …с прикольным танцем.
На перроне Артём Сергеевич не стал больше ничего выяснять, но в машине, по дороге на дачу, не выдержал, спросил:
— Ну и что же это у тебя за танец, который исполняешь в ночном клубе?
— Что-то вроде мужского стриптиза, деда, — уже без смущения, даже весело, открыл правду Алеша. — Я танцор что надо! Фигура и все остальное… тоже не подкачали, — самодовольно похвастался он. — Богатые дамочки, что у нас оттягиваются, аж визжат, так я им нравлюсь. Подскакивают, плавки готовы сорвать!
— Уж не занимался ли ты мужской проституцией? — брезгливо поморщился Наумов и озабоченно спросил: — Может, из-за этого у тебя неприятности? И кто угрожает твоей жизни?
— Меня и правда задаривают за то, что даю подержаться. Но я — не альфонс и не сутенер, деда, — ничуть не смущаясь, ответил Алеша. — У меня осталась там девчонка, немного постарше меня. — Он помрачнел и, немного помолчав, сказал главное: — Хозяин ночного клуба — местный уголовный авторитет, «законник». Крутой, каких мало. Меня поймали на том, что заначиваю те бабки, что суют мне похотливые курвы. Здорово отделали, а теперь грозят замочить.
— И только за это? — недоверчиво покосился на него Артём Сергеевич. — Ты что же, обязан был отдавать ему эти «чаевые»?
— Да, все дочиста, — хмуро подтвердил Алеша. — А он уж сам отстегивал мне из них, сколько считал нужным.
— Это же бессовестный грабеж, — возмутился Наумов. — Действительно, твой хозяин — настоящий «вор в законе»!
— Такая у нас там жизнь, деда. Все в их руках! Жаловаться некому, да и себе дороже, — по-взрослому серьезно объяснил Алеша. — У пацанов одна возможность заработать пахать на «законников». Мне еще, считай, повезло.
— В чем повезло, если грозят, как ты говоришь, «замочить»? — не понял Артём Сергеевич.
— Они и замочат, если не выплачу штраф, который наложили за провинность, — поник головой Алеша. — А где мне взять столько бабок? Если бы я их копил! А то ведь все ушло, чтоб одеться и помочь маме с братишкой. Я у них в ногах валялся, обещал отработать, но все бесполезно. — И неожиданно добавил: — А повезло мне, деда, в том, что только пляшу на потеху гостям хозяина, а не мочу людей по его приказу. Большинство пацанов, с кем учился, подались в бандиты. И я, если б не танцевал, был бы с ними.
— Неужели это правда? Тебе что, жизнь не дорога? — не мог поверить Наумов. — Не думаю, что много твоих «пацанов» уцелело.
— Уже трое погибли, а пятеро в тюряге, — с горечью подтвердил Алеша. — Но ведь всем хочется хорошо жить, деда. А у пацанов сейчас другой возможности нет.
Артём Сергеевич хотел было обоснованно возразить ему, но пошел сильный дождь, езда требовала большого внимания, и он решил продолжить этот разговор на даче, в более спокойной обстановке.
* * *
На даче Алеша прожил только неделю. Помог отремонтировать теплицу и поправить кирпичный цоколь дома. Но ему стало скучно. Для местной молодежи он был чужаком, и, оказалось, что в Москве у него есть знакомый парень, с которым раньше выступал в одном клубе.
— Хороший пацан и надежный друг, — тепло отозвался о нем Алеша. — Витек работает в ночном кабаке и может меня туда устроить. Но мне, деда, — понурился он, — сейчас надо заняться чем-нибудь другим.
— Боишься, что там тебя обнаружат земляки и наведут бандитов? — догадался Артём Сергеевич. — А что ты умеешь делать? Подсобным рабочим и дворником устроиться не трудно, но разве тебе это подойдет?
— Не подойдет. Даже в крайнем случае, — пренебрежительно скривил губы Алеша. — Я хоть не кончил ПТУ, но получил там профессию автослесаря и сварщика. Это дело знаю и могу прилично заработать. Только с улицы и без прописки никто на работу не возьмет.
— В устройстве я тебе смогу помочь. Поручусь за тебя мастеру автосервиса, которого уже много лет знаю, — немного подумав, сказал Артём Сергеевич. — Но как долго ты намерен скрываться? И тебя все равно могут найти, — обеспокоенно добавил он. — Мне кажется, что это — не выход.
— А в чем выход, деда? — понуро спросил Алеша. — Мне ведь иначе — хана!
Наумов уже пришел к определенному мнению, однако сделал паузу, еще раз подумал, прежде чем дать совет.
— Жизнь и спокойствие дороже любых денег. Поэтому выход у тебя только один — отдать бандитам то, что они с тебя требуют, — убежденно сказал он. — Неважно, что это незаконно. Раз ты принял их условия, должен и отвечать!
— Но я слишком много должен, деда, — поник головой Алеша. — Мне столько не заработать. И если не затаюсь, непременно замочат.
— Это верно. Пока тебе надо, как говорится, лечь на дно, — согласился с ним Артём Сергеевич. — Но лишь до тех пор, пока не накопишь денег, чтобы отдать часть долга. А потом отошлешь их хозяину с просьбой, чтобы долг скостили, пообещаешь отдать остальное.
— Не пойдут они на это, — усомнился Алеша. — Только узнают, где я нахожусь.
— Время работает на тебя. Оно-то и сделает их сговорчивее. Особенно когда получат часть долга, — привел убедительный аргумент Наумов. — А узнать, где ты, нетрудно, раз у тебя там родные остались. Не вздумай посылать письма! — строго предупредил он. — Только звони, но не из дома.
На этом и порешили, и спустя две недели Алеша уже работал в автосервисе, куда его устроил знакомый Наумова, мастер Федор Иванович. Узнав, что парню надо отдать большой долг, он заверил, что сварщики зарабатывают у них хорошо, нужно лишь вкалывать на совесть. Однако длилось это недолго, и мастер позвонил Артёму Сергеевичу домой.
— Ну и занозу вы мне воткнули! — сердито сказал он. — Ничего не выходит у нас с вашим полудурком. Пусть уходит по-хорошему!
