Однажды утром, когда Джейк собирался на работу, Оливер пронзительно закричал. Он кормил Нельсона, когда тот вдруг сел и не смог подняться. Когда они вдвоем попытались подтолкнуть его, пес зарычал на них. Казалось, ему очень больно. Оливер сильно расстроился, но Джейк уговорил мальчика поспешить на школьный автобус и пообещал, что к его возвращению с Нельсоном все будет в порядке.
Нельсон доверял Джейку и позволил ему осторожно поднять себя и завернуть в маленькое одеяло. Затем Джейк отнес Нельсона в машину и положил на заднее сиденье. Маленькая собачка тихонько заскулила от боли. Когда Нельсон двигал своими ножками, острая боль пронзала все его тело. Они быстро доехали до ветлечебницы, и Джейк, поглаживая маленькую голову пса, осторожно понес его в помещение.
И Джейку, и Нельсону нравилась ветврач доктор Ричардс. Эта молодая женщина чуть старше тридцати была отличным специалистом и по-настоящему любила животных. Она сказала, что наверняка Нельсон страдает от накопления солей в суставах, но ей нужно сделать рентген для подтверждения своей версии. Все затраты покроет страховка, которую Джейк приобрел несколько месяцев назад. Если подтвердится диагноз ветеринара, то Нельсону станет лучше после укола кортизона.
Джейк поехал на несколько часов на работу, и Нельсон проводил его печальным взглядом, отчего Джейк с еще большей грустью, чем несколько месяцев назад, вспомнил о своей жене. Вернувшись в клинику, он с облегчением вздохнул, когда в смотровую комнату вошла врач с улыбкой на лице, а рядом с ней на поводке шел Нельсон, он шел немножко медленнее обычного, но радостно завилял хвостом, увидев Джейка.
Ветеринар сказала Джейку, что рентгеновские снимки подтвердили отложение солей в суставах Нельсона, но введение кортизона снимет боль и позволит ему нормально двигаться. Если не брать во внимание это заболевание, в целом собачка здорова, заверила врач. Нельсон поднял на них глаза, как будто знал, что говорят о нем, и завилял хвостом. Врач порекомендовала не выпускать его на улицу и понаблюдать за ним следующие несколько недель.
Оливер был счастлив, что с Нельсоном все в порядке, хотя он и двигался немного медленнее, когда они вместе играли. Норма так привязалась к собаке, что теперь тщательно ухаживала за ней, как рекомендовала ветврач.
Каждое утро, придя в дом к Джейку, она делала Нельсону массаж, пока они сидели в гостиной и слушали радио. Она полагала, что в тепле и уюте суставы Нельсона выздоровеют скорее. Псу, кажется, это очень нравилось, и Норма надеялась, что так она на несколько лет продлевает собаке жизнь. Однако она оказалась совсем не готовой к странным событиям, которые произошли через неделю.
Норма любила музыку. В Мексике, еще ребенком, она убегала из дома родителей и слушала мариачи[4] через стены дорогого клуба на главной улице своего города. Эта музыка уносила ее в какое-то прекрасное место, в другую вселенную, в мир бесконечного счастья. Когда ее семья переехала в Америку, Норму восхитило многообразие американской поп-музыки. Во многом это определило ее жизнь. Слушая уже много лет любимые радиостанции, она вспоминала, где была, когда впервые услышала ту или иную песню, вспоминала хорошие времена и трудные дни своей жизни, изменения, происходившие в стране, в которой она жила. Еще в юности она заметила, что большинство песен написаны о любви. Это было самое распространенное слово во всех песнях, а значит, решила Норма, это то, о чем люди больше всего хотели петь.
Поэтому не часто случалось, что песня не о любви попадала на радио. Ей всегда нравились «Битлз». Их песни были жизнерадостными и душевными, а тексты часто были нестандартными и остроумными. Поэтому прекрасным солнечным калифорнийским утром она была счастлива услышать по радио одну из своих любимых песен «Битлз» — «Неге Comes The Sun».
Однако недолго Норма наслаждалась песней. Реакция трехногой собачки отвлекла ее от привычного утреннего слушания радио. Неожиданно Нельсон спрыгнул с ее колен и медленно запрыгал по полу, двигаясь по кругу. Он словно позабыл о боли в суставах. Это был странный танец. А затем он завыл. Громко, пронзительно, пронизывающе. Норме показалось, будто Нельсон почувствовал острую сильную боль. Она позвала его, но он не отреагировал, а прыгал, завывая еще громче. Когда она выключила радио, он внезапно остановился. Какое-то время он просто стоял, как будто выходил из транса. Затем медленно подошел и лизнул ей ноги.
Норма рассказала Джейку о необычном поведении Нельсона. И хотя Джейк встревожился, Оливер в шутку предположил, что Нельсону, должно быть, понравилась эта песня. После обеда Джейку вздумалось подняться на чердак и найти старую коллекцию виниловых пластинок, которую он собрал еще подростком. Там было много старых записей «Битлз», включая «Abbey Road» и «Неге Comes The Sun». У Джейка сохранился старый проигрыватель, и он хотел показать Оливеру, на чем раньше слушали музыку. Золотое было время! Он спустил проигрыватель вниз вместе с пластинками.
Нельсон бегал по дому, как всегда интересуясь, чем занимается семья. Джейк включил проигрыватель — тот работал, несмотря на семь или восемь лет, проведенных на чердаке. Он аккуратно протер пластинку и поместил ее на поворотный круг. «Неге Comes The Sun» была первой песней на второй стороне пластинки. Зазвучали знакомые звуки укулеле в начале мелодии. Все внимательно наблюдали за Нельсоном. Какое-то время он просто смотрел на них, не уверенный, что именно привлекло их внимание. Но затем Джейк начал постукивать ногой и хлопать в такт песни. Оливер присоединился к нему. И снова в его памяти воскресли воспоминания о Кэти, напевающей эту песню своему щенку Нельсону, словно у этого пса было свое собачье понимание музыки, ее особого ритма и переходов. Как и утром, Нельсон почувствовал огромное желание быть с Кэти. И не было другого способа выразить это желание, как только воем. Он хотел, чтобы она узнала, где он. Возможно, тогда она найдет его. Нужно дать ей знать, что он не забыл ее. Просто необходимо провозгласить свою территорию, как это делали волки, чтобы Кэти знала, где она найдет безопасность и тепло с Нельсоном.
Как и Норма, Джейк был потрясен печальным воем собаки. Обеспокоен он был и тем, какое давление Нельсон получал на свои суставы во время этого странного танца. Но Оливер считал, что танец трехногого пса с воем в качестве аккомпанемента был очень забавным. Он не мог не смеяться, глядя на прыгающую по полу собаку, и сам танцевал с ней, пытаясь подражать его завыванию. Но Джейк быстро поднял иглу с пластинки, и музыка прекратилась. Оливер спросил отца, зачем он остановил музыку, но Джейк опустился на колени и погладил маленькую голову Нельсона, когда тот замер и уныло посмотрел на собравшуюся вокруг него семью. Джейк сказал Оливеру, что маленькая собачка грустит и им не следует делать так, чтобы он танцевал.
Джейк не мог заснуть той ночью. Он лежал на кровати, сбитый с толку поведением пса. Он знал, что собаки по-особому реагируют на музыку, но эта реакция была чересчур необычной. Он часто задумывался о том, через что прошел этот пес. Возможно, над ним издевались? Трехногая собачка излечила его сына, и он должен защитить ее во что бы то ни стало.
Воспоминания о странных событиях того дня постепенно стерлись. Нельсона больше не беспокоили его суставы, и жизнь продолжалась. Лишь три месяца спустя Джейк вспомнил о влиянии той песни на Нельсона. По просьбе Нормы четвертого июля он организовал барбекю. Она продолжала твердить ему о необходимости больше общаться, да и родственники спрашивали, почему он так редко встречается с ними. Наконец он поддался на уговоры и пригласил всех к себе. Действительно, было приятно увидеть многих членов семьи, которых не видел со дня похорон Лауры. Но он чувствовал себя немного неловко оттого, что некоторые родственники привели с собой подружек, чтобы познакомить их с Джейком. Ему пришлось уйти, потому что его кузен Том выпил лишнего и теперь громко задавал ему вопросы, записывая на видеокамеру: что он думает о рыжеволосой подружке его жены, которую он привел на барбекю.
Джейк жарил мясо на огне, когда услышал «Неге Comes The Sun», доносившуюся из дома. И конечно же, минутой позже послышалось завывание Нельсона. Джейк побежал в дом. Когда он вошел в гостиную, пятеро или шестеро его родственников топали ногами и хлопали в ладоши, а Нельсон прыгал по кругу в своем странном танце и подвывал. Джейк понял, что Оливер поставил пластинку, решив, что исполнение Нельсоном его танца развлечет гостей. Опьяневшие родственники смеялись над собачкой. Джейк рассердился на сына, хотя понимал, что тот хотел, как лучше. Он спокойно снял пластинку, и музыка прекратилась. Все вокруг разочарованно зашумели, и тогда Джейк вышел из себя и закричал, чтобы все оставили собаку в покое. Он опустился на колени и взял Нельсона на руки. Оливер вдруг осознал, что он сделал что-то не так, присел рядом с отцом, глядя на него и поглаживая собаку по голове. Нельсон вскоре успокоился, но оставался грустным и вялым весь остаток того дня. Вечером, когда Джейк поцеловал сына, пожелав ему спокойной ночи, маленький пес посмотрел на него невероятно грустными глазами.
