Петька у меня на чердаке! Ничего хорошего мне это, конечно, не сулило. Я нащупал дверцу шкафа, открыл ее, вынул две свечи, зажег их и сказал:
– Пойдем посмотрим.
Мы спустились вниз, вышли на улицу, вошли в другую дверь. Она вела в большое пустое помещение (все думали, что тут раньше работали просвирни), взобрались по пожарной лестнице на колокольню, там пролезли в большую дыру у стены, и, когда добрались до второй площадки лестницы, свет опять зажегся. Но на чердаке было темно, и в этой темноте горели огненные гирлянды, голубые созвездия, целые кучи вспыхивающих и погасающих огоньков. Они были всех цветов: синие, желтые, зеленые, фиолетовые, красные, оранжевые, и так много было их, этих мельчайших, ярко светящихся звездочек, точек и кружков, разбросанных по всем концам чердака от пола до крыши, что мне показалось, будто все помещение наполнилось роем летучих светлячков или фосфорических бабочек. Огоньки жили. Одни тухли, другие вспыхивали, электрическая дрожь пробегала по гирляндам, и все время, качаясь, вспыхивала и гасла большая рогатая ветка, свешивающаяся с потолка.
– Петя, ты что делаешь? – крикнул я.
– Пробки жжет, – пробасил дед.
Светлячки разом мигнули, погасли. Наступила полная темнота, и вдруг зажегся яркий, ослепительно белый, какой-то наглый свет. Везде около потолка были ввинчены яркие лампы. Петька растерянно стоял посредине, вокруг были разбросаны банки красок, куски фанеры, оторванные от посылочных ящиков и расчерченные во всех направлениях, провода, батарейки.
– Ты что тут делаешь, Петя? – повторил я.
Он сконфуженно усмехнулся и наконец объяснил.
– Да вот директор приказал. Для панорам лампочки привинчиваю.
– Так ведь у тебя мастерская есть, что ж ты сюда-то залез? – все еще не понимал я. Петька молчал.
– Нет, верно, Петя, почему ты не у себя?
– Изобретатель, – презрительно проворчал дед.
А Корнилов только усмехнулся и покачал головой.
– Да там ко мне все люди ходят: то исправь, там посмотри, – сказал Петька, виновато отворачиваясь. – Директор говорит: не сиди там, работать не дадут. Посторонние ходят.
Корнилов вдруг молча повернулся и пошел к выходу.
Я догнал его уже внизу. Он прыгал через три ступеньки.
– Черт ее знает что, – сказал он, останавливаясь, – дед с водкой, Петька с лампочками, вы с этими бляшками, не музей, а цирк, и я с вами тоже, дурак, а законной бумажки от музея все нет и нет. Завтра председатель вызовет меня и надает по шее… Что тогда делать будем?
– Ничего, – сказал я. – Поезжайте к себе. Я завтра пойду к директору. С колхозом мы поладим быстро.
С колхозом мы поладили очень быстро. Нам даже не пришлось выправлять открытый лист. На другой же день бригадир Потапов прислал в музей отношение за подписью председателя: нам предоставлялось право копать, пролагать шурфы, снимать землю слоями – все это в окружности на полкилометра, по обеим сторонам дорожного холма.
Директор достал откуда-то две брезентовые палатки, потом дед привез «титан» и водрузил его перед «станом». Корнилов набрал рабочих, и экспедиция задышала, запылила, заработала. Без всякого, пока, правда, толку. Рабочих Корнилов набрал молодых, здоровых, они постоянно около палаток играли на гармошке, пели и смеялись. Я мог посещать экспедицию только в выходные дни. Все остальное время приходилось работать в музее. Мы готовились к новой экспозиции: надо было смонтировать, выставить и написать текстовки почти к пятистам экспонатам. Это была чертовская работа, проделывал я ее один. Корнилову было не до меня. У него все еще висело в воздухе. Директор никаких приказов об экспедиции не подписывал, а попросту распорядился отпустить под личную расписку какую-то сумму из статьи «на приобретение экспонатов». Я несколько раз говорил ему, что это непорядок, но он только махал рукой.
– Ну пусть хоть что-нибудь найдет, – говорил он, – ну что-нибудь самое маломальское, понимаешь? Я ведь не прошу Венеру Милосскую или там меч Александра Македонского, ну хоть что-то, что-то…
Но прошло уже полмесяца, а Корнилов ровно ничего стоящего не находил: он носился по прилавкам, фотографировал холмы, снимал какие-то планы, иногда вдруг заявлялся ко мне, рылся в моих ящиках, картотеках, фототеке и, ничего не найдя, так же мгновенно пропадал, как и являлся. Я его понимал: он хотел копать без промаха. Ребята и старики водили Корнилова на места находки кладов. Он наносил их крестиками на карту, и под конец весь яблоневый сад стал выглядеть у него как кладбище. Тогда он пришел ко мне, швырнул карту в угол, выругался и сказал:
«Ничего не установишь! Где-то, кто-то, что-то, когда-то находил, а где и что – никто точно не знает, все говорят по-разному. Нет, это совершенно не археологический метод». Но и археологический метод ничего хорошего Корнилову не давал. Во всяком случае, когда я приезжал к нему, то он мне показывал только осколки кувшинов, какие-то странные тесаные камни – не то древние точила, не то остатки жернова. Ему же обязательно хотелось найти улицы, дома, мастерские.
Директор качал головой и говорил: «Ох, и затянете вы меня в историю, я уже чувствую». Но приказа о прекращении работы не давал и денежных отчетов тоже не спрашивал. Может, просто потому, что было не до этого: оформлялся вводный отдел, и в нем находилось все, что полагается иметь «Уголку безбожника», – языческие кресты, слезоточивая чудотворная икона, таблицы, история креста и происхождение человека, всемирный потоп в легендах и в действительности, портрет Галилея, а под ним место для большой диорамы.
В это время мне впервые сказали, что в музее появился собственный скульптор. Говорили, что это очень странный человек – маленький, горбатый, чахоточный, кудрявый. Он живет не в городе, а в большой станице и работает в артели «Художник» надомником – кажется, вырезает какие-то сувениры. Разыскал и привел его к нам Родионов. Директор поговорил с обоими, потом вызвал Клару и приказал выдать «нашему скульптору», как он пышно представил горбатого, материалы – бархат, шелк, слоновую кость и вообще обеспечить всем нужным.
– Я вас очень прошу, Кларочка, – сказал директор, – проследите, чтобы ни в чем не было недостатка. Два историка у нас, а толку от них… – И он махнул рукой.
Так передавал мне по крайней мере Петька, который присутствовал при этом разговоре. А однажды пришел ко мне директор и молча сунул черный конверт из-под фотобумаги. В конверте была пачка каких-то совершенно непонятных мне снимков: черный фон, а на нем лучи, лучики, какие-то полоски.
– Ты не то, – сказал директор, – ты заключение смотри.
Заключение лежало тут же. «Пробы присланного металла, – писал металлургический институт, – являются химически чистым золотом. Примеси незначительны и случайны… Примерное соотношение таково… Более точные цифры мог бы дать количественный анализ».
Я бросил заключение на стол.
– Значит, правда – золото. Это, конечно, очень интересно. Но все равно история с бляшками по-прежнему и темна и загадочна. Откуда они? Что они? Кто их нашел? Где? – Директор коротко развел руками. – Да вообще, честно говоря, не нравится мне все это. Очень, то есть, не нравится. Гуляет где-то золото. Сколько его? Что оно? Откуда оно? Ясно, что разрыт какой-то курган, а где, что – неизвестно. Ну, как вот в таком случае поступать? Такие ведь истории должны быть предусмотрены. Что делать-то? В милицию, что ли, звонить?
Я пожал плечами.
Он помолчал, подумал.
– Ну а твой что там делает? Нащупал хоть что-нибудь?
– Так скоро дело не делается, – ответил я. – Если в этом году мы хоть составим ориентировочную карту, то и это будет уже хорошо. Но вероятнее всего – город был именно там.
– Почему так думаешь? – быстро спросил директор.
– Место уж больно подходящее. Подход узкий, затрудненный. Трава. Вода. Река. Видимость прекрасная – если с цитадели смотреть, то верст на пятьдесят вокруг видно. Вот эти цитадели в первую очередь и нужно нащупать. Фундамент-то, вероятно, сохранился.
– Так, так. – Директор постукал пальцами по краю стола. – Так, так, – посидел, о чем-то подумал и сказал: – Цитадели! А вот мне Корнилов рассказывал, что есть где-то старинная такая запись: "Кошка может бежать от города Тараза [9] до города Самарканда по крышам и ни разу не коснуться земли". Правда, было так?
Я рассмеялся.
– Ну, вряд ли следует понимать эту несчастную кошку слишком уж буквально. Но то, что тысячу лет тому назад на месте этих степей и песков стояли цветущие города и села, – это, конечно, так.
Директор грустно покачал головой.
– Да! А сейчас едешь-едешь трое суток – и ничего! Ну ничего! Одна раскаленная земля да белая травка на ней – все! Да ночью еще желтое зарево над землей: в солончаках казахи камыш жгут. И куда все ушло? Пески пожрали? Ветром сдуло? Или, как вы говорите, климат изменился и жара все спалила, а? Что было-то?
