Люди казались похожими один на другого, словно две капли воды. Одежда грубого пошива, довольно крепкая на вид. Из какого материала она сделана, Сергей пока определить не мог. Дядя Фёдор заговорил первым:
– Вы мои братья, – произнёс он твёрдым и решительным голосом, обращаясь к толпе, что стояла немного поодаль. – Это мой сын, – он указал на Сергея. – Так будьте с ним братьями.
Человек, что выглядел старше всех, а скорее всего, и являлся самым главным среди стоявших, добавил:
– Пусть будет так, и пусть он пройдёт весь свой путь до конца.
В знак согласия оба лишь слегка кивнули головами.
Фёдор повернулся и зашагал прочь. Сергей машинально хотел, было, идти за ним, но вовремя остановил себя.
Теперь его дом здесь, и идти некуда. Придётся прожить в этих странных местах несколько лет, и уже потом вступить в свой последний и решающий поединок. Что именно означают слова «пройти весь свой путь до конца», он пока ещё представлял себе весьма смутно, но надеялся в самом скором времени во всём разобраться.
Жители леса неплохо разговаривали на нормальном русском языке, хотя и с небольшим акцентом. Даже более того, их речь, пожалуй, можно назвать литературной, чего нельзя сказать о говоре многих наших современников, порою имеющих не одно высшее образование. «Туземцы» никогда не матерились и не пользовались жаргоном. Нужно отметить, правда, что в их выражениях присутствовала некоторая краткость, но это не мешало довольно точно выражать мысль говорящего.
К Сергею подошёл пожилой человек.
– Пошли, – обратился он к нему без лишних церемоний. – С этой минуты я твой учитель и буду с тобой до конца пути.
– А что это за путь такой? – неожиданно для самого себя вдруг спросил парень у подошедшего.
– Это путь духовного и физического перевоплощения. После его окончания ты сможешь владеть многими знаниями, для тебя пока недоступными. Но запомни главное. Эти знания – только твои. Ты никогда не должен без разрешения на то совета племени передавать их другим людям. Ты никогда не должен пользоваться ими для совершения зла. Твой отец дал слово. Он ответит вместе с тобой, если ты нарушишь закон. А вот здесь будешь жить.
Они вошли в небольшое помещение, находящееся под землёй. Стены его, выложенные брёвнами, имели всего одно окошко, выходящее на улицу, по меньшей мере, метрах в пяти от пола. Снаружи небольшую трещину в скале отыскать очень непросто, да и добраться до неё без специальных приспособлений, практически невозможно.
В углу стояла большая деревянная кровать, а рядом с ней стол, такой же огромный и громоздкий. На столе пылилась книга, размерами совершенно определённо сочетавшаяся с остальной мебелью.
– Это наш закон, – произнёс учитель. – Почитай его на досуге, а сейчас отдыхай.
Он повернулся и вышел в коридор.
– Вот попал, – с досадой думал про себя Серёга.
«Полудикие пещерные люди, древние манунскрипты и тайные знания. Что всё это значит, в конце-то концов?» Он с интересом открыл было предложенную ему литературу, но, к сожалению, читать уже не смог. Глаза слиплись сами собой.
Утром проснулся от яркого света. Через единственное окно солнце светило прямо в лицо. Открыв глаза, сразу встал с кровати. Учитель уже стоял рядом.
– Пойдём, – тихо произнёс он.
Пройдя по узкому каменному коридору, вышли на улицу.
– Первые три месяца, будешь работать под землёй. Что делать – тебе скажут. Один день в неделю – выходной. А самый лучший отдых – это медитация. Встречаемся наверху, у скалы, по понедельникам.
Обогнув поляну, люди протиснулись в расщелину утёса и оказались в узкой, уходящей в глубину полутёмной пещере. Странно, что хоть какой-то свет здесь всё-таки присутствовал. Его источник оставался загадкой. В ноздри сразу ударил едкий запах дыма.
Серега не заметил человека, что сидел в нише стены, и обратил на него внимание лишь тогда, когда учитель заговорил с незнакомцем.
– Это наш брат. Он проходит своё первое испытание и будет приходить каждый день, кроме понедельника.
Сидящий в стене человек в знак согласия лишь кивнул головой и тихо произнёс:
– Хорошо, я провожу.
Внизу неизвестный газ сильно щипал глаза и не давал дышать. Люди здесь походили на чертей. Раздетые по пояс, вымазанные сажей с ног до головы, они работали, не зная отдыха.
Осмотревшись, понял, наконец, что находится в подземной мастерской. Наверное, точнее это место можно назвать даже не мастерской, а мини-цехом, в котором плавили руду, делали оружие и, наверное, ещё многое другое, что скрывалось в темноте от посторонних глаз. В углу, в большой яме, булькал расплавленный металл.
– Так вот откуда рыжий дым над горами. – Интересно, что за материал они используют? На бурый железняк не похоже. Вряд ли в столь примитивных печах можно достичь температуры более 1500 градусов, необходимой для выплавки чугуна обычным способом.
Рядом с этими своеобразными «домнами» работали, не останавливаясь ни на минуту, несколько огромных мехов, приводимые в движение группой рабочих, которые по очереди обеспечивали непрерывную работу механизма. Копоть уходила через узкую щель в потолке. «Наверное, дядя Фёдор и раньше догадывался о происхождении рыжего дыма, но отчего-то упорно молчал, ничего не объясняя».
Вместо топлива применялась странного вида смесь, чем-то напоминающая нефть. Что это такое, Серёга пока понять не мог, хотя не – плохо был знаком с геологией. И топливо, и сырьё таскали носилками, похожими на большие корыта.
После часа непрерывной работы силы начали постепенно покидать слабеющее и не привыкшее к такой нагрузке тело. Но он отчего-то постоянно смотрел на своего напарника, «лилипута», похожего на скелет, по которому дети в школе изучают анатомию, и понимал, что сдаться – значит подвести его, значит, признать себя слабаком. А ведь учитель заикался о каком-то там испытании. В голове вдруг наступило помутнение. Человек уже практически перестал понимать, ощущать и чувствовать всё, что творится вокруг. Он как будто находился в каком-то взвешенном состоянии, когда, ничего не понимая, ни о чём не думая и ничего не замечая вокруг себя, словно запрограммированный робот, продолжал совершать одни и те же движения, независимо от своих желаний и возможностей, а если сказать точнее, то просто повторял то, что делал идущий впереди. Крепко вцепившись обеими руками в носилки, Серёга передвигал ноги, поворачивал голову и даже дышал точно так, как странный незнакомец, которому усталость, была чужда вообще.
Запущенную чьей-то невидимой рукой и так размеренно работающую машину остановить, наверное, не могло уже ничто. Хотя, конечно же, на самом деле это было не так.
Часа через три наступил короткий отдых. Невероятно, но «железный» человек вдруг заговорил. До сих пор, за всё время работы, он не произнёс ни единого слова, и казалось, вообще не умеет разговаривать.
– А ты молодец. В первый раз никто столько не выдерживает. На вот, отхлебни водички. Полегче станет.
Оба сделали по несколько глотков. По вкусу вода казалась похожей на минеральную. Но в ней было слишком много какого-то противного газа, который отдавал в нос, в глаза и даже в уши, вызывая неприятную отрыжку.
– Сделай три больших глотка, даже если очень противно. Водица эта силы здорово прибавляет. И дышать сможешь нормально. Без неё не выжить.
Серёга последовал совету своего наставника и выпил ещё. Человек сразу ему понравился, хотя раньше они никогда не встречались. Эти несколько часов, проведённые подземелье, его лицо и ещё что-то, что именно, он пока и сам понять не мог, вызывало доверие к незнакомцу.
– Не верить ему – значит, обречь и себя, и его на гибель.
Здесь, в подземелье, на той самой размытой границе между тем и этим светом, при таком отношении между людьми остаться в живых попросту невозможно. Нехватка кислорода, булькающий металл, едкий газ и, наконец, те узкие лесенки, по которым приходилось таскать руду, проходившие по самому краю бездны, – всё это создавало те особые условия, в которых внезапная гибель работающего вызывала совсем немного внимания со стороны его соотечественников.
А вода тем временем действительно оказывала благотворное воздействие на организм. Стоявший понемногу стал приходить в себя и начал смотреть на мир уже обычными глазами, более-менее реально воспринимая окружающий пейзаж. Именно сейчас это стало попросту жизненно необходимо. Сейчас человеку уже совсем не было всё равно, сгорит ли он заживо в булькающем металле или какое-то время ещё будет карабкаться по этим узким и скользким ступенькам.
В тусклом свете мерцающих факелов люди стали похожи на немые серые тени, застывшие возле огромных отвесных стен каменного каземата, воспользовавшись, несколькими минутами отдыха.
А трудились здесь все на износ. Но от работы никто не отказывался. Возможно, что не могли нарушить закон, а, быть может, отступать вообще не принято в их необычном мире. Уйти с поста – значит поставить на своё место и подвергнуть смертельному испытанию другого человека. Того, что придёт сюда вместо тебя. А это, несомненно, считалось несмываемым позором и стало, наверное, следующей вечной истиной для Серёги, твёрдо усвоенной именно в этом мрачном подземелье.
