— Элка, ты что какая-то странная? Голодаешь, что ли?
— Как ты догадалась?
— Видно. Смотри не переборщи!
— Да я в черную блузку не влезла…
— Все равно, так и гипертонию нажить недолго, когда голодаешь, а потом нажираешься… Вредно очень, имей в виду.
— Знаю! Но я решила начать новую жизнь в новой квартире. Машка, это восторг! Ты обязана приехать, посмотреть.
— Не знаю, я еле до работы добираюсь, и то не каждый день. Но врач говорит, это должно скоро пройти.
Элла провела в салоне несколько часов, но вышла оттуда с гордым сознанием своей неотразимости. Чтобы сберечь силы и макияж, поехала домой на такси. Вечером за ней обещал заехать их оператор Павел Игоревич, он жил у метро «Новые Черемушки», и ему было по пути.
— Ох, Эллочка, вы прямо как с картинки. Обратно я вас тоже довезу, разве можно бросить на произвол судьбы такую женщину?
— Спасибо, Паша!
— Хотя, думаю, от провожающих отбоя не будет.
— Да плевать я на них хотела, лучше поеду с вами!
Праздник был устроен в гостинице «Рэдиссон-Славянская». Элла никогда раньше там не была.
Все оказалось куда роскошнее, чем она могла себе представить, бегая по задрипанным останкинским коридорам. И вообще, она впервые попала на подобную тусовку. Толпы народа, перетекавшие из одного роскошного зала в другой. Масса знакомых лиц — не столько по работе, сколько по экрану телевизора. Политики, знаменитые артисты и… Зоя Звонарева, вся затянутая во что-то серебристое. Ни дать ни взять сестричка Ихтиандра, немного дефективная правда. Она стояла у колонны с бокалом шампанского и что-то, по-видимому, щебетала в своей манере. Эллу затошнило.
Но тут она увидела знакомых и забыла о Лире.
— Эллочка, вы чудесно выглядите, — сказала ей редакторша Эльга Валентиновна.
Народу было море, но присесть даже на минуточку совершенно негде. Наверное, я зря надела туфли на каблуках. К концу вечера ноги отвалятся на фиг.
— Элка, привет! — хлопнул ее по плечу Пузайцер. — Рад тебя видеть! Цветешь, подруга!
— Аркаша, ты ездил в Одессу? Как там?
— Ты ведь давно там не была, да?
— Очень.
— И не езди, если родни не осталось. Одесса уже не та… Или я отвык, Москва ведь засасывает… Провинция наша с тобой Одесса-мама. Бедная провинция.
Хотя там строят кое-что, пооткрывали шикарные рестораны, но.., все эти новые штучки как-то плохо вписываются, что ли… И все равно она красавица…
Только сильно постаревшая и скрывающая под дешевой косметикой свою старость и нищету…
— Аркаша, да ты поэт! — воскликнула Элла.
— Нет, я просто одессит! Хочешь, познакомлю с шикарным мужиком?
— Хочу!
— О, он как будто нас услышал, движется в нашу сторону! Привет, Дмитрий Михайлович!
К ним подошел Воронцов. Таким его Элла еще не видела — в элегантном темно-сером костюме, в голубой рубашке с галстуком, тщательно выбритый, с улыбкой в тридцать два ослепительных зуба.
Ненавижу! Ненавижу!
— Привет, Эллочка!
— Вы знакомы? — удивился Пузайцер и тут же исчез.
— Привет! — спокойно ответила Элла. — Ты сегодня такой элегантный!
— А ты какая-то совсем другая.., очень красивая и.., просветленная. Рад видеть! Как дела?
— Нормально. А у тебя?
— Тоже вроде все нормально.
Какая дикость, мы разговариваем так, словно не было ничего… Так ведь и вправду ничего не было! Ничего, о чем стоило бы помнить. Ненавижу!
— Ты на меня сердишься? — каким-то интимным голосом спросил Воронцов.
— Да нет, что ты…
— Все еще живешь на даче?
Значит, он ни разу даже туда не сунулся? Ненавижу!
— Да нет, у меня ремонт кончился, я уже дома живу.
— Пойдем выпьем чего-нибудь, съедим, а?
И, не дожидаясь ответа, он взял ее под руку и почти силой повел к буфету От его прикосновений ее бросило в дрожь, да и он, как ей показалось, вздрогнул.
— Что будешь пить?
— Чуть-чуть шампанского!
— А есть?
— Ничего!
Он посмотрел на нее с интересом:
— С чего это вдруг?
— Не хочется, и все.
— Мне надо многое объяснить, наверное. Давай поговорим.
— О чем?
— О нас.
— Не стоит. А кстати,: что это за девица у тебя живет? Я позвонила как-то…
— Девица? — искренне удивился он. — Боже, это не девица, а моя родная тетка из Питера, а я сейчас живу у мамы.
Было понятно, что он не врет.
— У твоей тетки очень молодой голос.
— О да. А ты ревнуешь, что ли?
— Нет, но все-таки… Мне было неприятно. Недолго.
— Пойдем куда-нибудь отсюда.
— Никуда я не пойду, я только пришла. И мне тут нравится!
— Боже, какие люди! — Раскинув приветственно руки, к ним направлялся Махотин. Он был уже подшофе. От его присутствия Элле почему-то стало спокойнее. — Моя красавица! Умница! Митяй, какая женщина! От ее голоса на радио дохнут толпы мужиков! Вы хотя бы в курсе, Элла? А новоселье когда будем справлять? Любаша говорила, что уже скоро!
— Как только все будет готово — милости прошу!
— На форшмак? — облизнулся Махотин. — Митяй, тебя форшмаком уже кормили?
— Нет, меня кормят бутербродами и яичницей, но я неприхотлив.
— Элла, вы не хотите проложить путь к его сердцу через желудок? — пьяно захихикал Вячеслав Алексеевич.
— Нет, мне его сердце ни к чему! — ляпнула Элла и тут же испугалась, что это прозвучало двусмысленно.
Воронцов побагровел. Что она возомнила о себе, эта баба? Но до чего соблазнительна.., и опасна, ох как опасна…
— Кого я вижу? Невероятно! Сколько лет, сколько зим! — раздалось вдруг знакомое щебетание. — Якушева, это ты? Глазам не верю, Элка!
Сколько ж мы не виделись! А что ты тут делаешь?
Здравствуй, Димочка! Слава, как дела у Любаши?
— Нормально, благодарю. — Вид у него был такой, словно он откусил дольку лимона.
— Элка, с ума сойти! Ты почти не изменилась.
То есть, конечно, постарела, как все мы, а в остальном все такая же…
— Зато ты неузнаваемо изменилась, особенно нос!
Писательница позеленела. Воронцов фыркнул и опрокинул рюмку коньяка. Сразу потянулся за второй.
— Так что ты тут делаешь, Элка? — как ни в чем не бывало продолжала Лира. — С кем пришла?
— Ни с кем, сама по себе.
— Но в качестве кого?
— Как? — вскричал Махотин. — Ты не смотришь Эллино шоу?
— У Эллы есть свое шоу? — не поверила писательница.
— Представь себе!
— На вашем канале, Слава?
— Разумеется! Это моя гордость! Я разглядел в ней телезвезду!
— Шутишь?
— Нисколько. «Рецепты моей бабушки»! Прелесть что такое!
— А, так это кулинарное шоу? — словно бы с облегчением протянула Зоя Звонарева. — Ты, Элка, как была кухаркой, так и осталась! А я-то думала…
— А ты как была паскудой, так и осталась.
— Девочки, не ссорьтесь! — добродушно воскликнул Махотин.
Но тут к ним с бокалом шампанского подошел Тришкевич, сверкая веселыми черными глазами.
— Господа, давайте выпьем за наш канал! Мы продержались семь лет, а в наше время это совсем неплохо! Дай нам Бог еще как минимум столько же!
Махотин хотел что-то возразить, но Тришкевич его опередил:
— Алексеич, тихо! Это я из суеверия. Когда желают долголетия, лучше быть реалистами. А то моей бабушке на восьмидесятипятилетие пожелали прожить еще столько же. А она в ответ сказала: не дай Бог! Мадам, — обратился он к Элле, — я давно мечтаю познакомиться с вами. Вы одесситка?
— Да!
— С Молдаванки?
— Нет, — засмеялась Элла.
— Тогда с Большого Фонтана? Или с Пересыпи?
— Нет, не угадали!
— А больше я про Одессу ничего не знаю, увы, не доводилось бывать, но читал Бабеля, Катаева и других.
— И пели «Шаланды полные кефали…», да? — засмеялась Элла:
Кажется, этот кобель к ней клеится, сообразил с неудовольствием Воронцов.
— Какой смех, какой голос! Вы танцуете? — вдруг спросил Тришкевич.
— Танцую вообще-то, но ведь музыки нет.
— А если я организую музыку, обещаете мне первый танец?
— Конечно!
— Если хватит рук обхватить ее за талию, — с невинным видом проговорила Лира.
— Слушай, ты, доносчица, собачья извозчица! — вскинулась Элла. — Я не посмотрю, что ты знаменитость, дам в нос — и вся твоя ринопластика развалится к чертям!
— Элла! — испуганно схватил ее за руку Воронцов.
Но тут вдруг раздались громкие звуки музыки, и не какой-нибудь, а самой любимой, Ава Нагила!
Элла с детства обожала эту мелодию, и даже пыталась играть ее на скрипке, несмотря на протесты бабушки Антонины Сократовны. Кто-то уже пустился в пляс, а к ней с довольной миной спешил Тришкевич:
— Годится?
— Еще как!
Что это был за танец! Она забыла обо всем, она была сейчас легкой как пушинка, казалось, она едва касается пола и половинка еврейской крови радостно, восторженно вскипает в жилах. Не было ничего, только она, музыка и сверкающие сумасшедшим весельем, влюбленные глаза Тришкевича.
