Пилотирующий управляемый зонд, Безумов Максим, сидел с сосредоточенным видом в кресле управления. Половину лица скрывало надвинутое на глаза забрало. Пальцы быстро выписывали в пространстве замысловатые комбинации. В ярком свете, на пальцах пилота тускло блестели управляющие кольца, отслеживающие положение пальцев Максима и переводящие в управляющие команды. Со стороны казалось, будто пилот прядёт невидимую нить.
Артефакт вёл себя смирно. Он полностью не просвечивался сканерами. Вернее почти всегда не просвечивался. Один раз запись показала множество каких-то объектов внутри шара, но такое больше не повторялось и вполне могло быть сбоем аппаратуры. Волин долго рассматривал смазанный снимок сделанный в момент наибольшей "прозрачности" шара, если конечно такой момент действительно был. Клубок переплетающихся нитей, с вкраплениями шаров поменьше, эллипсов, неправильных, не имеющих самостоятельного геометрического названия, объектов.
Посмотрев на снимок, Мих заметил: -Похоже на перепутанные провода проложенные каким-то горе электриком.
Широкий Андрей вынес вердикт: -Искусственная нейронная сеть. Когда я проходил практику в институте робототехники, мы проектировали нейронные компьютеры. Попроще конечно, но всё равно похоже.
-Это живая клетка!- заключила Аня: -Огромная, увеличенная чуть ли не до девяти метров клетка!
Щукина Лена промолчала, только с придыханием вздохнула.
-Фигня какая-то- подвёл итог Максим: -Наверняка сбой аппаратуры. Не может же объект вдруг, на долю секунды, стать прозрачным для сканеров, а потом снова закрыться.
-Это инопланетный артефакт!- принялась защищать находку Два-Ка: -Откуда мы знаем, что он может, а что нет?
-Предположительно инопланетный,- поправила Щукина.
-Законы физики едины для всех. И для инопланетян тоже.
-Предположительно для инопланетян.
Молча слушавший разговор Кирилл Недолётов помотал головой: -Ребят, вы меня окончательно запутали всеми этими "предположительными инопланетянами".
С невинным видом Максим уточнил: -Предположительно запутали?
-Определённо запутали. Определённо!
За всё время исследования артефакт вёл себя смирно, не проявляя никакой активности. Исследователи осмелели и уже без страха стучали по зеркальной поверхности. Нагревали, пробовали прожечь не слишком мощным лазером (идея экипажа "Зари"), облучали всевозможными излучениями. Бесполезно! Шар надменно игнорировал их усилия, оставаясь бесстрастным и холодным (сколько его не нагревай). Похоже, артефакт являлся сверхпроводником или квантовым объектом. Вернее: обычно являлся. Потому, что иногда он напрочь отказывался проявлять свойства сверхпроводимости.
Температура поверхности, время от времени, менялась по каким-то одним создателям шара известным соображениям. Иногда она была на долю градуса выше или ниже окружающей среды. Иногда шар отражал направляемые в него излучения полностью, на сто процентов (по крайней мере, насколько хватало разрешающей способности регистрирующих приборов), иногда поглощал добрую часть излучения без превращения полученной энергии в тепло. Словом, полная неопределённость.
Как пошутил Недолётов Кирилл: -Определённо неопределённая определенность.
Сам по себе, оставленный в покое, шар ничего не излучал. Пустое место, невидимая пылинка надёжно спрятанная в космосе. Невидимка.
В конце-концов ребята осмелели настолько, что дальнейшие исследования проводили не управляемыми зондами, а в ручном режиме, самостоятельно.
Молчавшая по поводу шара Земля наконец-то разразилась приказом: попробовать выковырять находку из куска астероидов и доставить на венерианскую научную станцию. Станция занималась климатическими и геологическими исследованиями Венеры и возможности для работы с артефактом у них явно богаче, чем у двух кораблей космических геологов. В лабораториях на Земле возможностей ещё больше, но, видимо, учёные из больших и красивых институтов не хотели тащить эту штуку к материнской планете.
Также Земля напомнила, что артефакт это, конечно, хорошо. Но и про урановый астероид забывать не стоит. Скоро, по космическим меркам, он минует наилучшую точку для столкновения астероида с одной траектории, на другую, ведущую к обогатительным фабрикам на орбите Фобоса.
Экипаж "Луча" несколько коробило удивительное невнимание к их находке. Инопланетный артефакт, продукт неизвестных технологий неизвестной цивилизации, а внимания кот наплакал. Будто в солнечной системе через день кто-нибудь находит по артефакту, а в удачные дни и по два за раз.
Ситуация объяснялась тем, что вскоре рядом с Марсом должно будет вспыхнуть первое искусственное солнышко, и внимание всех учёных сейчас приковано к этому удивительному событию. Можно сказать, что они не вовремя нашли артефакт. Не до инопланетян и их шаров сейчас. Человечество училось зажигать своё первое солнышко.
Впрочем, для охраны и сопровождения находки был послан военный корабль среднего класса, "Семён Басов". Он должен будет прибыть в астероидное скопление М2Т92 через четыре недели. Военные корабли быстры, но никто не собирался выжимать из двигателя последние крохи скорости. В тот момент казалось, что для этого нет никакой нужды. И "Басов" шёл от лунной базы СВКФ к скоплению на крейсерской скорости, без форсажа.
Пока остальные монтировали на астероиде Кропоткиной Кати огромные двигатели, мощный реактор и крохотный модуль жизнеобеспечения для "пастухов" - пилотов, которые поведут исполинский космический корабль к месту назначения, Кирилл, Мих и ещё два парня с "Зари" раздумывали, как бы выковырять артефакт из каменного плена.
Спорили: разумно ли использовать микрозаряды, чтобы расколоть каменную тюрьму. С одной стороны артефакт казался очень прочной штукой. С другой - никто не знал, как он поведёт себя при близком разрыве. Прошлый раз артефакт залил скопление радиопомехами - белым шумом. Никто не знал, что он может выкинуть в следующий раз. Всё же не ржавая жестянка, а инопланетный артефакт, пусть и предположительно. Хотя, какое там "предположительно". Ни в экипаже "Луча", ни в экипаже "Зари" больше не находилось никого, кто стал бы отстаивать земное происхождение артефакта. Нет, его точно сделали зелёные человечки. Или жёлтые. Или малиновые. И не человечки вовсе, а, скажем, осьминоги. Только вот совершенно непонятно: для чего они засунули своё послание или, может быть, посланца в толщу летящей в пространстве каменюки?
Взрывать - боязно. Да и подходящих линий напряжённости нет, сплошная скала. Но и сверлить камень не вариант - слишком долго. Может быть, ещё и кирками прикажите махать? В тяжёлых скафандрах высшей защиты, ага.
В конце концов, остановились на использовании микрозарядов. Только совсем-совсем микро.
Большая часть ребят, из экипажей обоих кораблей, работала на астероиде. Превратить медленно плывущее в гравитационном море космическое тело в корабль, пусть даже одноразовый, совсем не просто. Они не говорили вслух, но про себя радовались тому, что "Заря" пришла на помощь. Учиться и быть на подхвате у более опытных товарищей куда приятнее, чем набивать шишки самим.
Освобождать артефакт выпало Кириллу и Миху и двум космогеологам с "Зари": Егору и Денису. На удивление это оказались родные братья. Оба высокие, плечистые, кареглазые. Егор - поспокойнее, Денис тот ещё весельчак и балагур.
-Взрывать будем много, но по чуть-чуть,- предупредил Егор: -Осторожненько...
Если это, в его исполнении, называлось "осторожненько", то Мих боялся представить, каким, по мнению Егора, выглядит "неполное соблюдение требований безопасности взрывных работ".
Однако всё прошло нормально. Артефакт вёл себя паинькой. Девятиметровый зеркальный шар - отражавший и далёкие звёзды, и относительно близкое солнце, и кажущиеся неповоротливыми фигуры космонавтов в скафандрах - высвободился из каменной клетки. Вот-вот артефакт должен быть помещён в грузовой шлюз "Зари", как в процесс вмешалась третья сила.
Нет, это были не инопланетяне, таинственные создатели шара.
Космогеологов атаковали вышедшие из режима маскировки пираты. Те самые, в которых не верил Сергей Волин, капитан "Луча". Несуществующие разбойники космических дорог. Просто маски, носимые, когда кому-то очень не хочется, чтобы опознали его государственную принадлежность.
Из дневника Снежной Анны Владимировны. Девушки в бескрайнем, безграничном пространстве
... Оля пришла и спросила: -Ты любишь Мишку?
Вот так просто пришла и спросила. Без прелюдий и без подготовки. Смотрела на меня амбразурами прищуренных глаз.
Наверное, я вздрогнула, потому, что её взгляд изменился. Она поняла. Я видела, что она поняла и она видела то, что я увидела это.
