«Ну, вот, — подумал Марков, — скоро весь Аргун будет знать меня как майора Харитонова».
Воронин подвел его к небольшому столику, на котором лежал открытый ноутбук.
— Как вам известно, — начал он, — упавший метеорит принес с собой некий вирус, выводящий из строя любое огнестрельное оружие и взрывчатые вещества. Если точнее, это некие внеземные бактерии, жизнь которых и поддерживают взрывчатые вещества различного состава и происхождения. Когда метеорит остыл и в результате треснул от холода, из его ядра в виде пара вышли находившиеся в спячке бактерии. В составе метеорита некогда была сера, которой они питались. Когда это вещество закончилось, бактерии впали в анабиоз. А теперь пробудились и принялись за новую пищу — это порох, сера, тротил, гексоген и так далее. — Воронин дал компьютеру команду, и на мониторе появилось изображение бактерий, пожирающих что-то и быстро размножающихся. Сергея поразило то, с какой быстротой увеличивалось их число. — Они делают бесполезным все наше оружие. Такое быстрое их распространение приведет к тому, что очень скоро они доберутся и до других стран. И не остановятся до тех пор, пока не «сожрут» все взрывчатые вещества на Земле. Затем снова впадут в анабиоз. Если мы произведем новые взрывчатые вещества, бактерии пробудятся, поглотят их и снова впадут в бактериальный сон ожидания. В общем, это приведет ко всемирному кризису вооружения, а следовательно, и нарушению баланса мировых сил, неизвестно, какими будут последствия, во что это выльется… — с грустью закончил он.
Марков был поражен. Хотя и был готов услышать что-то невероятное, но такого никак не ожидал.
— И что, — спросил он, — этот вирус распространяется по всей Чечне?
— Он уже вышел за ее пределы.
— А нельзя как-то остановить этот процесс? Уничтожить бактерии?
— Мы как раз над этим работаем. Пока никакого результата. Но боюсь, что если мы и найдем способ их уничтожить, то к тому времени они уже не оставят на Земле ни одного взрывчатого вещества. Эти паразиты очень хорошо приспосабливаются к нашей атмосфере. Пойдемте. Я вам покажу еще кое-что.
Они подошли к столику со стеклянными сосудами. Воронин взял спичечный коробок и высыпал содержимое в один из них.
— Это порох, охваченный вирусом два часа назад, — объяснил он. Достал зажигалку, щелкнув, поднес к пороху. Тот задымился.
— А это, — сказал он, взяв другой коробок и вылив оттуда серую жижу, — порох, подвергнувшийся заражению еще утром.
Он опять поднес включенную зажигалку. Жижа не загорелась. Воронин высыпал что-то из третьего коробка.
— Это порох, заразившийся десять минут назад.
Он отошел чуть дальше и бросил горящую бумагу в последний образец. Порох взорвался. Сосуд треснул.
— Что это было? — удивился Марков.
— Мы еще не до конца разрешили эту проблему. Взрывчатые вещества становятся особо опасными, когда они только начинают осваиваться бактериями. В этот момент искра способна вызвать цепную реакцию в семь раз больше обычной. Автомат стреляющего может взорваться в его руках, если он откроет огонь. Запомните это. И советую как можно быстрее предупредить остальных…
— Доктор Воронин! — позвал старший лейтенант.
— Слушаю вас, — обернулся ученый.
— Можно вас на минутку? — при этом лейтенант бросил подозрительный взгляд на Маркова.
— Конечно.
Воронин подошел к Максимову. Тот потянул его за ширму.
Марков почувствовал неладное. Взгляд Максимова его насторожил. Неужели меня раскусили? — подумал он. — Если это так, то как выбраться из этого «аквариума»?
Подойдя к ширме, он стал прислушиваться к их беседе.
— Вы же должны знать все чины среди военных, — возмущался Воронин. — Как вы могли ему довериться?
— Сейчас такой хаос, — оправдывался Максимов. — Тут как-то мало думаешь о доверии.
— А где полковник Войлов?
— Он уже в дороге. Будет с минуты на минуту.
— Как быть с этим… Харитоновым?
— Придется задержать и выяснить, что это за птица.
После упоминания его псевдоимени Марков начал медленно пятиться, не зная, что предпринять. Он был в ловушке.
Дойдя до пластиковой стены, остановился. Ученым, сосредоточенно занимавшимся исследованиями, не было до него никакого дела. Марков посмотрел на каждого, чтобы убедиться, что они на него не обращают внимания. Затем прошмыгнул под пластиковую перегородку. Там никого не было. Чуть ли не на цыпочках побежал по коридору. За спиной послышалось, как открылась дверь с улицы. Раздался топот, разговоры. Марков шмыгнул за одну из ширм и быстро задвинул ее.
— Куда он делся? Он только что был здесь! Найдите его! — началась беготня, перекрикивания.
Марков увидел перед собой пластиковую дверь. Это была не та дверь, через которую он попал в палатку. Сергей открыл ее и зашел. Перед ним возник узкий коридор, идущий вниз. Пошел по нему. Было темно. Он включил карманный фонарик, который всегда держал при себе. Впереди — еще одна дверь. Быстро закрыл ее за собой, стараясь не шуметь.
Дощатого покрытия под ногами уже не было, только земля. Сергей посветил фонариком. До него не сразу дошло, что он находится в кратере упавшего метеорита. Рядом возвышалась небольшая палатка из плотного, непросвечивающегося клеенчатого материала.
Дверь сверху открылась. Раздался щелчок, и над головой Сергея зажглась лампочка. Он вошел в палатку, надеясь, что внутри его не заметят. Наткнувшись на что-то, упал. Шаги приближались. Марков подполз под свисающую клеенку, прикрылся ею. Когда вторая дверь открылась, он замер, не смея даже дышать.
Судя по всему, вошедший был один. Он постоял секунду-другую, прислушиваясь, потом медленно прошелся вокруг палатки. Послышалось шуршание, видимо, он вошел в палатку — тишина.
Марков осторожно сделал глубокий вдох и снова задержал дыхание. Сердце бешено колотилось. Шорох клеенки. Шаги стали удаляться. Лампочка погасла. Хлопнула вторая дверь. Все затихло.
Подождав, Марков вылез из-под своего укрытия. Посветил фонариком. Под ногами увидел виновника всех бед — метеорит. Тот, как и говорил Воронин, был разделен глубокой трещиной пополам.
Достав портативный фотоаппарат, сделал пару снимков. И еще несколько, выйдя из палатки.
Выбираться отсюда сейчас было опасно.
Марков ходил вокруг палатки, размышляя, что же предпринять. Если он и доберется до выхода без происшествий, то там его все равно перехватят охранники. Их, конечно, оповестили о постороннем на объекте.
14
Марков посмотрел на часы — четыре утра. За эти семь часов практически ничего не изменилось. Наоборот, людей стало больше.
Слышалась ходьба, разговоры, перекрикивания, но, сколько он ни прислушивался, не мог разобрать слов. Вероятно, им было не до метеорита и вовсе не до неизвестного на секретном пункте.
Было холодно. Чтобы хоть немного согреться, начинал бег на месте или делал отжимания.
Пытаясь понять, о чем говорят наверху, услышал, как открывается дверь. Быстро юркнул в свое убежище.
Загорелся свет. Кто-то вошел. Шаги приблизились к палатке.
Марков сквозь клеенку увидел расплывчатую белую фигуру. Человек приблизился к метеориту, держа в руках какие-то приборы.
— Алексей! — крикнули сверху. — Быстрее! Они сейчас придут!
— Еще пару секунд! — ответила белая фигура. — Я сейчас!
Мужчина наклонился к метеориту. Чтобы получше увидеть, Марков слегка шевельнулся — клеенка зашуршала.
Человек резко обернулся. Взгляд испуганных глаз был обращен прямо на Маркова.
Воспользовавшись его замешательством, Марков бросил в глаза «незваному гостю» горсть рыхлой земли. Тот, вскрикнув, прикрыл лицо ладонями и отпрянул назад. Сергей мгновенно вылез из-под клеенки, поднял первый попавшийся инструмент и резко, без размаха ударил мужчину в затылок. Исследователь свалился без чувств.
Не теряя времени, Марков снял с него белый халат и защитную маску. Надев их на себя, прикрыл бесчувственное тело выступавшей клеенкой так, чтобы никто не заметил его сразу. Сергея мало интересовала дальнейшая судьба потерявшего сознание. Главное — как можно скорее выбраться отсюда.
Сверху послышались шаги. Четверо военных, окинув Маркова быстрым взглядом, зашли в палатку.
В руках у них были носилки. Разломив ломом на две части треснувший метеорит, подняли одну половину, положили ее на носилки и понесли наверх. Марков направился вслед за ними. Он шел, оглядываясь по сторонам, боясь, что к нему могут подойти и заговорить. Однако до самого выхода его никто не окликнул.
На улице было еще темно. Почти над головой Маркова пролетел вертолет, что заставило его вздрогнуть и машинально нагнуться. Затем второй. Еще два стояли недалеко. Четверо солдат быстрыми шагами двигались к одному из них, неся на носилках часть метеорита. Положив свою ношу в грузовой отсек, они пошли, видимо, за второй половиной.
