— Где-то тут симпатичная бутылочка стояла, — обратился он к Марине, интимно приобнимая её за талию. — Куда ты ее дела? Надеюсь, не сама выпила?
Влетевшая на кухню Аля спасла ситуацию. Вере не пришлось ничего отвечать. Она только быстро-быстро зашмыгала носом и украдкой промокнула глаза ладонями.
— Пап, пап, — заголосила Аля, — там по телевизору Германию показывают! Не хочешь посмотреть?
— Давай, Аленок-оленёнок, иди лучше заниматься, — снисходительно потрепал её по шерстке Костя. — А Германию я безо всякого телевизора видел.
— Тогда я сама посмотрю.
И, пригладив взлохмаченные волосы, Аля исчезла, даже не обратив внимания на Веру, так с ней и не поздоровавшись.
Выудив из вазочки конфету, Костя пристроился за столом, давая понять, что охотно поучаствует в чаепитии. Марина, вздохнув, зазвенела ложечкой, размешивая для Кости сахар в пестрой кружке с ушастой собачкой. Вера осуждающе уставилась на Марининого мужа, словно раскусив, наконец, его подлинную природу. Они никогда особо не ладили. Но сегодня, узнав, что он увозит от неё самого дорогого человека, Вера впервые осознанно взглянула на Костю как на врага.
На вид он тоненький, темноволосый, прямой. Энергичный. Глаза карие и такие тёмные, будто никого в себя не впускают. При всей внешней открытости и общительности Костя довольно замкнут. Нервен, легко возбудим, чуть-чуть психопат. Вере он всегда казался тайным романтиком: истово верит в 'перспективы и возможности', в то, что всего можно достичь работой. Главное — постараться. Не признаёт слова 'не получится', трудоголик. И всегда присутствует в разговоре лишь наполовину — видно, что в голове все время крутится что-то, связанное с работой, какие-то идеи. Циферки в глазах так и бегают.
Беседа не успела толком завязаться, как в дверях опять возникла Аля. Быстрый взгляд на конфеты, вопросительный — на Марину.
— Хочешь чайку? — последовал ласковый материнский ответ.
Аля скользнула за стол рядом с папой. И, наконец-то, заметив Верино присутствие, слабо ей улыбнулась. Глазастая, темноволосая, уже чуточку нескладная — в силу возраста. Даже сейчас, в Алины 13 лет, трудно было сказать, чьи черты преобладают в её существе и внешности — папины или мамины, из-за слишком сильного сходства тонких лиц и фигур Марины и Кости. Но её тёмная — никак не светло-рыжая — масть и не пропускающие в себя карие глаза создавали у Веры тоскливое предчувствие, что 'папы' там окажется больше.
Вере трудно было общаться с Костей. Она чувствовала, что слеплена совсем из другого теста, чем его изящная жена. Заранее придумывала себе, как Костя над ней посмеивается и недолюбливает. А тот в ответ не мог понять, почему она не откликается на его шутки, топорщится как ёж и надувается от обиды как трехлетний ребёнок. Ни он, ни Вера не признавались открыто в очевидном соперничестве. Но легкие взаимные уколы, поглядывание в сторону Марины, прислушивание к её реакции, соревнование за её улыбку всегда окрашивали их общие беседы.
Сейчас Вера даже смотреть не могла в сторону Кости с Мариной. Пытаясь снова не разреветься, она через силу заглатывала чай. Золотистый ободок на чашке поблескивал, отражая свет абажура. Из-за рыжей спины кота доносился отчаянный хруст сухого кошачьего корма. За окном тарахтело чьё-то авто, никак не желающее заводиться. Костя задал дочери нудный вопрос о занятиях в музыкальной школе. Та заученно и односложно отвечала, поглощая конфеты. Чувствуя Алин неуют, Марина пришла ей на выручку, прервав чинную беседу:
— Ну, на пианино Альбина сегодня уже поиграла… Значит, можно и на компьютере.
Аля пулей высвистнула из-за стола, забыв про сладкое. После ухода ребёнка в воздухе повисла неловкая пауза. Вера чувствовала, что её трясет от раздражения, что она никого здесь не может и не хочет видеть. Едва наметившаяся теплота и слабое доверие к подруге бесследно испарились с появлением Кости. Теперь она жалела, что вовремя не ушла.
Возле Веры затарахтел мобильник. Ворвалась работа, о которой под влиянием ошеломляющих новостей она сумела начисто забыть. Звонок был от Егория, то бишь Григория Егорьевича. Егорий уже не первую неделю доканывал Веру детальными требованиями по подбору квартиры. Он не только снабдил ее перечнем избранных улиц и привлекательных домов, но и часами обсуждал мельчайшие подробности их расположения. Все предусмотрел — вплоть размера подоконников, окон на юго-восток, особого интереса к 'левой половине той части корпуса, которая перпендикулярна улице'.
— Ой, Мусь, больше не могу! — ещё недавно театрально причитала на той же кухне Вера, веселя Марину историями про Егория. — Прямо какой-то секс по телефону! Он в таких деталях, так самозабвенно, описывает, чего бы ему хотелось… А подогнать реальность под его фантазию уж точно не получится. На практике все иначе, чем он рассчитывает.
Один звук этого голоса терзал уши как автомобильная сирена. Вера даже не стала вслушиваться. Сказала Егорию, что едет в метро и говорить не может. Отключив телефон, она торопливо поднялась из-за стола. Марина бросилась ей наперерез, мягко преграждая дорогу. Костя, словно что-то поняв, вдруг заторопился выйти из кухни.
Едва его спина растворилась в полумраке коридора, Марина стремительно, как пружина, развернулась к Вере:
— Верочка, ну побудь ещё немного! Мы даже толком не поговорили…
Вера в нерешительности остановилась, прикидывая — не слишком ли легко она поддалась Марине? Достаточно ли всерьёз та принимает её боль? Не начнет ли сейчас бытовую болтовню — как ни в чем не бывало? Но Марина так проникновенно заглядывала Вере в глаза, словно надеялась сказать что-то важное.
— Хорошо, побуду, — без выражения откликнулась Вера.
— Ой, совсем забыла про суп! — спохватилась подруга. — Иначе мои останутся без обеда.
Марина устремилась лихорадочно резать овощи, сбрасывая их в давно кипевшую воду. Свой темно-зеленый просторный шелковый платок она оставила на спинке стула. И теперь он медленно стекал с неё, змеился, сползая кольцами. Вера безучастно наблюдала, как Марина извлекает из шкафчика специи. Яростно помешивая булькающее варево, Марина вдруг пустилась в объяснения, нащупав то, что показалось ей весомым доказательством и могло бы убедить Веру:
— Для меня наш отъезд — единственный способ по-настоящему помочь Косте! Он сейчас как подросток, который вдруг осознал, чего хочет, и ринулся изо всех сил этого добиваться. Для него жизненно важно снискать одобрение, высокую оценку людей, авторитетных в его специальности. Он горит этой жаждой — 'научиться', 'добиться', 'преодолеть'! А подходящие условия для этого — именно там.
Её размеренные речи напоминали Вере статью из газеты. Доводы были один другого хуже. Сквозь каждое слово Марины проступала болезненная и неотвратимая правда: она думала только о муже. Ни одной минуты ей не пришло в голову принять в рассчет Веру. Она явно жалела о расставании. А даже если бы и жалела? В любом случае Вера не оказалась тем человеком, ради которого стоило оставаться. И только сейчас, в эту самую минуту Вера вдруг поняла, что втайне рассчитывала на это всё время, пока велись разговоры об отъезде.
— Ему кажется, что именно за границей он максимально реализуется в профессии, — взволнованно делилась Марина. — И я не могу, не имею права гасить этот огонь его внутренний. Слава Богу, им хоть что-то движет, ему что-то всерьёз интересно! А то насмотришься на этих сонных мужиков…
Пронзительно заверещавший телефон положил конец бесплодному потоку аргументов. Марина что-то быстро отвечала в трубку.
В глазах Веры любые объяснения лишь углубляли и подчёркивали разрыв, непреодолимую разницу между ними. Ради довольства мужа подруга была готова не только вешать занавески и люстры, пылесосить квартиру и каждый день варить свежие обеды. Как оказалось, она способна расстаться с ближайшими друзьями, дорогими сердцу переулками, родным домом, и ехать за границу. А вот Вера свою семейную жизнь не сохранила. И даже не была уверена, что жалеет об этом.
Вера с облегчением взглянула на часы. Пора работать. Желание остаться в одиночестве нахлынуло с новой силой. Но теперь у неё была неотразимая причина. Можно было исчезнуть, уже не боясь обидеть Марину. Эх, почему только она одна всегда думает о том, чтобы кого-нибудь не обидеть? А с ней, значит, можно?
— Ну, Мариш, всё! — уверенно заторопилась Вера. — Пора бежать. Опаздываю как белый кролик.
В метро — по ступенькам вниз, в темноту. Попутно задевая спины, сумки, бока и плечи… Ой-ой-ой, скорей бы! Время ускользает из-под ног быстрее эскалатора! На электронном циферблате равнодушно мигают цифры. Толпа на перроне прибывает, а электричка все не едет. Казалось, что нервная ходьба вдоль платформы ускорит и приезд поезда. Вера, как заговоренная, доходила до определенной точки, затем резко разворачивалась в обратную сторону. Потом — заново, тоже до невидимой точки. Наконец-то на мраморных плитах появился желтый отблеск — знак того, что поезд вот-вот выйдет из тоннеля.
