- У тебя очень милая ученица. Судя по всему, она очень хочет, чтобы ты подарил ей последний танец.
Он задорно подмигнул робко выглянувшей из-за своего укрытия Герде и с предельно серьезным видом добавил:
- Это приказ.
Николя коротко кивнул. Какая-то мудреная проверка? Что ж, лучше послушаться и не провоцировать противника заранее. Нужно до последнего делать вид, что все в порядке. А заодно узнать, что Ноэль успел рассказать Герде.
Охотник мягко приобнял девушку и увлек за собой в центр танцующих пар подальше от того, кого раньше считал другом.
***
Герда была счастлива просто от того, что он пришел и спас ее от неловкого разговора. Танцевать было уже совершенно лишним. И все же... Она так долго об этом мечтала, но реальность снова оказалась настолько далека от сказки, насколько это только было возможно. Хотелось сказать, что незачем так крепко прижимать ее к себе. Из-за этого все движения выходили скованными. Николя вел абсолютно не в такт, словно вовсе не слышал музыки. К тому же, его ощутимо колотило. И Герда не могла понять, от чего. Но все же заговорить первой не осмелилась. Что ж, по крайней мере, на ноги не наступает - это уже достижение за сегодня!
- Извини, - вдруг пробормотал Николя, впервые заглянув ей в глаза.
- Вы извиняетесь, что танцуете со мной? - Герда внутренне сжалась, как от пощечины. Зачем он все портит?! Почему не позволяет хоть на мгновение поверить в мечту? Без этого жизнь - сплошная пытка.
- Нет, я не об этом, я... - заметив кислое выражение на ее лице, начал оправдываться Николя, но запутался в словах и замолчал. - Извини, что так вышло с Ноэлем. Он тебя напугал.
Герда повела плечами. Ему не за что извиняться. Он не знал, а она не должна была показывать свой страх. В конце концов, Ноэль просто офицер из компании и не причинил бы ей вреда.
- Он оттоптал мне все ноги, - усмехнулась Герда вслух собственным мыслям.
Глядя на ее улыбку, Николя тоже немного посветлел и расслабился. Правда, из стальной хватки все же не выпустил.
- Да уж, ни разу не видел, чтобы он танцевал, - изрек он, задумчиво глядя на наблюдавшего за ними в стороне Ноэля. - Что он говорил?
- Спрашивал обо мне... и о вас, - честно призналась Герда. - Наверное, я наговорила ему лишнего. У вас будут неприятности?
Николя перевел на нее взгляд и, удивленно вскинув бровь, словно не понимал, о чем речь.
- Разберусь, не переживай. Чем он тебя напугал?
Герда вздохнула:
- Вы были правы, я трусиха. Просто он задавал такие странные вопросы.
- Какие? - Николя заметно вздрогнул. Да что с ним твориться?!
- О том, почему у меня и моего отца такие странные имена, не догадывалась ли я о своем даре до того, как вы мне об этом сказали и... зачем я проделала весь этот путь, если знала, что в конце меня ничего не ждет.
- И зачем? - не сдержал любопытства Николя.
Герда вытаращила глаза, готовая в любой момент расплакаться. Он тут же поправился:
- Извини, можешь не отвечать. Он еще что-нибудь говорил?
- Не-е-ет, - протянула Герда, не понимая, что так сильно его встревожило. Или ее беспричинный страх настолько заразный?
- Хорошо, - с заметным облегчением выдохнул Николя. - Не бойся, я все улажу.
Музыка уже давно стихла, а он все продолжалвести ее в танце, не замечая ничего вокруг. Люди вовсю оборачивались на них, не скрывая любопытных взглядов. Охотник понял, что что-то не так, лишь когда увидел приближающегося к ним с загадочной улыбкой Ноэля.
- Похоже, горный воздух действительно обладает удивительными свойствами, - весело хохотнул он. - В первый раз вижу, чтобы ты с таким рвением исполнял мои приказы. Но все приятное должно когда-нибудь заканчиваться. Госпожа Герда, - Ноэль галантно поцеловал ее руку. - Ступайте к остальным. Нам с Николя надо обсудить кое-какие дела компании.
Герда вопросительно глянула на Охотника. Тот продолжал держать ее за талию.
- Иди. Все будет в порядке, - подбадривающе кивнул он и, склонившись над самым ее ухом, прошептал: - Ты самая красивая.
От удивления Герда открыла рот. Его слова прозвучали настолько отчаянно искренне, что она даже не нашлась, что ответить. На лице Николя не промелькнуло и тени улыбки, а в сверкающих в отблесках костров глазах продолжала клубиться непонятная тревога пополам с ожесточенной решимость.И ведь ничегошеньки больше не скажет, хоть каленым железом выжигай. Герда понурилась и пошла туда, где толпились люди в ожидании огненного представления. Оставалось только верить Николя.
***
- Так зачем ты приехал? - спросил Николя, когда Герда отошла от них настолько, что не могла услышать их разговора.
- Мне уже нельзя проведать старого друга? - продолжал свою игру Ноэль. - Давно хотел посмотреть, как ты тут быт обустроил. Ученики у тебя интересные. И учитель, который так рьяно радеет за их благополучие. А Герда так вообще само очарование и непосредственность. Влюблена в тебя по уши. Надо было видеть, как она твою репутацию защищала. Впрочем, в этом как раз ничего удивительного нет. Ну а ты сам что чувствуешь?
Николя отвел взгляд и вздохнул:
- Она особенная. Ты ведь из-за этого приехал?
Ноэль едва заметно улыбнулся и кивнул, протягивая ему мятый лист бумаги. Николя подошел к костру и нахмурился, внимательно вчитываясь в неровные строки.
- Это донос?! - ошарашенно ахнул он, как только до него стал доходить смысл послания. -Его тотем должен быть гадюкой, а не соколом!
- Паренек просто за девушку беспокоился и вполне небезосновательно, учитывая обстоятельства, - наигранно легкомысленно отшучивался Ноэль. - Но ты можешь представить, какая это удача для компании? Он же сын самого КымаЯсеньского, героя Зареченского восстания. И как мои остолопы его проморгали? Из него ведь такого героя можно слепить для народа.
- Не то, что из правнука авалорского предателя, - резко оборвал его Николя, брезгливо морщась, и вернул письмо. - Давай без длинных преамбул. Ты же знаешь, как они меня бесят.
- Похоже, вольная жизнь терпения тебе не прибавила. Что ж, будь по-твоему, - он снова добродушно улыбнулся, слегка остужая пыл Охотника. И все же не до конца. Николя слишком хорошо знал все его приемы, чтобы поддаться так легко. -Честно говоря, гораздо больше письма оборотня меня встревожило твое собственное. Я испугался, что в пылу мести ты задумал какое-то безумство. Рад, что ошибся. Я ведь ошибся?
- Ты слишком плохо меня знаешь, если думаешь, что я стал бы использовать невинную девушку подобным образом. Я не твой дед. К тому же, если бы я действительно пылал жаждой мести, то просто выстрелил бы ему в спину еще в Эскендерии, когда был шанс. Так было бы куда проще.
Ноэль коротко кивнул, показывая, что понимает и принимает такой ответ.
- Тогда почему ты не сообщил о ней?
- Я хотел вначале убедиться, что она не пустышка, - Николя отвел глаза. Ноэль в голос рассмеялся. Слишком хорошо прочувствовал ложь.
- Тебе понадобилось на это полгода? А мне вот почему-то одного взгляда хватило. И оборотню, судя по всему, тоже. Так с чем же связан твой неожиданный приступ близорукости?
- Я просто хотел ее получше подготовить, - как вообще можно к этому подготовить к такому? Николя поспешил сменить тему: - Ее сделают заложницей компании?
Теперь уже морщился Ноэль, застигнутый врасплох не слишком приятным вопросом.
- Такие дела вне моей компетенции, - он потупился. - Но очень сомневаюсь, что главнокомандующий отдаст ее Защитникам. Все-таки ее бабка была третьей Норной. Думаю, он захочет, чтобы Герда заняла ее место в круге.
Николя с шумом выдохнул. Это во стократ хуже, чем вариант с заложником. О круге Норн никто ничего доподлинно не знал, но ходили слухи, что именно благодаря ему старовером удалось закрепиться в Нормандии и вывезти многих беженцов из единоверческих стран. Говорили даже, что все решения в компании главнокомандующему передают белоглазые вельвы, которые единственные имеют доступ к норнам.
"Так вот что это за испытание! Если Ноэль увезет Герду в компанию, я больше никогда ее больше не увижу. Ее больше вообще никто не увидит. Но так нельзя. Она ведь живая, теплая, со своими дурацкими мечтами о сказочном принце и вечной любви. Я не могу позволить похоронить ее заживо из-за глупых амбиций компании. Слышишь, Тангрум Западный Ветер, я не отдам ее тебе. Только не таким способом".
- В любом случае, решение будет принимать сам главнокомандующий, когда ее увидит. Сейчас я просто заберу ее в Дюарль, - ворвался в мысли Охотника голос Ноэля.
- Сейчас? - встревожился Николя. Нет, надо выиграть время. Хотя бы чуть-чуть. - Но ее обучение еще не закончено. И о компании я ей ничего еще не говорил.
- Я сам ей все расскажу, раз ты не можешь, - пожал плечами Ноэль. - Это не должно занять много времени.
- Нет, ты и так ее до смерти напугал. Она решит, что ее все предали, а для любого сильного колдовства нужна добрая воля. Дай мне еще две недели. За это время я ее подготовлю так, что она примет любое решение компании. Ты же сам сказал, что она в меня по уши влюблена. Значит, мне на нее повлиять будет легче всего: пару ласковых слов - и она сделает все, что я скажу. Но на это нужно время.
