Ноэль долго смотрел на него, словно пытался прочесть, но, к счастью, это было ему не дано. Оставалось надеяться, что за пять лет безупречной службы в компании Николя смог завоевать его доверие. Ноэль медлил. Сомневался. Нужно предложить ему еще что-то. Что-то, что заинтересует его больше Герды.
- Дай мне две демоновынедели, и я откажусь от ремесла охотника, вернусь в штаб и беспрекословно буду исполнять любые приказы компании.
Ноэль пораженно уставился на него и заговорщическим шепотом спросил:
- Так ты ее любишь?
- Причем здесь это? - тут же всполошился Николя. - Я просто хочу сделать все правильно. Хотя бы в этот раз.
- Надеюсь, ты понимаешь, что даже в Дюарле не сможешь ее видеть.
Николя выдержал его испытующий взгляд и кивнул.
- Хорошо, - сдался, наконец, Ноэль. - Но ты сам должен будешь представить ее главнокомандующему, смириться с любым его решением и не ввязываться после этого в опасные авантюры, только чтобы побыстрей расстаться с жизнью.
Охотник заставил себя усмехнуться глупой шутке и решительно пожал офицеру руку.
***
Герда обнаружила своих товарищей у помоста, на котором уже началось выступление жрецов огня. Здесь были все: Эглаборг, Вожык, Финист и даже Майли, которая, по всей видимости, так и не нашла себе достойного кавалера на вечер. Жрецы исполняли ритуальный танец со стальными прутьями, концы которых были обмотаны горящей материей, крутили ими в разные стороны под громкий ритмичный бой барабанов, вырисовывали в воздухе замысловатые фигуры и ртом выдували из них снопы искр.
- Я тоже так смогу... когда-нибудь, - воодушевленно заявил Вожык.
- Обязательно, - поддержала его Герда.
Ткань на палках прогорела, и жрецы перешли к самому большому костру в центре. Они надели заготовленные заранее маски и начали танцевать вокруг костра и ритмично произносить длинные речи на неизвестном языке.
- Что они делают? Ничего не понятно, - расстроился Вожык.
- На то они и жрецы, чтобы непонятные ритуалы проводить, - с видом знатока ответил Финист.
Герда засмеялась:
- Они историю рассказывают. Смотрите, большой костер, которому они кланяются - это бог Вулкан.
- Про которого мама рассказывала? - удивился пирокинетик.
- Нет, это другой. В Мидгарде же много разных вулканов. Так вот, этот Вулкан породил близнецов: златокудрого мальчика Солнце и седовласую девочку Луну. И были они неразлучны. Смотрите, как за руки держаться. От их любви родились Ночь и День, Свет и Тьма, Приливы и Отливы, Жара и Дождь и еще люди, вчья жилах текла не кровь, а жидкий огонь.
- А разве можно жениться брату с сестрой? - подала голос Майли.
- Тем более близнецам, - присоединился к ее вопросу Вожык.
- Богам все можно, - усмехнулся Финист.
- Цыц, слушайте дальше, - призвала их к порядку Герда. - Жили они в мире и благоденствии, по очереди передавая власть над Мидгардом от одного к другому. Но тут появился коварный волк Фенрир (вон тот в сером плаще). Он заманил Солнце в ловушку и сбросил в жерло породившего его Вулкана. Подвластные Луне птицы-звезды все видели и рассказали своей хозяйке о беде, но было уже слишком поздно. Безутешная, Луна решила спуститься в жерло Вулкана, в царство ужасной Хель, властительницы мира мертвых, чтобы найти своего мужа. Люди не хотели отпускать ее одну - слишком боялись, что она сгинет, как Солнце, и выбрали ей в спутники самую красивую и хозяйственную девушку и самого сильного и смелого парня. Много тягот выпало им на пути в царство мертвых и еще больше, когда они встретились с самой Хель, которая не собирались так просто отказываться от своей добычи. Но в конце концов она согласилась отпустить Солнце обратно на землю на полгода, но только если Луна останется у нее в заложниках на это время. На том и порешили: полгода землю озаряет свет Солнца, а полгода Луны. А чтобы они не скучали во время своего заключения в царстве Хель, каждый год с помощью костра, олицетворяющего Вулкан, туда отправляют достигших совершеннолетия парня и девушку.
Несколько жрецов облив себя с ног до головы какой-то странной жидкостью из стоявших рядом ведер с разбегу прыгнули в костер, сделали в пламени кульбит и выпрыгнули целыми и невредимыми с другой стороны под громкие хлопки зрителей. Эглаборг незаметно прокрался к ведрам и утащил одно.
- Так они в угоду богам сжигали людей на костре? - ахнула Майли. - Как жестоко!
- Огонь не причинял им вред, ведь он тек у них в жилах, - поспешила объяснить Герда. - Через год они возвращались назад в племя. Никто не погибал.
- Интересно, что они там делали целый год, - задумчиво спросил Вожык.
- Развлекали богов, - ответил Финист.
- Как? - продолжал любопытствовать пирокинетик.
- Ну как обычно, - Финист губами издал чпокающий звук и тут же получил сразу два подзатыльника, один отГерды, другой от Майли. - За что? Я же правду сказал. Если бы я был бессмертным богом, то только этим и занимался.
- Не сомневаюсь, - прошипела Майли.
- Финист, ну не перед ребенком же, - устыдила его Герда.
- А кто, как не я, его жизни научит? Ты же кроме сказок своих ничего не знаешь, а эта, - он кивнул на Майли, - только о тряпках лопотать может, да нудные изречения единоверческих пастырей цитировать.
- Жизни он научит, уж конечно. Кто б тебя уму разуму научил, дубина ты стоеросовая, а то кроме своего чпока ни на что не способен! - взъярилась Майли.
- О, боги! - Герда закрыла Вожыку уши и потянула подальше от ругающейся на тему своей интимной жизни парочки.
- Как они богов развлекали? Я ничего не понял, - спросил Вожык, когда они с Гердой остановились у дальнего края помоста для выступлений рядом с Эглаборгом, который самозабвенно изучал содержимое только что позаимствованного у огненных жрецов ведра.
- Финист пошутил. Они просто учились, взрослели, проходили церемонию инициации, - сбивчиво объясняла она.
- Совсем как мы, - хмыкнул мальчик.
- Да, только, наверное, не так бурно, а то ни у каких богов нервов бы не хватило, - согласилась Герда.
Через пару мгновений вся площадь притихла, с волнением наблюдая, как на верхушку позорного столба подвешивают несколько мешочков, поджигают торчащие из них веревки, спешно слазят и отбегают подальше.
- О, да это никак "чудесный огонь" из Поднебесной! - восхищенно воскликнул Эглаборг. - Откуда только взяли?
Веревки догорели, и мешки с шипением устремились в воздух, осыпая все вокруг разноцветными искрами, а потом вдруг вспыхнули и с громким хлопком раскрылись радужными цветами.
- Ого! - выдохнул Вожык.
- Настоящее чудо! Мастер Эглаборг, вы такое уже видели? - спросила Герда.
- Больше и лучше, - улыбнулся старик. - Когда путешествуешь с Охотником, будь готов ко встрече с таким, о чем не мог и помыслить.
- Хотелось бы и мне с ним попутешествовать, - вздохнула про себя Герда.
Вскоре к ним подошли немного притихшие и истощившие весь запас ругательств Финист с Майли. Впятером отправились домой, потому что Николя с Ноэлем нигде видно не было. Дойдя до усадьбы, Герда незаметно отозвала Финиста в сторонку, и когда они остались на улице одни, осторожно поинтересовалась:
- Ты не знаешь, зачем приехал мастер Ноэль?
- Чтобы проверить наши дела. И все.
Герда внимательно вглядывалась в его мерцающие в ночной тьме глаза.
"Почему она спрашивает? Должно быть, Николя ей что-то сказал".
Герда уцепилась за эту мысль и попыталась проникнуть глубже.
- Сомневаюсь, что такой важный человек стал бы проделывать весь путь от Дюарля до Упсалы для простого визита вежливости. Ты точно ничего не знаешь?
- Нет. Мы наедине даже парой слов не перекинулись. Я знаю не больше, чем ты.
"Демоны, точно нажаловался! Но почему мне должно быть стыдно? Тем более, Ноэль сам сказал, что Николя за это даже не пожурят".
Герда напряглась еще сильнее и ощутила легкую тошноту, говорившую о том, что она близка к пределу. Но отступать она не собиралась, чувствуя, что он вот-вот расколется.
- У тебя нет совсем никаких догадок? Мне вот показалось, что мастер Ноэль сильно мастером Николя недоволен. Как думаешь, из-за чего?
- Может, он плохо справляется с работой? Честно, не хочу лезть в чужие дела. Пусть сам разбирается.
"Ого! Неужели, у этого выскочки все-таки будут неприятности? Как же хорошо, что я нашел у него то письмо".
- Ты читал письма мастера Николя?! - ахнула Герда, не сдержав возмущение.
Глаза Финиста стали размером с яйцо.
- Как ты?.. -тут на его лице отразилось понимание. - Ты читала мои мысли?!
Герда молча потупилась, чувствуя себя виноватой. Не знала даже, оправдываться или просить прощения. Но тут Финист поднял глаза и встрепенулся, явно заметив кого-то за ее спиной.
- Ты знал? - взбешенно спросил оборотень.
- Естественно, знал. Только такой идиот, как ты, мог этого не заметить, - прозвучал над самым ухом Герды язвительно-насмешливый голос Николя.
Она резко обернулась. Как ему всегда удается двигаться настолько незаметно?
