— Значит, все началось в Тампе…
Махоуни выехал на среднюю полосу и отправился в геену Апокалипсиса.
Теперь «феррари» вырвался вперед на полмили. Руфус проехал следующую эстакаду и посмотрел на разворачивающийся бедлам в зеркало заднего вида.
— Ага! Успели!
Потом его взгляд вернулся к дороге.
— Ой ё…
Асфальт был покрыт сигнальными огнями, знаками «стоп» и пепперони: два перевернутых фургона по доставке пиццы с проколотыми шинами пылали прямо перед полицейским заграждением.
Руфус ударил по тормозам. «Феррари» медленно закрутился против часовой стрелки, пробил ограждение и пролетел тридцать футов, затем врезался носом в насыпь и соскользнул в пруд — прямо на «бьюик» последней модели. От удара все окна в «бьюике» вылетели, а крыша прогнулась до самых кресел, хотя до голов четырех старушек оставалось еще добрых шесть дюймов.
Эвника указала на щель, которая раньше была окном.
— Рука!
— Потяни! — предложила Эдит. Эвника потянула. Рука отвалилась.
Рука принадлежала Руфусу. Он был мертв. Сверху раздался удар, а за ним возглас: «Ой!» Амброз отпихнул сдувшуюся подушку безопасности и расстегнул ремень. Потому он и упал на крышу.
— Кто-то там наверху еще жив.
Эдит подалась к щели, на месте которой раньше было ее окно. В это время перевернутая голова Амброза как раз свесилась к «бьюику».
— Наш жеребчик! — проворковала Эдит.
— Ой-ей, — сказал Амброз. Еще один голос:
— Я спасу вас!
Это был Рокко Сильвертоун, который шлепал по болоту.
— Держитесь, Амброз! Помощь идет!
Рокко пробился через камыши, схватил Амброза под мышки и вытащил его из «феррари», затем поволок через тростник к шоссе.
— Эй! А как же мы? — возмутилась Эдит. Снова стало тихо.
— Черт.
Рокко добрался до вершины насыпи, водрузив Амброза на спину. Он переступил через искореженное ограждение и осторожно опустил свою ношу на землю. Подъехали новые машины и с визгом остановились. Захлопали двери.
Серж и Коулмэн выскочили из «барракуды» и кинулись к приятелю.
— Амброз! Ты цел?
— Не подходить! — приказал Рокко, сдавив шею Амброза толстым предплечьем. Он наклонился к уху Амброза. — Кто такие?
— А, все нормально, — сказал Амброз. — Это мои похитители.
— Похитители! — взревел Рокко, тыча пальцем в Сержа и Коулмэна. — Не приближайтесь!
Рокко перехватил Амброза другой рукой, приподнял и начал медленно отступать, держа Амброза перед собой — не как щит, а скорее как ценную добычу, которую никому не отдаст.
— Стойте где стоите! Предупреждаю!
Подъехал агент Махоуни, выскочил из машины и показал жетон Рокко.
— Отпустите его!
С заставы прибежали полицейские. Рокко указал на Сержа с Коулмэном.
— Вот похитители! Хватайте их! Полицейские направили пистолеты на Рокко.
— Не меня, идиоты! Похитители они! Я спаситель!
— Только не волнуйтесь, — сказал Махоуни. Махоуни видел, что кто-то начинает тихо обходить Рокко сзади, но не подавал виду.
Рокко стиснул Амброза сильнее.
— Да вы что, рехнулись? — закричал он копам. — Настоящие похитители стоят вот там! Арестуйте их, пока они не смылись!
— Все будет в полном порядке…
Рокко услышал еще один голос у левого уха.
— Флиппер — морская свинья! 3-з-з-з-т!
От удара шокером Рокко забился в конвульсиях. Полицейские кинулись на него и защелкнули наручники. Амброз побежал к Сержу и Коулмэну, а те — к нему.
Серж схватил старичка за плечи.
— Ты в порядке, дружок? Амброз утвердительно кивнул.
Все трое повернулись к «барракуде», но Серж замер: там стоял Махоуни с пушкой тридцать восьмого калибра.
— Где бедному невеже вроде меня в этом городе найти приличную жареную курицу? — спросил агент.
— В «Братьях Палиос» на Макдилл-авеню, — ответил Серж.
— Угощаю. — Махоуни засунул пистолет в кобуру. — Но это ничего не меняет. Когда-нибудь я тебя прижучу… А теперь вали отсюда, пока я не передумал!
Серж отсалютовал, и они бросились к «барракуде».
Вот и вся история.
До эфира тридцать секунд. Очередная сердобольная телевизионщица прикалывает мне табличку с именем «ЭДИТ» — как в детском саду. Мол, иначе нас друг от дружки не отличить.
Зрители зааплодировали. Пора. Нас проводят по коридору и открывают занавес. Ну, вот и мы.
— Добрый вечер! Я Билл Мэйхер, добро пожаловать на специальный выпуск программы «Политнекорректно»! Вы уже наверняка слышали о том, что произошло в городе Тампа, занимающем третье место в списке городов США, наиболее благоприятных для жизни…
(Смех зрителей.)
— …Эта история о разложении нравов внутри одного отдельно взятого квартала. Безумные вечеринки, похищения, пьянство, лихачество, извращенные комнатные игры. Так что, думаю, в следующем году второе место Тампе обеспечено…
(Смех зрителей.)
— Давайте громко похлопаем бывшим соседям, которые снова встретились у нас в студии. Дэйвенпорты! Именно в их дом вторглись преступники. Теперь Дэйвенпорты занимаются недвижимостью, скупили на своей улице бесхозные дома и заработали целое состояние…
(Аплодисменты.)
— Джим и Марта, добро пожаловать…
— Спасибо, Билл. Мы с Мартой хотели бы опровергнуть слухи о…
— Позвольте вам представить Амброза Таррингтона-третъего, нашего похищенного. В восьмидесятых годах Амброз был миллионером, потом стал банкротом, а сейчас подписал контракт с киностудией на шесть миллионов долларов. Недавно он повторно женился — хе-хе — и пришел к нам со своей супругой, Эдит Грабовски, и бывшими подружками невесты, Командой Э.
— Спасибо, Билл, я…
— Ну, Эдит, как интимная жизнь?
— Лучше, чем у вас!
— Бездна энергии!.. Следующий гость — Джон Милтон, ныне чрезвычайно популярный специалист по охране труда и технике безопасности. Джон, насколько я знаю, именно под вашим чутким руководством был произведен недавний снос здания «Консолидированного банка». Спасибо, что пришли к нам в студию!
— Ну, я хотел бы…
— Обратите внимание на экран слева! У нас прямой эфир из тюрьмы с Рокко Сильвертоуном, отбывающим пожизненный срок за похищение…
— Я подал на апелляцию…
— А как же улики? Как же неумело искаженное требование выкупа, которое вы наговорили на автоответчик?
— Я все объясню…
— Кроме того, сегодня с нами пять студентов, снимавших дом напротив. После тех памятных событий они бросили учебу, открыли интернет-компанию для вуайеристов, продали акции и отошли от дел. Куда катится современное общество ? Неужели скоро мы все засядем за домашний компьютер и будем друг за другом подсматривать ?
— А что, здорово!
— И наконец, агент Махоуни, разгрызший дело как семечки! Насколько я знаю, шеф не воспылал к вам благодарностью. А точнее, уволил. Правда, вас тут же перехватил другой полицейский департамент, и история закончилась благополучно… Итак, агент Махоуни, начнем с вас. Как получилось, что квартал буквально сошел с ума?
— Ничего странного, во Флориде таких миллионы.
— Вы хотите сказать, это не единичный случай? Не слишком ли круто ?.. Джесси Джексон [53] ваше мнение!
— Главный вопрос в том, как нам сплотиться и исцелить…
— Да ладно! Кэррот Топ [54],что скажете?
— Боюсь, тема скользкая…
— Что же мы за народ после этого? И народ ли мы вообще?.. Хауи Мэндел [55]?
— Сейчас у всех свое мнение! Что ни скажешь, наступишь кому-то на больную мозоль.
— Кто-то против?.. Пени и Теллер [56]?
— Нет, мы — за.
— Зачем нам вообще сдались кварташ и соседи?.. Джуэл [57]?
— Надо четко разграничить…
— Да что вы!.. Джимми Бреслин [58]?
— Помню, летом в пятьдесят шестом микрорайоне все соседи включили пожарные гидранты…
— Значит, отдадим власть в руки толпы?.. Айс Кьюб [59]?
— Это попахивает двойными стандарта…
— Разве квартал не стал мифом?.. Майкл Дуглас [60]?
— Не согласен. Когда я был маленьким, папа…
— Не верю, Майк! Вы — и сексоман?
— Ну зачем вы так!
— Кто-то против?.. Дэвид Кросби [61]?
— Простите, я не слушал.
— Секунду! У нас звонок! Человек, с которым мы давно пытались связаться… Серж, как дела?
— Все по-старому… Ищу дантиста, который нам маленько задолжал.
— Серж, я знаю, вы большой приверженец уютных семейных кварталов. Вы слышали мнения наших знаменитостей. В них есть хоть зерно истины ?
— Насрать мне на знаменитостей. (Зрители ахают.)
— Ну, хи-хи, поэтому программа и называется «Политнекорректно»… Итак, ваше мнение? Устарело ли понятие квартала как сообщества соседей?
