– С вашего позволения, – тон Магистра сдвинулся в иронически-вежливый регистр, – мы воспользовались этой, с позволения сказать, дорогой, так как торопимся приветствовать светлейшего Губерта фон Адриана в Лесной Резиденции... (Ясно хоть зачем парадная лошадка – с облегчением свел концы с концами Ларри) Надеюсь, что дальнейшие объяснения...
– По-вашему, самое время для таких приветов – это вот так – посреди ночи? В Замке наша дежурная прислуга, и ей по ночам спать хочется... Следующий раз вашему Наместнику, вообще, приспичит...
– Светлейшему Губерту фон Адриану, возможно, с раннего утра придется углубиться в проблемы, связанные с отсутствием на Приисках каких бы то ни было властей и порядка в тот момент, когда...
Слова Магистра были оскорбительной наглостью, и Ларри поспешил прервать разговор:
– Следуйте своим путем, господин Рэ. А НАМЕСТНИКУ своему передайте, что он может не утруждать себя заботами о делах Общины. Если надо будет – к нему обратятся. Пока – совсем не надо.
Ларри хорошо понимал, почему Магистр ни разу не поименовал фон Адриана Наместником – вопрос о престолонаследии Белого Князя не был решен до конца в среде аристократов Парагеи. И Владетель Гремланда выступал в роли предводителя аристократов лишь по праву своего меча. Именно поэтому Помощник Шерифа подчеркнуто почтительно назвал его именно Наместником, хотя никакие титулы официально не признавались Общиной.
– Благодарю за разрешение! – ядовито бросил де Рэ, резко без особой надобности вздыбил и развернул коня и почти мгновенно исчез, сопровождаемый своим оруженосцем, в направлении Круговой. Помощника Шерифа обдало гравием пополам с осенней грязью и все стихло.
Отплевываясь, утирая физиономию и делая вид, что жилище Болотного Старца совершенно не интересует его, Ларри не торопясь двинулся вглубь Заброшенной Слободы. Пройдя шагов двести до того места, где сельва сходя на нет становилась Пустошью, он остановился, откашлялся и, не снимая руки с бластера – результат мог быть совсем неожиданным, негромко окрикнул:
– Ну, ты – выходи!
Рыжая Ребекка нехотя вышла из зарослей и поправила неразличимую во
мраке прическу. Вид она имела несколько смущенный, но и, вопреки этому, достаточно невозмутимый.
– Зачем шла за мной? – твердым на этот раз голосом спросил Ларри.
– Затем, что страшно ночью на Пустоши! Мужчины так не поступают -
отвалил по своим делам, а я здесь хоть пропади... А так хоть закричать можно, если что...
Ларри отметил, что котомки у Рыжей уже не было. – А ты, случаем не работаешь на кого, а? – страшным голосом спросил он. – Что-то больно любопытной стала... Ответом было молчание. Надо полагать, презрительное – но кто разберет во мраке? – Ладно. Из Слободы уж сама выберешься куда там тебе нужно... Только запомни – если весь завтрашний день и послезавтра до полудня не продержишь язык за зубами про наши тут дела, вылетишь из Общины как пробка из бутылки. Натравлю на тебя старого Ханнеса и его хрычей – тогда узнаешь...
– Подумаешь, секреты... Будто мне не о чем больше язык почесать...
– И еще – я настроен так, что если кто за мной по зарослям или как
еще пойдет, так это будешь не ты. Поэтому, если что засекаю – а тебя-то я, считай с самого начала засек (приходилось кривить душой) – то стреляю без предупреждения! И будет очень жаль...
Презрительно фыркнув, Рыжая отступила в заросли, и только ее и видели.
Попетляв немного по Слободе и убедившись, что слежку, даже если таковая и есть, ему все равно не обнаружить, Ларри снова ползком достиг входа в грот. Крикнул условленным птичьим криком и вышел на освещенную из приоткрывшейся двери площадку – пред очи старика Куоккененна.
– Ты, я гляжу, и вовсе сигналить разучился, – недовольно бросил тот, не проявляя признаков особого гостеприимства.
– У меня к тебе дело, мастер, – глухим голосом сказал Ларри.
– Да уж догадываюсь, что не просто на огонек заглянул. Ко мне давно
уже никто на огонек не заглядывает. Даже вот такие как ты – сызмальства знакомые. Лицо у тебя все в грязи. Падал, что-ли?
– Да вроде этого.
– Ну, заходи, хоть отмойся. Нехотя старик пропустил Ларри в
тесноватый грот спартански обставленный грубо но надежно сколоченными лавками и, пока тот плескался в каменной чаше умывальника, отпер кладовку, покряхтев, сдвинул в сторону казавшиеся постороннему взгляду незыблемыми дубовые полки с нехитрыми припасами съестного и всякой рухлядью, и сквозь открывшийся проход протолкнул замешкавшегося гостя в главную – потайную – пещеру, которая была много просторнее и много интереснее его известной непосвященным мирской обители.
Некоторое время старик был занят запиранием хитроумной двери, так что Помощнику Шерифа удалось вновь осмотреться в так знакомом с детства пространстве. В колдунах Болотный Старец официально никогда не значился, но сомнения в том, что он грешит тайными связями с Темной Стороной Подземного Царства испытывали в Общине немногие. Только Ларри, повидавший в детстве разное и многое слышавший, в том числе и сидя мальчишкой на той самой лавке, на которую указал ему сейчас старик, знал, что до Колдуна болотный шаман еще недотягивает. Колдунов Секты он повидал.
Однако же, судя по всему, за истекшие годы хозяин грота заметно усовершенствовался в Магии Царства. Об этом говорили в первую очередь потертые корешки Тайных Книг (настоящих, на бумаге отпечатанных, а то и вручную написанных, с золотым тиснением), что поблескивали из укромных углов пещеры, а еще – кое-что из НАСТОЯЩИХ инструментов, прибавившихся на полках и столах. А еще – маска морщин и теней, легшая за эти годы на и без того далеко не просто скроенное лицо Болотного Старца.
– Глянуть бы на свою физиономию, – Ларри все еще вытаскивал из волос каменную мелочь, кляня в душе Магистра и его жеребца.
– Ну, мальчик, ничего, вполне прилично смотришься – не к девице, как-никак, пришел. А зеркалу у меня быть не положено – должен помнить... Древний Запрет. Говори зачем пожаловал.
– Ну, какая у нас ситуация сложилась – уже знаешь, думаю... – Я, мальчик, на пяти углах не стою, слухи по улицам не собираю... Ты уж расскажи не торопясь, если уж сам сюда пожаловал...
– Ну, кто такой Робин Арчер, я тебе напоминать не стану. Ты и сам Большого Шерифа знаешь – в ту зиму я тебя с ним свел... Кстати, как вы с ним – не виделись больше?
– Как же – заходил пару раз посоветоваться... Только потом забыл старика... Уж и не припомню, когда последний раз видел я твоего Роба...
– Так вот, уже четвертые сутки, как ищем мы его... Не могу сказать, что совсем уж он никому не сказался. В понедельник собрал нас... Своих людей то-есть... Предупредил, что отваливает на несколько дней – дела решать важные для всей Общины... Ну, если бы кто другой – такой бы номер не выгорел... А Робу, естественно, никто и слова не сказал... Главным образом потому, что все решили, что на кого-то он этот секрет сбросил. Как выяснилось, все на меня грешили – естественно – я в Помощниках хожу, с меня и спрос...
– А тебе – и впрямь ни слова не сказал? – старик пытливо заглянул в глаза собеседника.
– Нет, ни намека малейшего...
Ларри попытался подкрутить фитиль серебряной лампадки, неровным
светом освещавшей тайник, но только ухудшил дело – пламя стало неровным, трепещущим, еще более зыбким, чем разговор, что затевался здесь...
– Ни слова?
– Ни слова, говорю... Но вот что я думаю... Он за последнее время
начал... Ну, словом, начал слегка чудить. По общим понятиям... Он много со мной говорил. О Царстве... Ты сам знаешь – у меня кроме всего прочего сохранилось от деда еще порядком файлов... Копии со старых книг... И все такое. Так вот, он все их проработал за последние месяц-полтора...
– В твоей семье, мальчик, сохранилось много такого, с чем следует обращаться осторожно... Очень осторожно. Но ведь Робин Арчер никогда не был Старателем. Не был изначально посвящен... Он просто много не мог понять. Или...
– В роду у него Старатели были. По материнской линии. Да и из Арчеров кто-то... Так что совсем чужим его не назовешь. Но сам он Сырье не промышлял... В Царство он спускался несколько раз. Ну во время подготовки к Восстанию – надо было контакты с подземным народом налаживать. И потом, после разгрома, перед Третьей Войной, Старатели его больше года прятали в Заповедном Лабиринте... Так что тут – как сказать...
– Ага, вот что... Значит Сырья он понюхал все же... Ну и что же он вычитал в твоих файлах, сынок?
– Да, видишь ли, учитель, Роб забрал себе в голову, что можно изгнать Нечисть из Подземного Царства. Или... Ну, что с НИМИ можно найти общий язык, договориться, что-ли...
– Ну, насчет того, чтобы изгнать... – старик косо улыбнулся. – А вот договариваться с Теми Что В Стенах – многие договорились. И о многом...
– Договориться-то договаривались... Только... – Ларри осекся, боясь вспугнуть наладившийся было разговор. Словно предупреждая его, мигнула, притухла и стала исходить черной нитью копоти лампадка. С этого "Только..." и начиналась дорожка, что увела Ларри в свое время из Подземного Царства туда, к Верхним Людям, в мир, в котором восходили Звезда и Луны и царствовал в небе Хозяин, в мир, который стал его взрослым миром...
