– Ты, ей-Богу, нашел кого учить, Помощник...
– Я, старший Лики и четверо добровольцев из твоей команды пойдем в
Замок...
Супи крякнул и, глядя в сторону, нехотя выдавил из себя:
– Слушай, Серый... Будь на твоем месте Роб – я бы и слова не сказал... Но тебе совать голову в этот гадюшник в такой момент не стоит. Ей-Богу...
Кличку "Серый" Ларри не переваривал – по своей мнительности он подозревал, что она приклеилась к нему не только из за ранней пепельной седины. И третий раз за день сделанный намек не то, и без того очевидное обстоятельство, что он, Ларри и в подметки Большому Шерифу не годится, не улучшил его настроения, что, наверное, достаточно ясно отразилось на его лице, потому, что Супи пробормотав все так же в сторону, что он не то хотел сказать, перешел к менее щекотливой теме.
– Ну, воля, как говориться, ваша – на то вы и политическое руководство... Только Себастьяна зачем с собой берешь? Ему не двадцать лет и в драку вперед молодых ему лезть не с руки, вроде...
– Вот потому его и беру, что драк никаких не будет. Все строго официально и достойно, черт их там дери... И ребят подбери попредставительнее. Новую полевую форму получили?
– Получили, да не все. Только наши парадные молодцы баронам уже попримелькались – они их за боевую силу и не имеют...
– Супи, боевая сила вот она – здесь, – Ларри похлопал по броне еле различимой в тумане самоходки. Пусть твои люди особо не высовываются, но присутствие свое, как говорится, означат. Остальное я уже сказал. Жду Себастьяна и сопровождение у моста через четверть часа. Объясни, чтобы в Замке стволов не обнажали ни при каких... Понял, одним словом?
Супи понял.
Одна за другой, словно выстреленные гигантской, но слегка ленивой
пушкой, в небо стали взбираться луны Парагеи. Фиолетовый туман словно осел и поредел. Пора было начинать дипломатическую миссию.
Никаких проблем с преодолением моста и главных ворот не последовало паче всякого чаяния. Охрана была из своих и Помощника с Себастьяном знала в лицо. Все прикидки Ларри относительно того, как повел бы себя на его месте Роб, развалились при первом же столкновении с реальными событиями – можно было еще представить, что скажет и сделает Большой Шериф, если его возьмут в кольцо оруженосцы Наместника, но никак нельзя было представить, что стал бы делать Роб вот в этой ситуации – когда на него и сопровождающих его лиц никто просто не обратил никакого внимания.
В Лесном Замке царила хорошо заметная невооруженным взглядом, деловитая паника. Младшие Рыцари и оруженосцы сноровисто вытаскивали по узким проходам контейнеры с кладью, во внутреннем дворе урчали двигателями княжеские бронетранспортеры, люди Коменданта и Общинная дворня следовали по пятам за народом из свиты, не без оснований опасаясь, что те прихватят кое-что из замкового хозяйства, а сам Комендант на пороге западного выхода отчаянно пререкался с княжескими каптенармусом и конюхом. Его поддерживали еще с полдюжины лиц, которым, по всем божеским правилам полагалось бы сейчас в почетном карауле присутствовать при встрече высших представителей администрации Планеты. Княжеские Пажи и дворовые подростки чертями носились вокруг, тоже норовя внести свой вклад в общий бедлам и как-то навредить друг-другу.
Изловив за ухо кого-то из дворовой мелкоты, Себастьян Лики без лишних слов велел вести делегацию к Гипсовому Рэльфу. Решение было принято верное – если у кого и сохранилась трезвая голова на плечах в этом сумасшедшем доме, так это только у Рэльфа Лоуренса, прозванного Гипсовым. Он и пребывал там где полагалось быть ему – повару – на кухне.
Глядя на него, Ларри еще раз подумал, что трудно было бы найти другое прозвище для человека с такой матово-белой кожей лица и кипейно-белой, седой шевелюрой. Что там было с Рэльфом в эти три недели, на которые он был заживо похоронен в известной своей дурной славой Третьей галерее, не знал никто. Спасатели клялись и божились, что ничего живого не могло сохраниться под тысячами тонн просевшего рудоносного пласта. О том же говорили и замеры содержания кислорода в сохранившихся пустотах. Тем не менее Рэльфа – живого, только выбеленного пережитым ужасом и пребывающего в глубокой летаргии нашли уже обычные наемные выгребалы, расчищавшие пути для пульпопровода. Говорили – что грех на нем: Рэльфу якобы открылся Светлый Зал, да он проболтался – указал кому-то путь... С тех пор Зал снова, как не раз уж бывало, канул в недра Подземного Царства, а Рэльфу пришло наказание – Белым Страхом... Путь обратно – в Старатели был ему заказан. Но Роб нашел где пристроить непростого этого человека – здесь, в Замке, на грани мира Общины, Подземного Царства и Гремланда – коронных владений Наместников Парагеи. Поварская должность, ставшая при наличии в Замке снятой с отслужившего свое планетарного лайнера киберкухни почти синекурой, позволяла личному доверенному лицу Шерифа присмотреть когда надо за кем надо из высоких гостей и их свиты.
– Вы, господин Помощник, в дурной час сюда приспели, – почтительно согнувшись, стал разъяснять Гипсовый Рэльф, – а может, наоборот, в самый раз. Вам, я вижу, никто толком главного и не сказал еще... господина Наместника – сковороду ему под зад, на том свете – душу Темная Сторона себе забрала... Убит Губерт фон Адриан – часу еще не прошло как... – пояснил он непривыкшему к его заковыристой, старательской речи старшему Лики.
Ларри поперхнулся удивленным восклицанием.
– Где и как? – видя его замешательство взял на себя инициативу менее
эмоциональный Себастьян.
– Вижу, что кроме меня никто вас на место не проводит, – Гипсовый Рэльф выпрямился и жестом пригласил следовать за собой. В его сопровождении, все так же никому не интересная делегация последовала в глубину Замка – к покоям Наместника, которые общинники принципиально именовали всего лишь "комнатами для гостей". Рэльф продолжал, не глядя на собеседников, словно камни в воду бросать в пространство весомые, угловатые фразы:
– В Потаенном Кабинете конец ему пришел... Как удалились туда на конфиданс с Раймондом, с магистром карательным, так и пяти минут не прошло, как их светлость Магистра из дверей будто ветром выперло, и говорят – я то сам позднее приспел – что глаза у него белее, чем у вареной рыбы со страху были... А чтобы на Раймонда де Рэ страх нагнать... Одно скажу – Нечисть Подземная – Нижние Твари – их работа...
Странное чувство владело Ларри – здесь в залитых светом
флюоресцентных светильников, по всем правилам научной фортификации
возведенных переходах, время сказок давно прошло. Приученный вычислять раскладку людских интересов, ум уже прикидывал ему вполне тривиальный политический смысл происшедшего, но вот старательское нутро напоминало ему, что Замок – по крайней мере, глубинные покои его – суть не что иное, как выход в горные пещеры Переходов Заповедного Лабиринта.. И Сырье вкраплено в его камень, и законы здесь – от Тех Что В Стенах...
Легок на помине, стремительным шагом, навстречу им, из Покоев вышел в сопровождении шестерки княжеских (бывших теперь уже княжеских) оруженосцев устремился Магистр Четвертого Карательного. Может, не более часа тому как он и отпраздновал труса, но сейчас был в полной форме и крыл все встречное и поперечное древними забористыми проклятиями.
Можно было ожидать, что этот громыхающий кортеж просто сметет неловко раскорячившуюся у него на пути сиволапую делегацию Общины, но на то Магистр и был человеком войны, что умел просчитывать последствия своих дел. В обложившей замок толпе сволочи без сомнения был не один родич тех, кого лично Магистр еще не так давно отправлял на дыбу и купал в коктейле из шести кислот. И не исключено, что глаз сына или брата такого гимнаста или пловца сейчас, в инфракрасный прицел рассматривает узкие замковые бойницы, а ухо его и пальцы ждут заветного сигнала тревоги, чтобы послать ненавистному врагу заряд атомной смерти. Все присутствующие хорошо помнили жестокий закон Трех Войн – ЗАЛОЖНИКОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. Отдав короткий приказ, Магистр стал как вкопанный. Оруженосцы выстроились на ступенях косой шеренгой. В боевом порядке выстроилась и неполная рота сопровождения делегации. Ларри лихорадочно просчитывал варианты.
Впрочем, способ сохранить лицо был только один – действовать в полном соответствии с законом Общины.
– Не будем попусту тратить время, господин Рэ, – с неожиданной для самого себя твердостью начал он.
Может быть ощущение неотмытой дорожной грязи, выброшенной в лицо копытами магистрова коня придавало ему злости.
– В настоящий момент я выступаю как лицо, владеющее по последней Хартии всеми полномочиями для расследования уголовных деяний на Суверенной Территории. Господин Губерт фон Адриан, как мне только что стало известно, трагически расстался с жизнью в вашем и ничьем более присутствии. Позвольте ваше оружие...
