Сергей с трудом мог разговаривать.
– Саня, друг, как ты? Рассказывай скорее. Я ведь одичал здесь совсем уже. Постепенно начинаю забывать, как люди выглядят.
Александр тоже всё ещё не мог прийти в себя и стоял, не произнося ни слова.
«А Сёрёга-то, вроде как, совсем и не изменился. Какой был, такой и остался. Так – немного похудел разве что. А суть всё та же. Стержень не надломлен. В лицо смотрит открытыми глазами».
Наконец, он собрался с мыслями и тихо произнёс:
– Ты про себя давай рассказывай сначала, а уж потом и я тебе кое-что поведаю.
– А в тайге всё по-старому, Санёк. Пойдём к огню. Там и будем разговаривать.
В тепле за чашкой горячего и необыкновенно вкусного чая беседа постепенно вошла в своё обычное размеренное русло.
– Рыба у тебя – просто пальчики оближешь. Давно такой не пробовал. Одного только опасаюсь, как бы язык не проглотить раньше времени.
Серега улыбнулся:
– Натур-продукт, видишь ли. Никакой химии. Врубаешься?
– Да, друг в душе всё тот же. И мы по-прежнему вместе.
– За мной хвост следом тащится.
– И кто же это, интересно, если не секрет, конечно?
– Секрета никакого здесь нет. Я думаю, что те же самые, хотя, возможно, состав немного изменился.
Сергей криво усмехнулся.
– Состав изменился. Это точно. Идут, значит, закончить то, чего не успели в прошлый раз. Ещё новости есть?
– Новостей на сегодняшний день хоть отбавляй. Собственно, поэтому я здесь и нахожусь. Близким тебе людям требуется помощь и защита.
– От кого?
– Думаю, что от него же. Действовать нужно немедленно. Нас здесь с тобой словно волков обложили.
– Сколько времени осталось?
– Сутки в запасе есть. Это как минимум. По дороге отряд преследователей заметно поредел. Тайга преподнесла незваным гостям свой первый урок. Сюда они вряд ли придут. Следы я попутал. Скорее всего, устроят засаду, когда пойдём домой.
– Что же, это уже хорошо и даже успокаивает немного как-то, – тихо проговорил человек, с удовольствием потягивая чай из огромной глиняной кружки.
– По крайней мере, можно хоть спокойно и ничего не опасаясь допить чай.
Он улыбнулся.
– А к нам с тобой, кажется гости.
По тропе, судорожно извивавшейся вдоль берега речушки, к землянке шли два человека. Одного из них Саня узнал сразу. Это был дядя Фёдор. Второго никогда раньше не видел. Довольно странный с виду незнакомец шагал уверенно. Если сказать точнее, то странной казалась лишь его одежда, тёплая, не по погоде, из прекрасно выделанной кожи.
Невысокого роста коренастый крепыш ступал на землю бесшумно, словно кошка. За манерой передвигаться опытный глаз бывалого следопыта сразу мот различить ту недюжинную силу, что скрывалась внутри.
Сергей встал и первым поздоровался с подошедшими.
– Здравствуйте, учитель, – спокойно проговорил он.
Александр последовал примеру товарища.
– Оставь. Сейчас я тебе не учитель. Ты сам должен принять решение. Твой седой отец поведал мне печальную историю.
С этими словами он кивнул головой в сторону дяди Фёдора.
– Ты хочешь идти?
– Да, я хотел бы идти.
– Наверное, ты прав. Каждый человек должен уметь постоять за себя и своих близких. Будь осторожен. Ты ещё не успел пройти свой путь до конца. Если честно, я боюсь за тебя. Но ты сам решил свою судьбу и сделал выбор, достойный мужчины. Так иди и сражайся. Постарайся остаться в живых. Нет, ты просто обязан вернуться, чтобы закончить то, что должен закончить обязательно.
Сергей улыбнулся.
– Я постараюсь, учитель.
– Когда придёт время, старик покажет тебе, где найти нас. Из долины мы уйдём. Здесь появилось много людей. Можно их убить, но прольётся много крови, а следом придут другие. Ты человек из другого мира и имеешь право жить там. Но помни данную тобой клятву. Я всё сказал, а ты всё слышал.
Больше никто не произнёс ни слова. На душе у людей стало тяжело. В голове крутились разные мысли. А через несколько минут двое друзей уже вновь остались один-на-один с тайгой и огромными серыми валунами, что неподвижно лежали у самого берега речки, казалось, не обращая на происходящее вокруг, совершенно никакого внимания.
Серёга был нимало обескуражен столь неожиданным появлением и не менее неожиданным исчезновением недавних гостей. Красавицы ели уже скрыли под своими мохнатыми кронами две маленькие человеческие фигурки. Густая стена леса стояла неподвижно. А то что происходило внутри неё, надежно пряталось от посторонних человеческих глаз.
Первым заговорил Александр.
– И куда это, интересно, они сматываться собрались.
– Где-то далеко на севере есть точно такая же долина. Там много волшебной воды, много пещер, но совсем нет людей. Учитель говорил раньше, что, возможно, они когда-нибудь уйдут туда. Наверное, время пришло. Да и нам с тобой, Саня, тоже пора собираться. Выбраться отсюда будет не так просто, как может показаться на первый взгляд. На другой стороне хребта ждут – не дождутся друзья и доброжелатели. С собой – запас еды на два дня. Лишняя поклажа не позволит достаточно быстро идти. За двое суток решится всё. Или жизнь – или смерть. Хотя – что я говорю. Ты ведь сам прекрасно понимаешь. Не маленький уже и с теми людьми знаком не понаслышке. Уходим по одному. Да, да, не спорь. Я отвлеку их внимание на себя. Лес – мой дом. В драку не ввязывайся. Я смогу уйти от погони, а если понадобится, то разберусь по-своему. Верь мне. Прошу лишь об одном. Если со мной что-нибудь случиться, то ты во что бы то ни стало выйдешь отсюда живым и заменишь меня.
– Я обещаю, Серёга. Непременно пришью этого гада, если только ты сам по какой-либо причине не сможешь этого сделать.
Сергей улыбнулся.
– Ну, уж так сразу и пришью. Разобраться нужно сначала.
– Нет и ещё раз нет. Для себя я уже во всём разобрался. Поверь на слово. С каждым человеком нужно разговаривать лишь тем языком, которого он заслуживает.
– Ладно, давай-ка присядем лучше на дорожку. Скоро всё прояснится. – Я ухожу прямо сейчас вверх по хребту. Ты двинешься часа через два. По моим следам не ходи. Можешь ненароком и на засаду напороться.
Сергей сунул в рюкзак несколько черствых лепёшек и две большие рыбины, закопчённые им накануне.
– Что ж, будем прощаться. Бог даст, свидимся.
Друзья обнялись. А через несколько минут каждый из них вновь остался один на один с угрюмым и молчаливым царством леса и камня.
Человек шёл быстрым шагом по еле заметной тропе, в окружении лишь вековых елей, которые, казалось, с каждой минутой всё плотней и плотней подступали к петляющей между камней и расщелин тропинке. Он прекрасно осознавал сейчас ту опасность, что нависла над ним и его другом. С теми отморозками, что ждали по другую сторону хребта, шутки плохи. Они пришли сюда с совершенно определённой целью. Но страха не было. После того, что произошло за последние несколько месяцев, возможная смерть не могла заставить повернуть обратно. Ему просто хотелось как можно скорее встретиться с близкими людьми, со своим маленьким сыном, которому сейчас, как никогда, нужна помощь.
Постоянное присутствие опасности заметно увеличило приток адреналина в кровь. Какой-то особенный дух сражения уже полностью завладел пробирающимся между огромных валунов путником, не оставив даже намёка на страх в его душе, а поместив туда лишь ненависть да волю к победе, которые и помогали не замечать усталости, забыть про всё, что мешает в достижении одной-единственной цели.
«Во что бы то ни стало преодолеть перевал и добраться до города». Только эта мысль постоянно крутилась в голове.
Сумерки надвигались незаметно. Человек торопился, чтобы до наступления темноты успеть подняться на верх.
«Там стоит подыскать более-менее безопасное место для ночлега. Хотя возможно, что придётся идти и ночью. Перевалив на другую сторону, можно спускаться вниз по берегу жёлтого ручья. Это поможет не сбиться с пути даже в полной темноте, идти, не оставляя за собой следов, хотя и придётся немного подмочить ноги. Но на подобные мелочи сейчас внимания обращать не стоит».
На тайгу опускался туман. Он, белый, словно парное молоко, был как будто специально кем-то разлит по земле. В его густой пелене с трудом различались даже стоящие поблизости силуэты деревьев.
Серега остановился, чтобы осмотреться вокруг. Непрошеный комок от чего – то вдруг подступил к самому горлу.
«Куда я иду и зачем? Из-за чего вообще здесь оказался? Кого должен спасти, подвергая себя смертельной опасности? Хотя вот с этим как раз всё ясно. Там сын, близкие люди, которым сейчас, как никогда, требуется помощь».
А вот что касается остального, то оно по-прежнему оставалось скрытым под густой пеленой тумана, ещё более плотного и непроглядного, чем тот, что укрывал сейчас белым покрывалом землю. И в той новой жизни, в которую человек так торопился, найти правильную дорогу будет ещё сложнее, чем в этом диком, глухом таёжном безмолвии.
