— Знаешь, ты абсолютно права, — немного помолчав, согласилась я с Хайди.
— Вот видишь! — улыбнулась мачеха. — Приятно слышать. Хоть одна хорошая новость за весь тяжелый день!
— Все будет хорошо, — заверила я, допила кофе и, решив налить добавки, по пути подхватила кружку мачехи. — Раз уж проснулась, буду помогать. Скажи, что надо делать?
Вспомнив о запланированных на сегодня делах, Хайди застонала, вынула желтый блокнот из ближайшей коробки и начала листать.
— Нужно отнести украшения в зал, забрать чашу для пунша и встретиться с диджеем в десять утра. Пусть проверит звук. Да, надо расплатиться с поставщиками воздушных шаров, а то они отказываются работать без предоплаты. Теперь еще придется искать сиделку.
Я поставила перед ней полную кружку кофе и села рядом. Изби с интересом рассматривала меня. Я протянула руку и погладила мягкую щечку. Через минуту сестричка крепче прижалась к маме, а потом и вовсе закрыла глаза и заснула безмятежным сном посреди царящего повсюду хаоса.
К полудню я встретилась с поставщиками шаров, дважды побывала в зале, где пройдет пляжная вечеринка, и потянула мышцу в плече, помогая Хайди затащить декорации на сцену — огромный деревянный постамент в виде волны с золотой рыбкой, сооруженный местными умельцами. Потом отправилась домой за коробкой с бокалами для пунша и встретила по дороге Джейсона.
Он вышел из машины, припаркованной у самого въезда к дому, а когда увидел меня, сначала застыл от неожиданности на месте, а потом помахал рукой:
— Оден! Целый день пытаюсь дозвониться до тебя! Почему не отвечаешь?
Ой, а я, кажется, в спешке забыла сотовый телефон на кухонном столе!
— Сегодня с утра столько дел, вот все и бегаю, — извинилась я.
— Твоя мачеха уже рассказала, — сообщил Джейсон. — Я нашел домашний номер твоего отца. Мне повезло, в городе только две семьи с фамилией Уэст.
За его спиной я увидела Адама, вышедшего из магазина велосипедов с красным байком, на руле которого висела табличка «Садись и крути педали». Адам оставил велосипед возле скамейки, а сам вернулся внутрь магазина, громко хлопнув дверью.
— В общем, — замялся Джейсон, — мне надо поговорить о сегодняшнем вечере.
— Давай.
— Я не… — Он замолчал, потом собрался духом и продолжил: — Я сегодня не смогу пойти.
Лицо вспыхнуло, сердце екнуло. Господи, с чего такая реакция?! Будто снова сажусь на велосипед, переживая чувство страха перед неумолимо надвигающейся судьбой.
— Ты отказываешься сопровождать меня на бал? — с изумлением переспросила я. — Опять?
— Понимаю, как это некрасиво с моей стороны, — сморщился он. — Если после сегодняшнего дня перестанешь со мной здороваться, не обижусь.
Здесь мне следовало бы возмутиться и заклеймить Джейсона позором, но я не стала. Просто молча стояла и ждала объяснений — ведь должны же они прозвучать?!
— Понимаешь, сегодня на конференцию приезжает докладчица, — затараторил Джейсон. — Руководитель студенческого движения. Благодаря ее стараниям в Гарварде, который она в свое время окончила, произошли значительные изменения в жизни студентов, а теперь происходят и в Йеле, где она посещает юридический факультет. Для меня такое знакомство очень важно.
Я по-прежнему молчала. Кстати, из магазина снова вышел Адам, на сей раз толкая перед собой маленький зеленый велосипед с туго накачанными колесами, лоснящимся черным сиденьем и наполированным рулем, сверкающим на солнце. «Счастливого пути!» — гласила надпись на знаке.
— Понимаешь, — тем временем продолжал Джейсон, — ее лекция пройдет после полудня, а вечером за ужином она встретится с отличившимися студентами, чтобы поделиться опытом. Вообще-то абитуриенты не приглашаются на званые ужины, но она прослышала про мой проект о круговороте в обществе, которым я занимался в прошлом году, и…
Молча слушая, я наблюдала, как Адам вывел из магазина очередной велосипед с двумя сиденьями. На руле висела табличка в форме сердца «Ты прекрасна».
— Послушай, — наконец-то закончил свою речь Джейсон, — мне надо быть на том ужине. Прости ради бога, Оден.
Знаете, что я поняла в тот момент? Что нисколько не расстроилась из-за Джейсона, который в очередной раз «кинул» меня перед выпускным балом. Яркий румянец на щеках и бешено бьющееся сердце не всегда свидетельствуют об обиде, то же самое происходит, когда сильно разозлишься. Значит, судьба решила не давать нам с Джейсоном второго шанса, зато предоставляется отличная возможность дописать конец истории по своему усмотрению.
— Отлично! — ответила я.
Джейсон удивленно моргнул:
— Правда?
— Правда! — Я перевела дыхание. Как ни странно, но я действительно не лукавила. — Обойдусь как-нибудь.
— Обойдешься? — Я кивнула. — Господи, Оден, спасибо за понимание. Честно говоря, я опасался, что разозлишься. Но ведь мы с тобой из одного теста, так? Только ты можешь понять, что такой шанс выпадает раз в жизни…
Джейсон еще говорил, но я уже обошла его и взяла курс на магазин велосипедов. Вслед неслись высокопарные слова о понимании долга и обязательств, о вкладах в будущее общества — навязшие в зубах модные слова и идеи. В том месте, куда я направилась, все проще и естественней. За лето, проведенное в Колби, я поняла, что важен даже не сам путь, а то, как ты его выбираешь. Поэтому, перед тем как войти в магазин, я сняла табличку с надписью «Счастливого пути!», молясь про себя, чтобы пожелание сбылось.
— Угадай, что?! — воскликнула Мэгги, как только я появилась на пороге «Клементины».
— Что?
Она радостно всплеснула руками:
— Я иду на вечер с парнем!
— Угадай, что?! — задала я встречный вопрос.
— Что?
— А я — нет! — У Мэгги от изумления открылся рот. — Ох, да, совсем забыла, — добавила я. — А еще я купила велосипед.
— Как?! — выдавила она, провожая меня взглядом.
Бросив посетителей и пообещав вернуться через минуту, Мэгги шла за мной по пятам до самого офиса.
— Так, давай-ка спокойно разберемся, — попросила подруга, подняв руки. — Начнем с самого начала. Что ты имела в виду, говоря об отсутствии пары на выпускном балу?
— Это и имела в виду, — спокойно сказала я, усаживаясь за стол, — что Джейсон отказался идти со мной.
— Опять?
Я кивнула.
— Когда?
— Минут двадцать назад.
— Боже мой! — ахнула Мэгги, прикрывая ладошкой рот: на лице страдальческое выражение, будто Джейсон не отказался идти на бал, а по меньшей мере умер. — Как ужасно!
— Ну, если честно, то не слишком.
— Правда?
Покачав головой, я добавила:
— Гораздо хуже, что после его отказа я сразу отправилась в магазин велосипедов и попросила Илая пойти со мной на бал, а он тоже отказался.
Мэгги снова всплеснула руками и быстро закрыла рот обеими ладошками.
— Господи! — приглушенным голосом воскликнула она. — А при чем тут велосипед?
— Даже не знаю, — махнула я рукой. — Купила в каком-то непонятном порыве.
С расширенными от удивления глазами она убрала руки от лица, выглянула в коридор и, оглядев посетителей, вынула телефон.
— Сиди и не двигайся, — приказала она, нажимая кнопки. — Вызываю подкрепление.
— Мэгги, не надо, — застонала я.
— Слишком поздно.
Мэгги уже нажала последнюю кнопку.
Через двадцать минут я по-прежнему сидела на том же месте, но уже в компании Мэгги, Лиа и Эстер. В руках зажата кружка кофе, на столе — пара упаковок шоколадных кексов.
— Кексы? — удивленно спросила Мэгги у Эстер. — Больше ничего не было?
— Я запаниковала, — отрезала Эстер. — А что еще покупать в экстренных случаях?
Лиа на секунду задумалась:
— Успокоительные лекарства.
— Ну, их-то в «Газ энд Гроу» не продают. Так что довольствуйтесь кексами. — Эстер многозначительно посмотрела на меня: — Итак, мы собрались. Что у тебя стряслось? Рассказывай!
Подняв кружку, я отпила глоточек кофе. Тотчас захотелось одним махом осушить ее до дна, но вместо этого я начала рассказывать подругам о своих злоключениях.
Честно говоря, в магазин велосипедов я входила без четкого плана в голове. Не давала покоя лишь одна-единственная мысль о втором шансе, который ждет именно здесь и нигде больше.
Я заметила Илая сразу же с порога, что показалось добрым знаком, сулящим удачу. Он стоял за прилавком, спиной к входу, и что-то складывал в дорожную сумку. В мгновение ока меня прошиб пот, и, вспомнив о нашем последнем неудачном разговоре, я испытала внезапное замешательство, за которым последовало острое желание сбежать отсюда как можно быстрее, пока он не оглянулся. Однако, взяв себя в руки, я только крепче сжала в руках табличку и подошла ближе к прилавку.
— Привет, — поздоровалась я хриплым голосом, слегка заикаясь.
