— Привет, — поздоровалась я хриплым голосом, слегка заикаясь.
Стоп, так нельзя! Возьми себя в руки сейчас же! Как? Вот он уже обернулся и смотрит прямо на меня.
— Привет, — с настороженным видом ответил Илай. — Ты что-то хотела?
По-хорошему следовало завести разговор издалека и постепенно подойти к намеченной цели: продумать все фразы, выбрать нужные слова… А на самом деле получилось так:
— Помнишь, как мы в первый раз ходили в кегельбан?
Илай приподнял бровь, затем оглянулся на подсобку, где возле двери, ведущей к задней аллее, стояли к нам спиной Адам и Уоллис.
— Допустим, — через секунду отозвался Илай.
В горле по-прежнему першило. Я судорожно сглотнула, и в полной тишине звук показался оглушительным.
— Я тогда сильно расстроилась из-за первого неудачного броска, а ты убеждал, что это нормально, ведь я никогда прежде не занималась боулингом. И самое главное, сказал, что нельзя опускать руки и останавливаться после неудач.
— Помню, говорил, — медленно протянул он.
Черт, еще чуть-чуть, и потеряю самообладание, а ведь оно и без того уходит, как волна во время отлива. Нет, уж если начала, надо держаться из последних сил и высказаться до конца.
— То же самое случилось с нами. — Откашлявшись, я поправилась: — То есть со мной. Наши с тобой встречи… для меня это было впервые. И кажется, я вела себя глупо. Ладно, признаюсь честно, потерпела полное фиаско!
Илай недоверчиво сощурил глаза. «О боже, — подумала я, — и зачем меня сюда занесло?»
— Потерпела неудачу в отношениях с тобой, — быстро продолжила я, словно опасаясь, что меня перебьют. — Понимаешь? Не смогла сохранить нашу дружбу, потому что она тоже стала для меня открытием. Испортила все, потому что не знала, к чему приведет ссора. А потом просто испугалась так, что не хотелось и мириться. Ведь сам говорил, что так бывает, верно?
В магазине стояла мертвая тишина, от которой слова громким эхом разлетались по залу. Господи, какой стыд! Однако вышло бы еще хуже, если бы я продолжала держать в себе все, что наболело за это время.
— Хочу признаться, — опять начала я, потому что видит Бог, как мне нужно расставить все точки над «i». — Я страшно переживаю, что мы так расстались. Называй это сумасшествием или белибердой — как знаешь, но я хочу сделать то, в чем ты меня все это время убеждал, — повторить попытку. Поэтому я здесь… Знаешь, пойдем вместе на выпускной бал сегодня вечером.
— Эй, Илай! — внезапно раздался окрик Уоллиса. — До поезда совсем мало времени. Надо идти.
Илай с серьезным видом молча смотрел на меня. А я, утопая в зеленых глазах, вспоминала проведенное вместе счастливое время, которое началось и закончилось именно здесь, в магазине велосипедов. Может, поэтому я и пришла сюда, чтобы узнать, останемся мы вместе… или расстанемся навсегда. Да, возможен и последний вариант, но так хочется верить, что Илаю он тоже не по душе.
— Извини, но я не могу, — наконец произнес он, поднимая сумку и перекидывая через плечо ремень. Вот такая проза жизни!
Я с глупым видом кивнула в ответ, а Илай, бросив на прощание печальный взгляд, в котором застыло напряжение, прошел мимо Адама с Уоллисом и исчез из виду. Секунду спустя за ним захлопнулась дверь… и все.
— Оден!
Потрясенная отказом Илая, я застыла на месте и не сразу сообразила, что меня кто-то окликает.
— Оден! — Адам подошел ближе. — Ты ищешь Илая? Он только что…
— Нет, — быстро перебила я. — Не его.
— Да? Ну, ладно. — Он взглянул на Уоллиса, но тот только пожал плечами. — Может, тебе что-нибудь нужно?
Честно говоря, я в тот момент искала достойный выход из унизительного положения, в котором оказалась, желая сохранить лицо, как вдруг взгляд упал на табличку в руке: «Счастливого пути!». Вот он, знак свыше!
— Знаешь, мне действительно кое-что нужно.
— Белибердой? — Всплеснув руками, Эстер затряслась от хохота.
— Так что в результате вышло с велосипедом? — не отставала Мэгги.
— Велосипедом? — переспросила Лиа. — А при чем здесь он?
— Ну, вообще-то я его купила, — призналась я.
— Оден только недавно научилась кататься на велосипеде, — объяснила Мэгги. — Я сама тайком от всех учила ее по утрам, а раньше она не умела.
— Что? Правда? — изумилась Эстер. — Ого! Впечатляет!
— Что не умела или что научилась? — поинтересовалась я.
— И то и другое, — после секундного размышления отозвалась Эстер.
— Девчонки! Не отвлекаемся! — Лиа снова повернулась ко мне. — Так, значит, Илай отказался идти с тобой на бал? Ну, это еще не конец света.
— Знаю, просто это так унизительно. Я теперь не смогу даже в лицо ему смотреть.
— Интересно, почему он отказал? — задумалась Мэгги.
— На то он и Илай! — вздохнула я.
Лиа страдальчески закатила глаза:
— Подумаешь, какая птица!
— Просто лишний разубедилась, какой Илай настоящий, и у меня был шанс подружиться с ним, а я все упустила и испортила. Так что он не виноват.
— Погодите! — Эстер, как в школе, подняла руку. — Что-то я не поняла: когда вы с Илаем успели подружиться?
И вот опять любопытные взгляды подруг устремились на меня, так что пришлось честно признаться:
— Ну, мы часто проводили время вместе несколько недель назад.
— И чем занимались? — поинтересовалась Лиа.
Чем занимались?! Колесили по темным улицам Колби, пока в одну счастливую ночь не нашли друг друга. А потом были покупки в супермаркете, пироги в прачечной Клайда, мой пресловутый квест, который мы выполняли пункт за пунктом… Как описать наши увлекательные приключения несколькими словами? Трудно. Наверное, поэтому я начала объяснение с того, чем мы до последней ночи не занимались:
— Нам обоим не спалось ночами, вот мы и проводили время вместе.
— Пока ты не упустила его? — уточнила Эстер.
Я кивнула.
— Каким образом?
Посмотрев на остывший кофе в кружке, я честно призналась:
— Не знаю. Что-то случилось, я испугалась и замкнулась в себе.
— Ну, совсем ничего не понять, — пожала плечами Лиа.
— Лиа! — одернула подругу Эстер.
— А что? Пусть выражается яснее!
Подружки опять воззрились на меня с любопытством, и под их взглядами хотелось провалиться под землю. В подобных случаях я обычно замыкалась в себе, но сегодня, видимо, придется говорить правду.
— Папа с Хайди расстаются. И это… выбило меня из колеи. И я поступила как и в прошлый раз, когда развелись мои родители.
— И каким образом? — тихо поинтересовалась Эстер.
— Ушла с головой в учебу, отгородилась от всех, — пожала я плечами. — В особенности от тех, кто отвлекает от серьезных дел.
— Вроде Илая? — предположила Мэгги.
— Особенно Илая. Мы провели вместе такую замечательную ночь, связавшую нас… а на следующий день я оттолкнула его. Как же глупо получилось!
— Ты рассказала ему об этом? — спросила Мэгги. — Сегодня рассказала?
— Да. Но уже слишком поздно. Он все решил.
Наступила мучительная пауза, во время которой я не знала, куда деть руки. Вроде взяла кексы, но тут же бросила их на стол.
— Слушай, — подала голос Лиа. — Забей!
— Лиа, будь человеком, заткнись, а? — вздохнула Эстер.
— Нет, честно. Смотри, ты унижалась. Что ж, бывает. Забудь! Кому нужны эти парни?! Мы сейчас вместе соберемся, пойдем на бал и оторвемся на всю катушку!
— А мне казалось, ты пойдешь на бал только с кавалером. Или я ослышалась? — съязвила Эстер.
— Да, именно так и собиралась сделать, пока не рассмотрела все возможные варианты, — объяснила Лиа. — А теперь воспользуюсь свободой и повеселюсь на славу вместе с вами, девчонки. Идет?
— Идет, — улыбнулась Эстер.
Обе подруги повернулись ко мне.
— Видите ли, — засомневалась я, — после двух отказов, пожалуй, лучше остаться дома.
— Почему? — Лиа покачала осуждающе головой. — Что ты надумала?
— Два отказа! — многозначительно повторила я, помахав рукой. — Причем в течение пятнадцати минут и почти в одном и том же месте. Чего ждать дальше? Пока на голову упадет кирпич?
— Знаешь, именно сейчас самое время пойти на бал с подругами, — возразила Эстер. — Дело житейское. Идешь с нами на бал, вместе потанцуем, повеселимся, и сразу станет легче на душе. Правда, Мэг?
Я даже не заметила, как Мэгги потихоньку продвинулась к выходу и уже одной ногой стояла в коридоре. Когда девчонки обратились к ней, она почему-то сильно покраснела.
— Ну, вообще-то…
В полной тишине Лиа грозным голосом спросила:
— Что вообще-то?
— Меня пригласили на бал.
— И ты молчишь?! — заорала Эстер. — Да что происходит, в конце концов? Мы же собирались только своей компанией пойти на вечеринку?
— Девчонки, вы до последнего момента не хотели идти без парней! — запротестовала Мэгги. — Откуда я знала, что вы решите пойти девичьей компанией?
