Кора была великолепна. Она слушала с серьезным выражением лица, осторожно задавала вопросы, связалась со своими знакомыми из социальных служб, чтобы ответить Нейту, какие возможны варианты. В итоге она позвонила его маме в Аризону, спокойно и профессионально объяснила ситуацию и, ободряюще кивнув, передала трубку Нейту.
В тот же день она заказала билет на самолет и решила вопрос с временным местом жительства. Остаток учебного года Нейт должен был провести в Аризоне, затем его ждала работа в летнем лагере в Пенсильвании. Осенью начинались занятия в университете штата, куда Нейт все-таки поступил, хотя и не получил грант из-за того, что ушел из команды. Правда, Нейт надеялся, что тренер возьмет его дублером, ну или разрешит участвовать в тренировках. Не совсем то, что Нейт планировал, но, по крайней мере, хоть что-то.
Мистер Кросс рассердился, когда обо всем узнал. Он требовал, чтобы Нейт вернулся домой, и угрожал полицией до тех пор, пока Кора не сообщила ему, что у его сына достаточно оснований самому обратиться в полицию и выдвинуть обвинение против отца. Только тогда мистер Кросс неохотно отступил, но выразил свое недовольство многократными телефонными звонками, а также тем, что всячески мешал Нейту забрать вещи и перебраться к нам на несколько дней до отъезда.
Я, как могла, отвлекала Нейта от неприятных мыслей: вытаскивала его в кино в «Виста-10» (куда, благодаря Оливии, нас пускали бесплатно и угощали попкорном), на прогулки с Роско и за кофе в «Джамп-Джава». Он больше не посещал «Перкинс-Дей» — Кора договорилась о том, чтобы оставшиеся школьные задания он переслал по почте или через Интернет. Каждый день после уроков я подходила к дому и боялась, что, когда позову Нейта, он не откликнется. Услышав его голос, я испытывала облегчение и наконец поняла, через что прошли Кора и Джеми в первые несколько недель.
Я отдавала себе отчет в том, что Нейт скоро уедет, хотя никогда не заговаривала о его отъезде. У Нейта хватало поводов для беспокойства, и потому я просто была с ним рядом, зная, что нужна ему. Тем не менее, когда однажды рано утром я спустилась в холл и увидела там Нейта с дорожной сумкой у ног, внутри у меня все сжалось.
Грустила не только я. Кора, зажав в руке салфетку, всхлипывала, пока прощалась с Нейтом и обнимала его напоследок.
— Я позвоню вечером, узнаю, как ты устроился, — сказала она. — И не волнуйся, здесь все будет в порядке.
— Ладно, — кивнул Нейт. — Большое спасибо за все.
— Смотри, не теряйся, — велел Джеми, обхватив его обеими руками и похлопав по спине. — Мы теперь одна семья!
«Семья», — подумала я, заводя машину. Наш район еще спал, дома стояли темные и тихие. Проезжая мимо огромных каменных столбов, я вдруг вспомнила, как чувствовала себя несколько месяцев назад, когда все было чужим и незнакомым.
— Волнуешься? — спросила я Нейта, вырулив на главную дорогу.
— Не очень, — ответил он, откидываясь на спинку сиденья. — Все кажется каким-то нереальным.
— Со временем до тебя дойдет. Возможно, в ту самую минуту, когда нельзя будет повернуть назад.
Он улыбнулся.
— Но ведь я вернусь! Главное — выжить в Аризоне с моей матерью.
— Думаешь, что все будет так ужасно?
— Понятия не имею. Она ведь согласилась меня принять только потому, что это ее долг.
Я кивнула, замедляя ход перед светофором.
— Как знать, может, она тебя удивит.
Похоже, мои слова Нейта не убедили, и я продолжила:
— В любом случае не сбегай в первый же вечер и не перелезай через забор. Подожди несколько дней.
— Ладно, — медленно произнес Нейт и посмотрел на меня. — Еще советы будут?
Я поменяла ряд, готовясь выехать на шоссе. Дорога была почти пустой.
— Ну, если встретишь надоедливого соседа, который захочет с тобой подружиться, не веди себя как придурок.
— Потому что он может пригодиться в будущем, — подхватил Нейт. — Например, вытащит тебя из леса.
— Совершенно верно.
Я почувствовала его взгляд, но ничего не сказала: мы подъезжали к аэропорту. Я развернулась и вдруг заметила самолет — белую полоску, которая уходила в небо все выше и выше.
Несмотря на ранний час, на терминале было полно народу, люди уезжали, возвращались домой. Уже светало, небо вдали раскрасилось розовыми полосами, когда мы выгрузили из машины вещи Нейта и сложили у обочины.
— Все взял?
— Вроде да. Спасибо, что подвезла.
— Я перед тобой в долгу, — заметила я, и он улыбнулся. — Да, кстати, еще кое-что.
— Что именно?
— Даже если ты заведешь там много новых друзей, не забудь, откуда ты приехал, хорошо?
Он посмотрел на меня.
— Сомневаюсь, что такое произойдет.
— Ты удивишься, но это совсем нетрудно. Новое место, новая жизнь.
— Думаю, многое будет напоминать мне о прошлом.
Я хотела, чтобы это оказалось правдой. Я могла дать ему только то, что у меня было, и надеяться получить что-то взамен, но это оказалось нелегко. С самого Рождества я искала в подарок для Нейта нечто особенное, сопоставимое с тем, что он для меня сделал. Как ни ужасно, но даже в минуту прощания ничего не приходило в голову, но я посмотрела вниз, и меня осенило.
Застежка на ожерелье поддалась не сразу. Я сняла ключ от желтого коттеджа и сунула его в карман, вдруг увидев, какой он старый и потертый. Особенно по сравнению с блестящим новеньким ключом от дома Коры, который я надела на цепочку. Взяв Нейта за руку, я положила на его ладонь цепочку с ключом.
— Держи, на всякий случай.
Нейт кивнул и сжал ладонь, стиснув ключ и мою руку. Чувствуя тепло его тела, я ответила на пожатие, прежде чем шагнуть ближе. А потом обняла Нейта за шею и поцеловала, преодолев расстояние между нами раз и навсегда.
С того дня прошло несколько недель. Мы с Нейтом постоянно общались по телефону и через сайт «Ты и я». Моя страничка, куда я раньше не заглядывала, теперь не только действовала, но и приобрела дополнительные опции, все благодаря Оливии, которая помогла мне ее настроить и время от времени что-то там поправляла. У меня было мало друзей — она, Нейт, Жервез и Джеми, который присылал мне больше сообщений, чем все остальные, — но зато я выложила множество фотографий, включая те, что прислал Нейт. Он подрабатывал спасателем в бассейне неподалеку от дома своей матери и тренировался каждый день, набирая форму. Он сказал, что успехи пока невелики, но улучшение уже есть. Ночами, когда мне не спалось, я представляла его в бассейне, как он плавает от одного бортика к другому, рассекая воду мощными, уверенными гребками.
Впрочем, на моем любимом снимке Нейт стоит у спасательной вышки. Он улыбается под лучами яркого солнца, а на шее у него свисток. Если присмотреться, то можно заметить еще одну цепочку, потоньше, а на ней — почти неразличимый предмет. Но я точно знала, что это ключ.
— Руби, ты готова?
Я бросила взгляд через плечо на сестру, которая с сумочкой в руках стояла в дверях кухни.
— Мы уже идем? — спросила я.
— Как только Джеми найдет видеокамеру, — ответила Кора. — Он собирается запечатлеть каждую минуту этого знаменательного события.
— Нужно фиксировать все важные семейные праздники! — прокричал Джеми откуда-то из глубин дома. — Вы мне еще спасибо скажете!
Кора закатила глаза.
— У нас пять минут, отыщет он эту камеру или нет. Мы ведь не хотим опоздать, правда?
Я кивнула. Сестра вошла в дом, закрыв за собой дверь, а я снова повернулась к пруду. В последнее время я часто приходила сюда, с того самого дня, как пару месяцев назад пришла с работы и увидела Кору и Джеми, которые спорили в холле.
— Джеми, положи конверт на место.
— Я не буду открывать, только посмотрю.
— Перестань!
Я подошла ближе и встала сзади.
— Чем это вы тут занимаетесь?
Кора вздрогнула от неожиданности.
— Ничем, — ответила она. — Мы просто…
— Тебе пришло письмо из университета, — вмешался Джеми, показывая конверт. — Я принес его около часа назад, и мы чуть не умерли от любопытства.
— Джеми чуть не умер, — поправила Кора.
Я взяла у Джеми письмо. После всего того, что я читала и слышала о толстых и тонких письмах, это, конечно, было другим — не большим, но и не маленьким. Средним.
— Нужен всего один лист, чтобы ответить «нет», — заметил Джеми, словно подслушав мои мысли.
— Джеми, ради бога! Хватит! — прикрикнула на него Кора.
Я снова посмотрела на конверт.
— Открою во дворе, хорошо?
Джеми хотел было возмутиться, но Кора закрыла ему рот ладонью.
— Конечно! Удачи!
Стоял апрель. Пожухлая коричневая трава снова зазеленела, деревья цвели, окутанные облачками пыльцы. Дул теплый ветерок. Сжимая в руке письмо, я подошла к пруду, встала у самой кромки, бросив взгляд на свое отражение, и надорвала конверт.
